DU GENTILHOMHC DE NOM ET D* ARMES

par ces nouveaux enrichis^ à l'exclusion de ces £amilies hooorabies qui avaient souvent vendu juâ((u'à leurs do* maines et leurs manoirs pour soutenir le Prince, et ga-

rantir le pa\ s clans tU s guerres désastreuses : ou craignit même que le Souverain, qui , dans les jours ck coiiibais, avait vu rangés autour de sa personne tous les gentils* hommes du royaume, versant sans ménagement leur sang pour la patrie, ne retrouvât plus dans son palais que des hommes nouveaux, (^ui u asaient d autres titres pour s'y pi'ésenter que d'avoir fait des fortunes immenses dans la mollesse d'une administration paisible, dont Texercioe n*ofIrait pas plus de gloire que de danger. Il parut donc convenable d'appeler l'ancienne noblesse auprès de la ]K rsuiinc du Prince en temps de paix comme eu temps de guerre, et de la lui faire retrouver dans ses salons , couverte de la gloire qu'elle avait acquise dans les batailles. Pour parvenir à ce but, on n'introduisit plus à la cour que des familles de noblesse chevaleresque , qui furent astreintes à faire des preuves rigoureuses, par titres originaux, établissanl qu'elles étaient en possession du titre de Chevalier ou ^écujrer^ avant l'an i4oo, et qu'elles n'avaient ja* mais été anoblies ; < t par une. déclaration du règlement du Roi du 17 avril 17G0, il fut ordoiuie qu à i avt tiir nulle femme (i) ne serait présentée à S, M. qu'elle n'eût préalablement produit devant le généalogiste de ses Ordres trois titrés sur chacun des degrés de la famille île son époux, tels que contrat de mariage, testament, partage, acte de tutelle, donuliun, etc., par lesquels la

(1) Les hommes furent obligés aux mêmes preuves.

4^6 DU CF.!VTILn03rMr. DF. \0M FT D'ARMF.S.

filialion tut établie cîairrmcnt depuis Tan i4oo. ccDéf^nd sa Majesté audit généalogiste dadmettre aucun des arrêts de son conseil, de ses cours supérieures, ni de jugcinens rendus par ses diflfêrens commissaires, lors de tli verses recherches de iiobli .sM faites dans le roj'aume, et de ne recevoir, par quelque considération que ce puisse éire , que des originauiL, des titres de famille. Si, voulant, à l'exemple des Rois ses prédécesseurs, n'accorder qu'aux seuls femmes de ceux qui sont issus d'une noblesse de race l'honneur de hji être présentées , S. M. enjoint également à son généalogiste de ne délivrer aucun certificat lorsqu'il aura connaissance que la no- blesse dont on voudra faire preuve aura pris son pnn^ cipe dans l* exercice de quelque charge de robe ou Vautres semblables offices, ou par des lettres iVanoblissemenl, exceptant toutefois dans de pareils cas ceux dont de pareilles lettres auraient été accordées pour des services signalés rendus . à V État y se réservant au surphis d'excepter de cette règle ceux qui seront pourvus de cliarges dans la couronne et dans sa maison , et les descendans par mâles des Chevaliers de ses Ordix;s, lesquels seront seulement tenus de prouver leur jonction avec ceux qui ont été décorés desdits Ordres. »

C es mesures produisirent l'efTet qu'on devait nécessancnient en attendre, et la cour ne se vit plus peuplée que des familles dont les noms étaient véritablement historiques, et dont les services militaires, civils et politiques étaient reconnus et respectés paria . nation. Cependant , eoinnie la sagesse et la justice ne président pas toujours à œuvre des hommes, on négligea dans la suite d'exécuter les inteirtions du Prince

DU fiBHTinnoMiR ta wm et d'abmes. 4^7 ■

qui avait fait le régleiiitiat du i avril 1 760, et on exclut des honneurs de U cour des famillas méritautes qui prenaient leur origine aoit dans des anoblissemens accordés pour des services signalés rendus àVÉtai^ soit dans l'exercice des charges de la magistrature ou de Tadmiiiistiation publique. C«lte injustice attira TaLtention du Souverain ) et le Roi lui-même» de son propse mouve* ment, atténua les rigueurs des dispositions de son règlement, le supprima même, et écrivît la lettre qui suit à M. le duc d'Aumoiit , preuiier gentilhomme de sa chambre, le 9 juillet 1774:

a Mon cousin, j'ai vu les moyens que vous me proff poses pour renuédier aux abus qui se sont glissés dans « les présentations à la cour. Je conviens avec vous que « c'est à la noblesse hi plus distinguée a jonir des iion- (c neurs de la cour ; mais je n'approuve pas les moycos « que vous me proposez pour y parvenir. Je reconnais « bien que le règlement de 1760 est mauvais; vous « m'en proposes un autre qui est meilleur, mais qui, 0 pourtant, u > iiu oiiveniens ; il est beaucoup trop ce fort sur des choses ({ui sont susceptibles de faveur; « Outre cela nous retomberions dans Tabus du régle- «t ment qui flui croire à tous ceux qui sont dans le cas « itAre présentés que c*est un déshonneur de ne pas « l'être, et souvent il y a des raisons qui en empêchent : «c un geutjlhomme peu riche vient manger ses biens à « la coiBT et faire des sottises^ n'ayant pas eu une édu- « cation convenable, quoique d'ailleurs étant d'une « grande naissance. Outre cda, si Ton en excltiait un « mauvais sujet, la famille serait desliotiurée, et quel- « queiois même il y a des gens de inoindre naissance

438 ou GEHTIUfOllHE DE NOM ET d'aBIUS.

« qui so mettent dans le cas d'étrc présentés |>ai de belles « actions, et c est un aiguillon pour eux. Par toutes «ces raisons, voici ce que je règle. Le réglemeot de « 1760 n'aura plus lieu; ceux qui voudront se Ikîre « pr^enter s'adresseront au premier gentilhomme de a la cliambre d'armée, qui me donnera le nitnioîreque « j'examinerai , et par qui je ferai faire réponse. Je vejux c bien que vous disies dans le public cpi'il n*y aura que « les gens de naissance et de mœurs reconnus qui y se- « ront admis , et pas si jeunes qu'avant. »

Cette lettre iait l éloge de Louis XV : il avoue luimême que le règlement de 1760 est matwais ; qu'il laisse à croire à tous ceux qui sont dans le cas d'être présentas que c'est un déshonneur que de ne pas Tétre, et oblig*; ainsi une foule de gentilshommes à se ruiner pour être présentes, ou par l'efTet de leur présentation. Il ajoute et reconnaît qu'il y a des gens de moindre naissance qui se mettent dans le cas d'arriver jusqu'au trône par de belles actions, et que c'est un aiguillon pour eux.

Le règlement de 1760 n'était point applicable, ou ne s'einployait pas avec rigueur à l'égard des descen* dans des Maréchaux de France, des gcands Officiers de k Couronne, des Ministres Secrétaires d'État , Contro* leurs-généniiix des finances, Ambassadeurs, Chevaliers de 1 Ordre du Saint-Esprit; ils jouissaient des honneurs de la cour, ainsi que leurs femmes, sans être tenus de faire des preuves. U y avait encore une autre classe de fbnilles présentées; c'étaient celles qui l'étaient par grâce ou par ordre, c'est-à-dire que, n'ayant ni l'ancienneté voulue dan& l Ordre de la noblesse, ni services

DV GENTILHOMME DE HOM ET D*AAMn. 4^9

éroinens rendus à l'État à fiiire valoir, elles employaient la seule faiseur, la seule autorité du Priuce pour être

adniist's aux mêmes honneurs que les précéd( utcs.

Les familles préseatëes forwaieut doac véritablemeiit quatre classes :

I** Celles d'origine chevaleresque, c'est-à-dire, d'une noblesse dont la souche se perdait daus la nuit des temps, et ne rencontrait aucun principe ;

Colles qui descendaient de Marëckaux de France, de grands Officiers de la Couronne, de Secrétaires d'Etat, Contrôleurs-généraux des finances , Ambassadeurs' et Chevaliers dos Ordres tki Roi, quoique leur origine ne fût pas aucicuuc, et prît sa source dans des anoblissemens;

3* Les bâtards de nos Rois et de nos Princes, ou de grandes maisons qui s'étaient acquis de la considération

par leurs services, de grandes charges ou des alliances;

4" Les familles qui , u ayant ni raucieuncté de la noblesse ni services à faire valoir, avaient seulement obtenu cette faveur du Prince, et ce nombre était infiniment minime.

Il existe encore en France une gtaade partie de ces anciennes /atntiies clievaleresques y qui forment aujourd'hui le noyau le plus honorable de la noblesse du royaume; leurs noms sont véritablement historiques» . et leurs services sont consacrés dans les récits des évè* nciiioiis civils t'i pulitKjues de la nation.

On ne doit pas induire cependant de ce qu'une ^* mille n'a pas &it ses prewes de couTj qu'elle n'est pas ancienne ni chetHÛeresque , attendu que beaucoup d'eau tlkà, ciaignant les dépenses qu'entraînait tou«

44o ou CEMnLHomu ]>b h^ut fakage, etc. jours la présentation, renoncèrent à se faire admettre,

et n\stèr(Mit paisihicinont dans leurs Diaiioirs.

Ces honneurs de la cour consistaient clans l'avantage honorable d'être admis aux cercles du Souverain , aux bals de la Aeine, k la chasse du Roi, de monter dans les carosses de S. M. ; enfin de soutenir, par un grand luxe, 1 éclat qui doit m ( (■'>s;(in ineal etivirutnier uu grand Prince, et d'être pour ainsi dire au nombre de se& familiers.

CHAPITKE XXX.V.

DU «BSTILBOMHB M HAUT fAlA«B, BT VE PAKAfiB SBULVHSNT.

Le Gentilhomme de hautpamge était celui qui était descendu d'une famille illustre, tant en race ^tixfief, Le P. Honoré de Sainte-Marie dit cej)entlaiU que tous les Geutilsboiiiiues illn>iit*s pouvaient n'être pas toujours Gentilshommes de nom et d'armes, attendu qu'ils pouvaient descendre d'une race qui avait la noblesse acquise d'une manière généreuse, par Texercice des armes, qui s'était illustrée, et qui, vn outre, possédait de grands fiefs, dont les revenus augmentaient l'éclat de leur existence, surtout lorsqu'ils jouissaient de grands emplois à la cour, ou qu'ils avaient fermé de grandes alliances, ce qui les faisait qualifier de hnnt pnmge , mais cependant ne constituait pas i origine de nom et

DU eEirriLHomis de haut farags, etc. 44*

d'armes. Le sire de Beaumanoir, au confrairc, AH « que « gejatillessc est toujours rapportée de par les pères, et 4c nou de par les mères, ce qui se doit enteadre de la « noblesse de sang. Or, il se remarque que le mot de « PABACK est employé dans les auteurs pour la noblesse «de sang, et êtrp issu de haut parage y r*cst âtre «r descetuLu d'une famUle illustre et ancienne t tant en « race qu'en fief. %

Le poète romain Garin parle ainsi du haut parage:

es-tu riche, et trop de faut pa«4CB?

Quatorze Comtes as-iu de ton lignage?

£t Guillaume Guiard :

Peîs y tu, Mathieu de Mailly, Comment! qnank Eoi de France ammie, Et mesaire Pierre de la Truye , Et maint autre de havt fakaos?

On entendait par Gentilhomme de parage ( seulement), selon quelques anciennes coutumes de France,

celui qui était Gentilhomme de par son père y et celui* là pouvait (Hre fait ( îlicvalier, au lieu que celui qui était fils d'uue mèi e GcnùUefemmc et d'un père ivtuêier, ne pouvait parvenir à la chevalerie : œ damier, cependant , n'en était pas moins Gentilhomme, et il pouvait tenir des fiefs. Ainsi Monslrelet, liv. l*'"", cliap. i>vii , dit que Jean de INÎoutagu était ué dans la ville de Paris , qu'il était fils de M. Girard de Montagu, et. qu'il était Gentilhomme de par sa mère ; ce qui est une preuve, avec le diap. cxxx des Étaèiissemetis de Saint'LcmSy el le ( ii.ip. xiA des 0)ul limes de BenuPoisiSf par Beaumanoir, que k noblesse de par les mères avait lieu à Paris,

442 DU GENTILHOMME DE QUATAB LfONKS.

de même que dans la plupart des provinces du royaume» Et, en etfety il y avait plusieurs coutumes oh Ton trouvait quVIle était autorisée; telles, par exemples, que la coutume d'Artois, arU 198; celle de Sauit-Michel, article %y et celle de Giiampagne : tout cela sert à prouver que le privilège n'était pas particulier à la Champagne, comme Pithou et quelques autres auteurs se le sont imagines.

Le mot de parage signifiait aussi le partage d'un fief qui se faisait entre du/rèreSf dont Taîné était ap* pelé chemier, c'est4>dîre, chef de la succession, et les autres frères paragcaux , c'est-à-dire, partageant. Ces derniers étaient égaux eu dignité avec le Irère aine: Sunt pares in feudo, quifeudum tenent, jureparagiL (Cujas.) Cependant le chemier (frère aîné) retenait pour lui les deux tiers du fief, et répartissait Tautre tiers entre ses frères co-jiarlageans. î/aîué restait seul chargé défaire la toi et lioiumage dudit fief au Seigneur suzerain, tant pour lui que pour ses parageaux.

CUAPITEE XXXVL

ou eLNTlLIiOMME DE <jt ATaE LIGNES.

Le Gentilhomme de quatre lignes était celui dont le père et la mère, l'aieul et Faîeule, le bisaïeul et la bi* saîeule, le trisaieul et la trisaïeule, étaient nobles et

DT7 GBHTILHOMlin! DE QUATRE BACES. 44^

issus do parens nohK s. Cette preuve était donc celle de quàtre degrés au-dessus du présenté, et elle exigeait impérieusement que la noblesse des mères fût aussi bien justifiée que odie des ascendans paternels» afin d'avoir entrée dans les chapitres nobles.

« Pour être Gentilhomme de quatre lignes, dit le P. Honoré de Sainte -Marier il ne suffit pas seulement d'avoir huit quartiers de noblesse, tant du coté du père que de la mère, il faut encore une grande ancienneté, et être allie avec des maisons anciennes, et enfin que ces maisons anciennes ne soient pas anoblies ou roturières, suivant Tusage des tournois.»

Ducange dit que « cette noblesse de quatre lignes « se représentait par les quatre cierges armoriés qui se « mettent aux quatre coins du cercueil du défunt, et a que, maintenant, par abus Ton augmente, et que ces ce quatre cierges devaient être portés par les plus proches <K du lignage. » Ducange, Comment, surTHist, de Sire de JoimnUe. *