DF. LA NOBLESSE

venaient par leur fortune et par leurs services. Ceux qui acquéraient la quantité de biens fixée pour soutenir le gracie de Chevalier romain, obtenaient aussi ce titre par la nomination des Empereurs. Ailleurs, il se plaint que sa maîtresse lui préfère im Chevalier romain de nouvelle date, qui s'est enrichi dans le métier désarmes, et qui a fait fortune par ses blessures ; et, par une vanité commune à la noblesse de tous les siècles et de tous les peuples, il met le privilège de la naissance bien au-dessus de la distinction acquise par le service.

Nous trouvons, sous les Empereurs, des Chevaliers romains de diverses conditions. Les uns servaient entre les Chevaliers prétoriens, ou entre ceux qu on appelait singulares, et qui faisaient partie de la garde du Prince, d*oia ils passaient aux préfectures. Claude leur donnait des postes honorables ; et Tordre de promotion , qu'il avait établi pour eux, était d abord le commandement d'une cohorte , ensuite celui d'une aile , enfin le tribunal d'une légion. Galba , proclamé empereur en Espagne , choisit pour sa garde de nuit des Chevaliers romains , à qui il donna le nom ê^Evocati,

A chaque lustre, les censeurs passaient en revue les Chevaliers, en les appelant chacun par leur nom; et s'ils n'avaient pas le revenu marqué par la loi pour tenir leur rang, equester eensus, que quelques-uns fixent à dix mille écus , ou , s'ils menaient une conduite peu réglée, les censeurs les rayaient du catalogue des Ciievaliers, leur étaient le cheval, et les faisaient passer à l'ordre des plébéiens. On les cassait aussi, mats pour un temps, lorsque, par iiegligence, leurs chevaux paraissaient en mauvais état.

GRBZ un AirCIBV8. 9

Lorsqu'ils parvenaient à la dignité de sénateurs , la

république Icui doiuiait et entretenait , pour le service militaire y un cheval tout équipé.

La marque de leur ordre était une robe à bandes de

pourpre (peu ditlerente de celle des sénateurs), et lanneau d or, avec une figure ou emblème gravé sur une pierre, sinon précieuse» du moins de quelque prix.

Quand uu Aomain avait la noblesse et les bieus nécessaires pour être promu à Tordre de la Chevalerie » il s'adressait au censeur, qui jugeait de ceux qui méri* taient de passer à cet honneur, et les faisait inscrire in albuiiL equuum, privilège quou n'accordait quaux. seuls Chevaliers romains et non aux étrangers. Le cen* seur leur donnait un cheval» aux dépens du public; mais ils étaient obligés de Tenharnacher et de le nourrir. Plusieurs auteurs ajoutent qu'on leur donnait encore des demi-piques dorées ou argentées , hasUe parce, avec des boucliers ronds. C'était ordinairement à l'âge de vingt- un ans qu'ils en étaient investis.

Mais, dans la suite, la plus haute dignité attachée à cet ordre fat celle de Préfèt du prétoire. Une loi de Valeatinien I*' leur donne rang immédiatement après

les Clarissimes.

Divers auteurs ont formé plusieurs classes de Chevaliers romains, et ont njeté dans la dernière ceux qui ,

sortis de la classe du peuple et même des esclaves, avaient acheté cette dignité pour arriver au maniement des deniers publics et à l'administration des fermes gé* nérales. Amobe» Ub, 4f Adversus gerUes, dit i cette

lO DE LA NOBLF^E

Ojçcasiou : Pecunia dfJfOt annulas, et pnura loca m ^Hiçtaculisf elt StottM^, <e plaignau^ ç^t abus, di«|ii d'un esclave fait noble et Cbevalî^ >

JUuHmifiiê gomu , laneeque ignobiUfenum Jfitfiii « €t cebo mUonm OfUffpit honore,,

il est vrai qu'en divers temps Tordre des Chevaliers déchut beaucoup de son ancienne splendeur. On accordait trop facilement riionneur de la Chevalerie, et le privilège de porter Tanneau d'or à des personnes de tout état. On sait qu'à la bataille de Cannes , oh Paul- Émile perdit la vie, avec quarante mille hommes, se trouva également engloutie toute la fleur de la noblesse et des clu valiers romain^; , yZfX* equesfrfs ordinis ; et qu*Annibal envoya à Cartliagc trois boisseaux danneaux de chevaliers; ce qui a &it présumer qu'une aussi grande quantité de ces Insignes n'avaient pu être accordés aux seules familles nobles, mais bien aussi à des homm^ de guerre d'cxtractiou plébéienne. C'est des pierres qu'on employait à ces anneaux que nous sont venues toutes les pierres gravées qui font aujourd'hui romement des cabmets des antiquaires.

Quoi qu'il en soit, il est certain qu'il existait à Home une classe de Chevaiiers qui était formée par les hommes les plus distingués par letur naissance et kiir fortune , et qui se consacraient particulièrement et spécialement à la guerre, eu niaintcuaut les diuiLs de la république par Texercicç et la profession des armes. U fallut ipême que cette chevalerie fikt bien e^mée parmi cçs maîtres du monde, puisque rempereur Marçien ne crut pas devoir prendre pourpre nnpéi:iale,<|u'il u tût

i^iyui^cLj L^y v^oogie

aqp^i^vaiit reçu rhomaa: de la Ckmil^iei et qfjm Tjii bère honora de celte dignité Dnisus , son fiU^ ^insj^

que Titus et Claude Germanirus, ses neveux.

Qm«|a<1 jeunes (lésars étaient faits ChçYaiiers, jy^ prçndent le titre de Pi-inoes de la jeunesse i p^um q/^ c*teît dans leur jeunesse que ces Chevaliers étaient armés. Gains, qui fut adopté par Auguste, le premier qui fut honoré de ce titre d'honneur.

On qualifiait aussi du titre d<B Prince des Gheva)ie|ns^ cdui que le censeur mettait à la tête du cati^ogua des Chevaliers: Princeps equestris onlinis dicebatur is , queni vensores primo loco scnpserant in equitum tabîi' lis, j/W c€Uaîoga^ On donnait le nom d'iipprentissage à cette Chevalerie, parce que c'était d|B ce corps des Chevaliers que l'on passait è celui du sénat, dont les Césars devenaient les Princes quand ils étaient faits empereurs, comme ils avaient été les Princes de la jeuaessey ou du corps des Chevaliers , étant Césars.

U y avait une autre sorte de Chevaliers romains , qu'on appelait Equiies singula/es. L'emploi de ces Clievaliers était d'accompagner l'Empereur à I4 guerre, et d'être toujours à. sa gauche pendant k combat , comme les prétoriens se tenaient à sa droite.

Le cercle perlé et les éperons dorés faisaient la distincliuii des Chemliers es-lettres y et l'anneau d'or ceilc den Oietfaliers d^armes. Çaligula leur permit encore 4« porter des clous d*or sur leur robe ; ils devaient pourtant être différens de ceux qui faisaient romement de celle des sénateurs.

Mais , dans la suite et après les douze C^ars , la noblesse et la Chevalerie romaines changèrent de façe; on

19 DE- LA NOSLBSSE

ne connaissait plus les anciennes familles patriciennes, qui étaient pour la plupart ëteintrs ou confondues avec des familles plébéiennes. Les grands oftices^ dont pro* cédait la noblesse, furent la plupart supprimés; d'autres conférés au gré des Empereurs ; le droit d'images fut peu à peu anéanti; et la uoblt^sr cjui tlenvait des offices de la république fut tout-à-fait abolie. Les Empereurs établirent de nouvelles dignités , auxquelles elle fut attacliée , telles que celles de Comte, de Préfet , de Proconsul , de ('onsul , de Patrice.

I^es sénateurs de Kome conservèrent seuls un privilége; c'était que les enfans des sénateurs qui avaient eu la dignité (tllluslres^ étaient sénateurs nés ; ils avaient entrée et voix dciibérative au sénat , lorsqu'ils étaient en âge; ceux des simples sénateurs avaient entrée , mais non pas voix; de sorte qu'ils n'étaient pas vraiment sénateurs; ils avaient seulement la dignité de Cianssùnes, et étaient exempts des charges et peines auxquelles les plébéiens étaient sujets.

Les enfans des décurions et ceux des vieux gendarmes, appelés veteranif étaient aussi exempts des charges publiques; mais ils n'avaient pas la noblesse.

Au reste, ia noblesse, chez les Romains, ne pouvait appartenir qu'aux citoyens de Rome; les étrangers, même ceux qui habitaient d'autres villes sujettes aux Romains et qui étaient nobles chez eux , étaient appelés domi rioijiit,Sy e'est-à-dire, nobles chez eux el à leur manière ; mais ou ne les i^econnaissait pas pour nobles à Rome.

« Né dans la Chevalerie d'une province , dit Sénèque

a à Néron , dois-je cunïpter parmi les grands de celte

CUBZ LBS AVCïBirS. l3

« capitale? Homme nouveau, dans une autre nation, « puis-je marquer parmi les nobles de ceiieH:i , que dë- « core une longue illustration ? »

L'infamie faisait perdre la noblesse, et avec elle tous les avantages qui pouvaient en dépendre.

Chez les Assyriens , les Égyptiens et les Mèdes , la chaîne d*or au cou et Tanneau d*or au doigt étaient les symboles de la noblesse et de la Chevalerie.

Le Koi seul, parmi les Perses, porlait l'anneau d'or ; celui des Chevaliers était de fer. Alexandr&>le» Grand donnait aux chevaliers une étoie pour les distinguer des autres nobles. On prétend que parmi les Grecs et les Troyens la ceinture était la marque des Chevaliers.

On voit donc qu'il existait une noblesse chez tous les peuples du monde, et que c'était dans ce corps qu'on choisissait les Chevaliers qui se dévouaient plus particulièrement au service de la guerre.

Cicéron , en pariant de la noblesse , dit que ce n'est autre chose qu*une vertu connue {nihil aUùd est quàm cognita virtasy^ parce qu'en effet le premier établissemeut de la noblesse tire son origine de Testime et de la considération quon doit nécessairement à la vertu. Aussi ce grand orateur se fit-il toujours un devoir de relever Tordre des Chevaliers romains , dans lequel il était né. Il leur dDimu par ses vertus et par ses taleos plus d'éclat qu'il n'en avait reçu d'eux par la naissance. 11 fit si lyen valoir leurs services dans la conjuration de Catilina, que la république crut leur devoir son salut ; il les fît aimer du peuple, en se rendant lui-même populaire ^ il les réconcilia avec le sénat, dont

]4 Di; L\ NOBLESSE

lis étaient visés par une ancienne jalousie. C'est ce éonl il sè &it gloîre dan^ h 4^ cakOînaire, prononde devant le sénat. Aucuil des Chevaliers ne réclama contre

le titre de patron de leur orclre, que Cicëron pirtend lui-même mériter mieux que personne. C'est donc avec raîàon Pline dit de lui : « Enfin ^ 'dcéron , dans son « consùlàt 'f profita de fa conjuratiàh de CatiHna pour m donner un état de consistance à tordre des C/iem^ ■ hers romains ^ se faisant honneur d*y avoir pris nais' k sànàe^ et se rendant populaire pour taffkrmir* » Ge Int Alora que éet oidre commença & figurer liv6c le plus grand ëcîat.

Yarron dit aussi que noble signifie un homme co'nnu {nobilis quasi nùscilnlb)\ et Porphyre définit la noblesse par là refMentatton do ttiërité <]es àncétres'ët de leur vertu éclatante : nobiUtas nihH dliitd est, quàm ehnias spiendorque majorum, honor virlutis prœmium.

CHEZ LES GAULOIS ET LES FRA.NCS. l5