CHAPITRE PREMIER

M 1^ HOKUnSB CHBl LBS' AHOBIIS.

Dès <|ue les divers peuples du moade furent régis par des loi s sociale^ il devïat néoessaîre de confier Tadrawi»tnitîon de lu jastioe, du gouveraement, et la conduite des armées, à des hommes qui par leur intégrité, leur sagesse et leur bravoure, s'étaient placés au-dessus de la masse commune , et par conséquent rendus dignes d'être les chtfjf de ceux qui avaient été leurs égaux* Il se forma donc chez toutes les nations p<Jicées , une classe première qui consliuia les notables ^ et servit de souche à ce qu'on appela depuis noblesse y cUcz les anciens et les modernes* Car, quoique tous les hommes soient univer* s^ement de même espèce et de même condition dans Lis principes de la nature, il y a, néanmoins parmi eux certains avantages particuliers qui servent à les distinguer dans la société civile; et Ton doit nécessairement accorder plus de respect, d'estime et d^alfection à ceux qui par leurs vertus, leur capacité et leur dévouement sans borne aux intérêts de la patrie , méritent d être éie-

a DK LA WOBLESSE

vés au raug des citoyens les plus recoinniaiidableâ , qu*è ceux qui, restés dans la foule, se sônt livrés à la manutenUon des choses ordinaires , ou qui, frappés d'ignorance, sont réduits constamment à ne jamais sortir de leur couditiou, trop heureux encore lorsque ceux-ci n'encourent pas le blâme de ia société par des vices ou de coupables passions !

Les peuples les plus anciens nous montrent tous une noblesse ; elle est signalée chez K s îleLi cux par ce passage du Dcutérouome : Tulique ttibutis vestris viros sapmfites et HonuESy et constitué tas principes, tribU' nos et ceniurws^ etc.

Chez les Israélites, on considéra il lonime nobles ceuK qui par leur mente étaient distingués du cornmnm; ils furent établis princes des tribus pour gouvérner le peuple; Tancienne loi reconnaissait une sorte de noblesse aux a!n^ des familles , et à ceitx qui étaient destines au culte des autels et à l'administration des temples.

Thésée donna chez ies Grecs la première idée de la noblesse; il sépara le peuple d'Athènes en deux classes,

eldislingtia les nobles des artisans, choisissant les premiers pour être chefs de la religion, et les déclarant seuls capables d'ém élus magistrats.

Soton, autre législateur d'Athènes, et Issu du sang des Rois, donna à s:i patrie un nouveau gouvernement, basé sur les principes d'une démocratie tempérée; il sut encore la mitîger par rétablisaemenl de cinq cents sénateurs; mais trouvant trop d'obstacles à établir une parfaite égalité entre les citoyens, il laissa les di^itës, les commandemens , les charges et les honneurs aux no-

CHEZ L£S ANClEIfS. 3

bles'et aiàk tidiét^ 4{ùi àvàiëtit tfitojdn» été ëh possède C'était da ttirps âé h iïtM&lSé que lîë tfrftîéfit les

Archontes, les juges de l'Aréopa^^^, le Sënat des cinq cents, enfin tous les grands magistrats et les géaëratix d*armée. Stàdà iaé Ui^ àu pettf^ qdè les châr^

àvêù \c drûft éb Suffrage

dfertis les assemblées,

B y avait aussi à Atliènes uh ordre de Chtualiers; pour j'&re udmSs , H laflait avohr trais 'centà tnesùrès de Yèvëttà ^ et pouVoA' être ftàt dèliaùrrir èà dtèvàl ée

guerre.

Chez lesKomaiûS, la noblesse dut son origine à Komollis. Cé prince, danis lé preinftér partagé qàH fit de ses sujets , régla entre eux les rangs, les hoaneurt él les enfiploîs. Il fotnrÉi te corps de la !Ab1)!è^è de personnes distinguées par leur mérite, leurs services et fenrë 'rîcîïesses; il leur donna le nom de pères , et en torhtàL \in sénat ou conseil public de la Viaftiôn. Tout le \neste de Ta Vïatîon is*appe1a peuple {\\ehs)\ êéÀi àh là que vînt dans ia suite la distinction de patriciens èt de plé' béiens.

Maîsenftoke^fle foiiâai(ettr<îee4ftte republi^uë choisit ^dans son aiîMe trois cents des ptkte lirà'ves 'èt dés plus vaillans, podr ttrc auprès de sa personne, et lui servir de gardes. Ceux-ci firent l'ordre des Chevaliers, qui taiiâèid fe 'sèoond ramfg éilliftré lès «énatéàrft ét liss plébéiens. Ils lurent nommés Céléres^ où à càiisè dè leur ▼fgila!ncé dans là garde du Roi , et dans là cènservation de la république, ou parce que le premier préfet de$ dièv^liérs s'apj>èlait Fabiils ikler.

Tkr(|tillk-t6-5(i|iiBliie aùgîniÈjAta lès ChcfvsdieVs flSf*

4 DE X*A irOBLESSB

qu au nombre de six cents. Après que ce roi , à cause de âcs violences et de son orgueil insupportable, eut été chassé de Eomey Junius-Brutus choisit trois cents chevaliers pour réparer le sénat, presque entièrement détruit, et ils prirent place parmi les sénateurs.

Dans la suite, Caïus, frère de Tibère, et quelque temps après Lucius Drusus, tribun du peuple» confondirent en quelque sorte Tordre des Sénateurs avec celui des Chevaliers. Il y eut encore plusieurs changemens dans Tordre des ChevaliiTs. On le divisa en plusieurs classes, et ou leur douua divers noms. I.es plus illustres furent ceux qvton appela, Petite f Fabiani, jâugusti. Ces derniers furent institués par l'empereur Néron.

Par succession de temps, les descendans des premiers Sénateurs, qu'on appelait Patriciens, étaient les seuls qui fussent habiles à être nommés Sénateurs, et consëquemment, à remplir toutes les dignités et charges qui étaient affectées aux Sénateurs, telles que celles des sacrifices, les Magistratures, enfin l'administration presque entière de l'État. La distinction entre les plé» béiens et les patriciens était si grande, qu'ils ne prenaient pond (V alliance entre fi/Xy et quand tout le peuple était convoqué, i^ Patriciens étaient appelés chacun par leur nom et par celui de l'auteur de leur race, au lieu que les Plébéiens n'étaient appelés que par Curies, Centuries ou tribus.

Les Patriciens jouirent de ces prérogatives tant que les Rois se maintinrent à Rome; mais après l'expulsion de ceux-ci , les plébéiens qui étaient en plus grand nombre que les patricien acquirent tant d autorité qu'ils

CHSZ LIS AJTdBirS. 5

t)})linrent d'abord dï;tre admis dans ie Sénat, ensuite aux Magistratures, puis au Consulat , et enfiu jusqu'à la dictature et aux fonctions des sacrifices , de sorte qu'il ne resta d'autres avantages aux |>atriciens sur les plébéiens qui étaient élcws à ces honneurs, que la gloire d'être descendus des premières et des plus anciennes Êtmilles nobles de Rome.

Outre la noblesse de dignité, il y avait chez les Romains une autre espèce de noblesse attachée à la naissance, que Ton appelait Ingénuité. On n'entendait autre chose {Nir ce terme que ce que nous appelons une bonne race, une bonne fisimille. Il y avait trois degrés (Pingénui'té ; le premier était formé de ceux qu'on appelait simplement ; c'étaient ceux qui étaient nés de parens libres, et qui eux-mêmes avaient toujours joui de la liberté. Le second degré d'ingénus comprenait ceux appelés gentiles, c'est-à-dire, qui BVident gentém etfamiluini , étaient d'ime ancienne famille. Le troisième degré d ingénuité ctait composé des patriciens qui étaient descendus des deux cents sénateurs institués par Romulus, et aussi, selon quelques-uns, des autres cent sénateurs qui furent ajoutés par Tarquin l'Ancien.

De ces trois degrés d'ingénuité, il n'y avait que le dernier, c'est-à-dire celui des patriciens, qui eût la noblesse proprement dite, qui était celle de dignité. Mais depuis que les plébéiens furent admis à la Magistrature, ceux qui y étaient élevés participèrent a la noblesse qui était attachée à ces emplois, avec cette diffé-* rence seulement, qu on les appelait hommes nouveaux {Notn hommes) , pour dire qu'ils étaient nouvellement anoblis.

Ai^sÀ 9 b noblesse pjiuji ou vipins ^ncieoQ^ pcoyem^t toujours de» glands offices qui étaii^nt conférés partout

le peuple assemblé, appelés Magistrat ujt eu ru les , et Magistratiu. fioguii Rqmqni^ et eu outre les cA)^rge$ ^édiie, de qufistenur, 4e censeur, decotuuft de dicUaew:*

Les ingëmis pouvaient posséder des emplois, et donner leurs suffrages, privilèges dont les ^ffrai^chis étaient exclus.

Isidore dit <|ue ceu sont «ppeié^ li^^épu^ , qfm HberUUem habent in génère^ non ù^Jàct^f ç*est-à*dire, qui nais^^nt libres n'ont ^as besoin 4'açquérir la liberté.

Les vrais nobles étaient donc : i ^ les patriciens, c*està-dirCf €^ux qui étaient deip^ndus des trois cçnts pre<> tniers sénateurs; ceux qui ^tai^t élev^ ^ux grandes

Magistratures; 3** les sénateurs nouveaux ; 4** ceux dont le pèrç et Taïeul avaient été successivement sénateurs, ou avaient rempli quelque office encore plu^ éievë , d*ovi est venu cet axiome conservé jusqu*à nous, que la noblesse attachée à la plupart des offices ne se transmet i^u^ descçpdans que el (wo consulibus. Mais la nqblçsi^ 4^ «^p^teurs ne «*ëtendftit pa9 <^u*d^lè des petits-enfans, à moins que les enfant ou petits-eofims ne possédassent eux mêii|es quelque place qui leur communiquât l^a i^obi^ssc.

Ces nobles avaient droit i!\avàfff»i p*est-àr4irei dV voir leurs portraits , effigies ou statues, au lie|i le pl\^ aj^parent de leur maison : leur postérité les gardaient soigneusement. Ils étaict^t oruës des attributs de leur magistratuTjei I autour desquels levp gestes étaient décrits.

Ce droit d'avoir ou de n'avoir pas les portraits de

ses ancêtres, établissait même des catégories dans Tordre de la noblesse , car ceux qui eu avaient s'appelaient noàles, ceugt tpi n'avaient que les leurs propres, étaient appelas hommes nouveaux»

Quant aux Chevaliers vom^xm^ ils formaient un ordre dans r£taty sous le nom d'equester ordoy et tenaient second ranç dans la république : ils durent m% Gracques l'importance dont ils fur^t investis » parce que ceux-ci en formèrent un ordre distinct, sous le nom de juges {judices)y après avoir enlevé au sénat le droit d'adniimstrer la justice. Les Chevaliers devenus juges j acquirent une nouvelle considération. On commença dès Iprs à les regarder comme un corps respectable ; quoique , selon Pline, l'ordre das Chevaliers romains ne fût pas entièrement ^ormé, et qu'il ne Ht c tk ore quune portion du peuple , mais élevée au-dessus de l'autre par le titre déjuge. C'est la, pour ainsi dire, le berceau de l'ordre des Ciicvalîers romains, qui ne parvint à sa perfection que sous le consulat de Cicéron, qui, se faisant honneur d'y avoir pris naissances, profita de la conjuration de Gatilina, pour donner ençorç plus d'importance à cet ordre.

Les Chevaliers romams, quoique distingués du peuple par le rang et par le nom , suivirent toujours, dans lo gouvernement, les lois et la discipline du peuple; et les mots senatus popidusque Bomanus, si fréqucns dans les inscriptions et dans les autres monuraens, continuèrent de comprendre tous les Romains.

Ovide distingue deux so^^ de Chevaliers romains; ceux qui l'étaient par leur naissance, et ceux qui le de*