CHAPITRE PREMIER

D« r«rt. — OrîgSnet oeltiqaet et tu4ei<nies. — L'art chrétien dan* lei oataoombei et les baiîlîquei. — Peîntarei bymentinei. -— Influenoe des Irlandais et des Anglo-Sazont. — Le Ghrîttîanîtnie dans la Gaule-Belgiqne. — La peinture jusqu'au XIII* fièole.

Le ciel avec ses astres, la mer avec ses vagues et ses mugissements , la terre avec ses fleurs , ses arbres et ses fruits racontent la gloire de Dieu. Mais pour comprendre leur mystérieux langage, le Toul-Puissant a formé un être intelligent et libre : à la vue des merveilles que l'univers étale à ses yeux, Tbomme doit éprouver le double besoin d'exprimer sa reconnaissance en adorant le Créateur, et de faire

partager son admiration à ses semblables en le chantant et

en rimitant. Voilà Tidée-mère de Fart : il est à la fois une prière et un enseignement ; son but véritable est la glorification de Dieu. Mais quand Adam eut péché , ses descendants n'eurent plus une notion aussi claire de cette vérité ; et, voyant à peine le Créateur dans son œuvre, ils ramenèrent tout à l'homme et à la matière : ce fut la tendance générale des peuples dans Tanliquité. Pourtant, quand la religion naturelle, cette lumière qui n'a jamais été complètement éteinte , brilla avec éclat dans une grande nation païenne ; quand cette nation sut comprendre ce qu'il y avait de beau dans le ciel, les flots et les montagnes qui l'environnaient, et dans les vertus qui se développaient en son sein sous l'influence du culte rendu à la divinité, alors l'art, malgré son caractère humain, se rapprocha de son but suprême : la Grèce enfanta Phidias et éleva le Parthénon. Mais le paganisme, qui portait en lui-même deux germes de mort, Terreur et le naturalisme, ne lui permit pas de conserver longtemps celte vitalité ; les doctrines sceptiques des sophistes et la morale relâchée des Epicuriens lui enlevèrent bientôt toute énergie : l'art redevint sensuel ; et, au milieu des débauches d'Athènes esclave et de Rome envahie par le luxe, il se prostitua jusqu'à ne plus servir qu'à la flatterie et à la corruption.

Le Messie descendit enfin sur la terre. Son attente avait sulTi pour élever à une grande hauteur la poésie , l'architeclure et la sculpture chez les Hébreux ; quand il eut enseigné lui-même, quand ses sueurs, son sang et celui de ses apôtres eurent écrit ses doctrines sur la terre et dans les cœurs, l'homme comprit enfin que la nature n'existe que par Dieu et pour Dieu. Un art nouveau se forma ; il eut pour type Jésus-Christ, qu'il représenta entouré de sa mère et de ses saints. Sans doute, le peintre reproduira encore l'univers

(7) avec ses merveilles, lliomme avec ses passions, et la société avec ses luttes ; mais il devra rapporter tout cela , au moins indirectement , à la glorification du Tout-Puissant; mais il devra, avant tout, se plaire à retracer la grande et sainte figure del'Homme-Dieu.

Comme l'Evangile, qui lutta contre les idées païennes et les coutumes barbares qu'il n'est jamais parvenu à détruire complètement, l'art chrétien ne devait vaincre, qu'au ràoyen de longs effortSjles traditions humaines des Grecs et des Romains, et lestendances au naturalisme que le climat , le sol , les origines et les mœurs inspiraient aux peuplades germaines établies dans l'Europe. Après plusieurs siècles de combats, il sortit triomphant de cette épreuve difficile; et , dans les âges de foi, il éleva ces vastes cathédrales romanes ou gothiques, seuls temples (; :: soient dignes de TEternel ; il traça sur les vitraux des fenêtres et sur les retables des autels, ces magnifiques poèmes de peinture qui célèbrent, avec tant de puissance, la gloire de Dieu et des saints. Du XIII* au XVI* siècle, le nord et le midi, la Flandre et l'Italie virent briller ces grands artistes chrétiens, qui n'usèrent de leur pinceau que pour faire adorer le Créateur et porter à l'admiration de ses ouvrages : les églises, les musées, les collections particulières renferment un grand nombre de chefs-d'œuvre, qui sont dûs à cette féconde alliance de la foi et de la peinture. Mais quand le christianisme humain des protestants, les idées païennes desérudils de la renaissance et les doctrines sceptiques des rationalistes se furent répandus dans la société, l'art baissa peu à peu : il ne vit plus Dieu dans la nature et dans l'homme ; et , de nos jours , en parcourant les salons , où s'exposent les tableaux des peintres modernes , l'on se demande avec douleur s'il existe encore un artiste chrétien.

Pourtant, quelques âmes d'élite, qui conrprennent la noble

mission de la peinture , s'efforcent de» lui rendre le caractère pieux et élevé qu'elle avait au XV« siècle. Nous avons voulu nous associer à leur noble entreprise, en étudiant Tart chrétien dans la Flandre, et en faisant connaître l'un de ses chefs-d'œuvre presque ignoré jusqu'aujourd'hui. Assez d'autres ont parlé du coloris et de la fougue de Rubens, du clairobscur de Rembrandt, des intérieurs de Téniers, des paysages deRuysdael; nous voulons faire connaître à la France les études que la Belgique et TÂllemagne ont publiées sur les origines de l'art flamand, et sur les peintres si vrais et si chrétiens qui ont illustré le nord, à l'époque même où Fra Ângelico brillait dans le midi ; nous voulons jeter quelque illustration sur les grands noms des Van Eyck , de Rogier Van der Weyden et de Memling. Puissions-nous n'être pas trop inférieur à la tâche que nous avons entreprise, et faire naître ou s'accroître dans quelques cœurs l'amour de la piété et de l'art chrétien (1).

(1) Avant le XIX* siècle » riiistoire de l'art chKHien dans la Flandre n'a jamais été sérieusement étudiée. Vasari , qui n'en avait donné qu'une idée très incomplète , avait été copié par Van Mander et la plupart des auteurs qui ont traité cette question ; et eu 1752 , les erreurs et les récits romanesques de Descamps avaient encore augmenté la confusion. Mais le mouvement littéraire et artistique qui se fit sentir, à l'époque de la Restauration, produisit des travaux plus sérieux : de Bats, Van Lokeren , Delpierre , Wauters , Goetghcbuer , de Busscher , les chanoines Stoop et Carton en Belgique , Kugler, Sulpice Boiseerée , Passavant et Waagen en Allemagne publièrent , surtout dans le Mtuager iêt seieneet et detarlt deGandet d<ans le KumlblaU^ des études qui firent connaître un grand nombre de faits , de chefs-d'œuvre et d'artistes inconnus jusqu'alors , et permirent d'établir les ca • ractcres et les tendances des grands maîtres flamands du XV* siècle En 1845 , M. Alfred Micliiels écrivit , mais malheureusement , sans être animé par le sentiment chrétien , sa savante histoire de la peinture fiamande . Depuis lors , les immenses travaux de M. le comte de LaLorde ont jeté un nouveau jour sur une foule de points restés obscurs. Et tandis que nous travaillions à notre étude sur l'art flamand , nous avons pu consulter encore rimportant mémoire pré-

La Flandre avec ses vastes prairies et ses champs toujours verts, ses marais à demi voilés par la brume et ses horizons bornés par des rideaux d'ormes et de peupliers, présente des aspects pleins d'une poésie douce, fraîche et mélancolique : à la vue de ses vergers où quelques vaclies sont couchées parmi les hautes herbes, et de ses rivières qui dorment entre leurs roseaux et se perdent sous de vieux saules creusés et inclinés parles vents, l'œil et le cœur se laissent aller à une vague rêverie; et si un rayon de soleil dissipe les brouillards, fait étinceler l'eau des marais, et jette une teinte dorée sur l'herbe des prairies, la brumeuse Flandre sourit à son tour; on Taime ; et l'on se prend à dire avec le poète :

Ah I c'ost là qu'entouré d'un rempart de verdure , D'un horizon borné qui suffit à mes yeux , J'aime à fixer mes pas, et, seul dans la nature , A n'entendre que l'onde, i\ ne voir que les cieux (l).

Mais sous le ciel presque toujours bas et sombre de ce pays du nord, dans ses champs marécageux que la charrue ne sillonne qu'avec peine, au sein de ses plaines fertiles mais monotones où nulle chaîne de collines n'ondule à l'horizon, où jamais ne s'ouvre une lointaine perspective, rien n'élève l'âme au-dessus de la réalité. La beauté eUa poésie n'y éclatent pas d'elles-mêmes et de toutes parts, comme dans la Grèce et l'Italie ; l'art n'y doit pas naître spontanément ; et, s'il vient à éclore sous un pinceau, c'est la Flandre avec ses paysages sans lumière, avec sa vie froide et vulgaire qu'il représentera sur la toile, en y mêlant parfois un rêve calme

sente par M. Hôris à l'Académie do Bruxelles , l'ouvrage anglais que Crowc et Cavalraselle ont publié sous le titre de EaHy Piemith Painltr», et divers articles communiiiués par des savants aux mi'illeures revues de la Belgique.

(1) Lamartine. Premières méditations : le Valhn.

(iO)

et doux. Mais, par m effet contraire et, pourtant, bien naturel, lorsque le souffle du génie passera sur le cœur sérieux et, au fond, vraiment enthousiaste des artistes flamands, ils aimeront^ plus que les poètes du raidi, ce ciel bleu, cette lumière chaude et dorée que la nature leur a refusés ; leurs couleurs se nuanceront de ces teintes vigoureuses et heurtées, de ces ombres à la fois claires et profondes que ne leur montre jamais Tavare soleil du nord, et les paysages qu'ils donneront pour fond à leurs tableaux laisseront entrevoir au loin les bords si pittoresques du Rhin, le ciel vaste et pur de l'Espagne, et ces rayons lumineux qui se jouent et se brisent au sein des golfes de l'Italie. (1)

Les peuplades d'origine celtique ou tudesque, qui vivaient, avant que l'Evangile n'y fût prêché, dans les plaines encore boisées et marécageuses de la Gaule-Belgique, ne connaissent guère mieux les arts que les sauvages qui errent dans les savanes deTAmérique : nos musées renferment des ustensiles, des armes et des médailles, antérieurs à la conquête de César, qui révèlent l'enfance, ou plutôt l'ignorance complète de la civilisalion. Il est vrai qu'à partir du règne d'Auguste, les Romains s'efforcèrent de répandre le goût du luxe et des constructions monumentales dans les grandes cités du nord : les édifices élevés à Gessoriacum et à Thérouane, les fabriques d'étoffes d'Arras et le gynécée do Tournai, le cirque, le temple et les aqueducs, les statues, les bijoux et les mosaïques polychromes découverts à Bavai ne permet-

(i) Ceux qui ont étudié l'école flamande ne peuvent ignorer que les peintres de genre des derniers siècles ont représenté sur leurs toiles la Flandre et la Hollande^ et que les grands maîtres du XVI' et du XV" siècle ont recherché le coloris le plus vigoureux et le plus éclatant, et ont emprunté leurs paysages aux bords du Rhin et aux contrées du Midi ; il suffit do rappeler les noms de Ruysdaôl et d'Hobbema, de Rubens et de Rembrandt, de Memling et de Van Eyck.

tenlpasd*en douter. (1) Mais il faut aussi se rappeler que dans la Gaule septentrionale^ la civilisation romaine ne s'étendit guère au-delà des villes importantes ; partout ailleurs, les Belges conservèrent une religion, des idées et des habitudes barbares, dans lesquelles ils furent entretenus par la continuité de l'état de guerre chez leurs dominateurs, et par l'introduction des peuplades d'outre-Rhin, que la politique des empereurs cantonna au milieu d'eux comme soldats ou comme colons. Aussi, dès le V« siècle, après la grande invasion, l'on ne trouve plus de traces de la civilisation romaine; elle avait été ensevelie tout entière sous les ruines de ses grandes cités, et il n'en est presque rien resté pour les arts, sinon des débris que l'archéologue exhume, informes et souvent énigmatiques, de leur tombe quinzo fois séculaire. D'un autre côté, ces invasions qui ne cessèrent pas pendant plus d'un siècle, les guerres intestines qui les suivirent, et surtout l'établissement de plusieurs tribus victorieuses, au milieu de l'ancienne population, durent amener nécessairement l'absorption de l'élément belge par Télément germain. Les traditions panthéisliques des druides se perdirent dans le culte que les hommes du nord rendaient à Herta et à Odin , ou plutôt , comme les Gaulois , à la nature entière ; ces Gallo-belges, qui se rappelaient encore quelques refrains des bardes, aimèientla poésie sombre et imagée qui devait inspirer les Niebelungen ; et les passions du Germain, la liberté individuelle , la guerre, la chasse , les jouissances matérielles firent reprendre aux populations de la seconde Belgique quelque chose du caractère de leurs ancêtres. Sous le sombre ciel , dans les plaines boisées du nord de la

(l) Recueil des historiens de France , t. t, p. 144 et pas?. — Xotitia Dignitatum Imperii — Lebeau. Histoire de Bavai, pass.

Gaule s'établit et se forma donc un peuple nouveau , remarquable par son esprit d'individualisme , son amour pour la liberté, son énergie, son imagination , et par un penchant marqué au naturalisme dans son culte et dans ses goûts ; qualités et défauts qui reparaîtront plus tard dans Tart flamand.

Tout autre est le christianisme : il a pour caractères, une opposition au matérialisme qui lui a fait choisir Dieu, l'être spirituel par excellence, comme l'archétype de tous les hommes, et aussi une douceur et une charité surnaturelles qui sont

personnifiées dans les anges, les saints et la suave figure de Marie. Annoncé par la Bible, il se souviendra toujours de l'Ancien Testament ; spirilualislc et ami du beau , il adoptera , en purifiant leur idée , ces arts si gracieux et si nobles que les Grecs et les Romains ont profanés ; et avec l'énergie qu'il a puisée dans le sang de son divin fondateur et de ses martyrs , avec ce qu'il y a de grand et de merveilleux dans ses dogmes , ses légendes et ses monuments , il étonnera , il domptera les barbares sectateurs d'Odin, et il leur donnera l'évangile et la civilisation.

L'art chrétien est né , avec l'église de Rome , au sein des catacombes. Les inextricables galeries de ces cryptes aboutissent à des salles parfois assez spacieuses où se réunissaient les fidèles ; dans le fond de ces salles , ?ous une niche cintrée, se montrait l'autel, sarcophage qui renfermait les ossements d'un martyr, et que recouvrait une table de pierre appelée meiisa. Les Fossores , pieux artisans qui passaient leur vie dans ces souterrains, par amour pour leurs frères et par vénération pour les reliques et les tombeaux , ont embelli de peintures les murs de ces lieux sacrés , où se célébraient les saints mystères.

Entre des encadrements légers et de gracieuses guirlandes

qui rappellent les décorations des salles de Porapéi » le ci* metière de Domililla (premier siècle) montre le Bon Pasteur, une tète de Christ toute chrétienne » et une Vierge portant TEnfant Jésus que vénèrent les mages. Vierge qui a, dit M. Lcnormant, la grâce si chaste et la souplesse des nKidones de Raphaël. Dans la première moitié du second siècle, furent représentées sur les voûtes des catacombes de Saint-Prétextat rHémorrhoîsse, deux scènes de la Passion et la Samaritaine, suave composition qui rappelle le pinceau de Lesueur ; ailleurs y c'est la croix entourée de fleurs, les OrarUes^ femmes priant auprès d*un tombeau, et, dans un paysage délicatement indiqué , deux colombes au bec de corail , au cou flexible , à la forme élégante , se penchant sur la table des agapes. Le cimetière de Saint-Caiixte (III* siècle) offre un gi^nd nombre de scènes empruntées à la Bible, telles que Moïse frappant le rocher , Tobie conduit par Tange, Daniel dans la fosse aux lions, et parfois, en regard,des sujets correspondants tirés de l'Evangile ; Ton y trouve aussi Talpha et l'oméga de rÉcriture, le poisson (ix^uç) mot dont les cinq lettres forment le monogramme du Christ, et des vers écrits en l'honneur des saints martyrs (I). Le mythe païen d'Orphée , symbole de Jésus-Christ , a été employé dans les catacombes du IP siècle; quant aux scènes gnostiques de Saint-Prétextat, elles ont sans doute été tracées par une secte mithriaque qui avait, comme les chrétiens, demandé asile à ces souterrains (2).

il) Le motiyOuç est formé des initiales des mots Irjaouç, XpioOoc^

6eou Tioç, 2aiT>jp.Lesceaude la cathédrale d'Aberdeen représente

encore le Christ sous la figure d'un poisson dans une crèche, Glossary

of architecture. Fish.

(2) Des caucombes de Rome en 1858, par Ch. Lenormant (Cm««poftdanf du 25 février 1859 ^ p. 3; 7 et suiv.) Ce travail important renferme des idées neuves, dues aux découvertes du chevalier de Rossi. ~ Ozanam. Œuvres complètes, t. H, p. 274.

Les peînlures des catacombes sonl exécutées à Tencaustique ou en mosaïque » sur les voûtes et les parois libres des salles les plus vastes. Chrétiennes par Vidée , elles sont souvent païennes par la forme ; dan>s les deux premiers siècles , les artistes ont franchement emprunté leurs sujets à TEvangile, et Ils les ont traités avec un style grec tout-à-fait pur; ils semblent s'être attachés , dans le troisième , à faire ressortir le parallélisme qui existe entre TAncicn et le Nouveau Testament ; Tart baisse déjà au point de vue de l'exécution , et il est presque arrivé à la décadence , dans le IV* et le V« siècle y comme le montrent les décorations du cimetière de Sainte Agnès. Alors, du reste, depuis longtemps déjà l'Eglise était sortie des catacombes ; avec Constantin , elle s^était établie dans les basiliques.

Les basiliques, éclairées par la lumière du soleil et présentant de vastes parois qu'enfermaient des lignes régulières , prêtaient bien plus à l'ornementation que les voûtes sombres qui s'abaissaient sur la tombe des martyrs. Aussi, peu de temps après Tavènement du premier empereur chrétien , elles se couvrirent de peintures ; plusieurs églises de Rome, Saint-Urbain délia Cafarella, Sainte-Cécile, les Qualre-Couronnés et Saint-Laurent offrent encore aujourd'hui des fresques du IV^ siècle ; des mosaïques du \^ , ornent Sninle-Sabine et Sainte-Maric-Majeure ; quatorze cents ans n'ont pas détruit au-dessus de Tabside de cette dernière basilique, la croix brillante de pierreries qui, avec TEvangile, est placée sur un trône, l'image de la Vierge , diverses scènes de l'enfance de Jésus et vingtsujetsempruntésà l'Ancien Testament. L'usage de peindre l'intérieur des églises se répandit bientôt de Rome dans toutes les grandes villes de l'Italie ; nous trouvons des fresques du V« et du VP siècle à Fundi , à Ravenne , à Venise , à Vérone et à Milan. Celles de la basilique de Noie

pourront nous donner une idée de toutes lesr autres (1).

A la partie supérieure de Tabside. apparaissaient les trois personnes de la sainte Trinité,un peu plus bas une croix lumineuse entourée de douze colombes représentant les Apôtres, et un peu au-dessous TÂgneau divin, sur une roche d'oùsor* taient quatre Qeuves, symbole des évangélistes; plus loin, sur les murs des nefs, des scènes du Nouveau Testament d'un côté, et de Tautre les sujets correspondants empruntés à l'Ancien ; le baptistère, qui, dans d'autres églises, offrait des images de saints, était, à Noie , resplendissant d'étoiles d'or ; les bâti* timents^ annexés aux nefs latérales, avaient été eux-mêmes ornés de fresques ; partout des vers et des inscriptions expliquaient le sens des scènes que le pinceau avait représentées; et les jours de fête, des bannières, brillantes de riches peintures , flottaient sous les voûtes de la cathédrale (3).

Ainsi, fidèle aux traditions qui lui viennent des catacombes, l'art chrétien est symbolique et élevé dans les basiliques. L'église a la forme d'une croix , en souvenir de la mort de Jésus; au-dessus de raulel,elle montre la sainte Trinité, plus bas l'Agneau immolé pour tous, ou l'instrument du supplice sur lequel il est monté ; la Vierge qui a enfanté l'Homme- Dieu, et les apôtres qui ont enseigné la foi à la terre sont placés aussi au fond de l'abside ; dans la nef, à droite le Nouveau-Testament, à gauche l'Ancien. Commesur les voûtes des catacombes, ces peintures étaient exécutées à Tencaustique ou avec des mosaïques en verre ; sans doute , à mesure que l'on s'éloigne de l'époque de Constantin et que l'on substitue la

(i) Baronius. Annales, 38, n* 41.— Rio. De Fart chrétien, 19.— fiuséé Saint Paulin et son siècle, p. 419. — Ozanam. Œuvres complètes , t II

(2). Saint Paulin et son siècle , par le docteur Busé. Trad. par M Dancoisne, 390 et suiv. — Lettres et poésies de saint Paulin. Epistola 32, I^atalis XXX, XXXI.

pierre colorée aux fresques , elles perdent en pureté et en beauté , les ombres et les demi-teintes disparaissent , les contours sont moins fermes et plus lourdement marqués ; mais Ton trouve encore partout cette noble simplicité et celte grandeur sévère, qui seront toujours les caractères de ce qui appartient au catholicisme.

Déjà, du reste, Tart chrétien était cultivé hors de l'Italie. L'Orient aimait les manuscrits richement enluminés , et les basiliques couvertes de brillantes peintures. Il est vrai que saint Cyrille et quelques écrivains ecclésiastiques soutinrent que, par humilité, le Christ , en venant sur la terre , avait choisi une flgure commune et vulgaire ; mais saint Grégoire , saint Jean-Chrysostôme et les Pères les plus célèbres de l'église grecque furent d'un avis opposé : et le type du Rédempteur offrit de Télévation, sans avoir pourtant assez de douceur, de même que la tête de la Vierge conserva de la noblesse , tout en manquant de suavité. Le symbolisme et ridoal de la peinture religieuse furent , dans ce qu'ils ont d'imposant et de sévère, compris et exprimés à Byzance : embellie par de nombreux travaux , pleine des souvenirs de Tantiquité, exempte des invasions, celte villesauva l'art chrétien de la décadence. Le sensualisme de l'Orient et la dégradation des empereurs du Bas-Empire n'exerçaient pas sur lui trop d'influence, quand, versle VIll® siècle, les folies sacrilèges des iconoclastes le forcèrent à demander un refuge aux moines qui suivaient la règle austère de saint Basile. Au milieu des rochers du Liban et des couvents du mont Athos, la peinture conserva l'idée chrétienne ; mais elle sembla créer ses types sur les anachorètes, épuisés par les macérations , qui peuplaient les monastères de l'Orient. Au IX* et au X* siècle, l'art byzantin prend donc un caractère nouveau : les têtes sont longues et décharnées, les corps raides et démesu-

(M) rément longs ; le corps du Christ est couvert de flots de sang, dans les scènes de la Passion ; assez souvent, l'Enfant Jésus est sans grâce, et la Vierge offre un teint noirâtre; pourtant , dans les glorifications du Christ et de sa Mère que Ton trouve au haut des plus anciennes basiliques, il y a un véritable caractère de grandeur et de noblesse ; et les ivoires byzantins présentent des types remarquables par leur beauté sévère. Sans doute le luxe du Bas-Empire se trahit dans la magnificence exagérée des vêtements, dans les plis lourds et multipliés des draperies , dans Tor qui brillé sur les étoffes et couvre tout le fond des tableaux ; mais les symptômes de la décadence ne sont pas toujours aussi marqués : il existe , au cabinet des Antiques de Paris , un ivoire de la seconde moitié du XI* siècle, qui surpasse par la finesse du modelé , la souplesse des draperies et la noblesse de la forme tout ce qui se faiàdilû!or2>(i).

Voilà les caractères et les transformations de cet art byzan* tin que les uns ont trop déprécié et les autres trop vanté , mais dont personne ne pourra mettre en doute l'influence sur l'ancienne école flamande. Comme Clovis, qui avait reçu de l'empereur Anastase la chlamyde du patrice, Pépin entra en rapports avec Constantinopie ; Charlemagne en reçut de nombreux objets d'art ; des plaques d'ivoire sculptées et de riches reliquaires furent envoyés à Charles-le-Chauve. De la marche de Trévise, où la fureur des iconoclastes avait forcé tant d'artistes grecs à se réfugier, le comte Evrard , en 864 , légua au monastère flamand de Cysoing , un grand nombre de manuscrits dont plusieurs étaient évidemment d'origine byzantine (2). Au X® et au XI® siècle , divers empereurs de

(1) Vie dofra Angelico, par E. Cartier, p. 50, (i) Aubert Lemire. Opéra diplomatica. 1. 1 , p. 19-22. — Oestombes. Vies des Saints du diocèse do Cambrai. Saint Ewrd,

la maison de Saxe eurent des peintres en titre qu'ils avaient demandés à Tltalie ou à Byzance ; à la même époque ou peu de temps après, des artistes inconnus élevèrent sur les bords du Rhin des églises romanes, où Tinfluence orientale se fait souvent remarquer ; et bientôt, les croisades ouvrirent l'Orient aux chevaliers chrétiens, et surtout aux Flamands dont le comte fut nommé empereur de Constantinople.

Dans une contrée bien éloignée et bien différente de l' Asie- Mineure , au sein de cette brumeuse Irlande que les légions romaines avaient à peine entrevue , le christianisme avait aussi trouvé un asile, pendant les invasions et les guerres du YI^ siècle. Entraînés par un enthousiasme dont Thistoire ecclésiastique n'offre aucun autre exemple, des milliers d'hommes et de femmes s'étaient retirés dans les monastères qui formaient, à Kildare et à Bangor, de véritables villes cénobitiques. Et là , ces descendants des Celtes ne se contentaient pas de prier et déjeuner; ils composaient et chantaient des poésies latines et des vers grecs qui rappelaient, à la fois, les épopées de Virgile et d'Homère qu'ils étudiaient, et les poèmes d'Ossian que les bardes leuravaient fait entendre sur la harpe d'Erin ; ils écrivaient de pieuses légendes avec cette imagination douce et sombre en même temps, que devait tant aimer le moyen-âge ; ils élevaient des églises resplendissantes d'or, de peintures et de vitraux en couleur; et ils enluminaient des manuscrits avec tant de talent et piété, que, selon les récits de Kildare, les anges guidaient parfois la plume du moine qui traçait les lettres et les miniatures (1).

De ces monastères, où tant de vertus fleurirent , que Tirlande, au VII« siècle, fut appelée l'Ile des saints , le désir de

(1] Ozanam. De la civilisation chrétienne chez les Francs. Chap. IV et chap. IX , pass. — Annales fienedictin. N* l , sseculi II Bened|c(. — Yita S. Bened. fiischopL

(19) l'apostolat et du martyre arracha l>ientôt une foule nombreuse de religieux. Ces Galls , au caractère sensible et poétique mais encore à demi-sauvage , s'élancent au-delà des mers ; priant , préchant et chantant , ils parcourent l'Ailemagne , l'Austrasie et surtout la Gaule-Belgique : c'est à Lens révêque saint Vulgan, à Gondé l'Ecossais saint Wasnon, dans l'Artois elle Ponlhieu saint Fursy , à Nivelles saint Ullan et saint Foillan, c'est à Gand saint Liévin,le barde-missionnaire dont il nous reste un poème en vers latins qui respire la grâce , la mélancolie et l'enthousiasme : saint colomban , ce moine irlandais au caractère âpre et sévère qui composa pourtant des chants si doux et si tristes, fonda les monastères deBobbio, deSaint-Gall et deLuxeuil, d'où devaient sortir, non seulement tant d*hommes justement célèbres en Allemagne , en Italie et rn Fî-^nr^, mais aussi tant de saints qui ont évangôlisc la Fiaudie : Achaire , Orner , Mommolin et Ëbertramne (1). A ces Irlandais se joindront quesques-uns de ces évoques anglo-saxons , qui parcoururent la Germanie et prêchèrent parfois sur la rive gauche du Rhin. La foi sévère de ces apôtres, leur génie bizarre mais puissant^ leurs chants passionnés et souvent mélancoliques, leurs poétiques légendes , leurs églises couvertes de peintures , leurs monuments barbares de style , mais rehaussés d'or et de couleurs brillantes , tout cela devait plaire aux populations flamandes , et donner plus d'élan à leur foi , plus de sève à leur jeunesse, et, en même temps, plus d'amour du naturalisme et du bizarre à leur imagination.

Voilà les origines principales de l'art chrétien chez les habitants de la Flandre : la nature du sol et du climat leur donnera le goût du réalisme , mais parfois aussi le regret

(1) Âcta SS. Belgii , t. U , p 494 et suiv. ; t. UI , p. 1 à 20 et 96 à 140 , t. IV, p. 405 et suiv. ; t V, p. 640 et suiv.

du ciel si doux et si pur des contrées méridionales ; ils pui* seront chez les Celtes et chez les Germains , un caractère froid et énergique qui tend avec force à tout individualiser, et un penchant marqué vers le naturalisme ; le christianisme relèvera leurs cœurs avec ses dogmes , son culte» ses arts et ses traditions légendaires ; les missionnaires Irlandais viendront contribuer à la fois à affermir Toeuvre de TEglise, et à tourner vers l'étrange et le matérialisme des imaginations qui n'y étaient déjà que trop portées ; et Byzance leur prêtera cette noble sévérité qu'elle n'a jamais perdue » et surtout ses formes et ses procédés , préférables à ceux des populations de rOccident. Nous verrons, dans la suite de cette étude , les libertés , la richesse et le commerce des cités populeuses du Nord , la piété et l'amour pour les arts des évêques et des moines , des princes et des bourgeois, contribuer aussi à donner un caractère particulier à l'art dans la Flandre , et surtout à l'y développer puissamment.

Dès le III® siècle la Gaule-Belgique avait entendu la voix de saint Piat et de saint Chrysole ; et peu de temps après, l'ami de saint Paulin, Victrice, avait fondé un grand nombre de couvents et de basiliques dans le pays des Morins et des Atrébates (i). Il était réservé à saint Eleuthère, à saint Yaast et à saint Amand d'y répandre et d'y asseoir définitivement le christianisme. Partout où ils prêchent , partout où passent les missionnaires irlandais et anglo-saxons dont nous avons parlé , élèvent des églises ; ces apôtres s'attachent surtout à faire construire, dans les centres de population et dans les vallées les plus sauvages , des monastères dont les religieux entretiendront les idées de l'Evangile parmi les peuples de la Gaule-Belgique. L'abbaye de Saint-Vaast est

(1) AcU SS. Belgil], 1. 1 , p. 159 , 95;, 409.

(2t ) fondée au milieu des plaines des Atrébates ; celles de Saint- Berlin et de Saint-Vinococ dans les marais des Morins ; celles de Harchiennes et de Saint-Âmand sur les rives toujours inondées de la Scarpe ; celle de Gand au confluent de la Lys et de l'Escaut ; celles de Sainte-Aldegonde et de Lobbes dans les bois du pays de Famars; celles de Saint-Ghislain, de Nivelle , de Stavelot et de Maseyck , dans les vallées qu'arrosent la Sambrc et la Meuse : autant de foyers d'où mvonnèrent sur la Flandre la foi et la civilisation. Dans cette contrée , les arts ont eu pour berceau le monastère , les églises ont été leurs premiers et , jusqu'en 1789 , leurs seuls musées ; ce sont les idées chrétiennes qui ont donné naissance à cette école flamande primitive dont nous trouvons les traces depuis le VII* jusqu'au XVI" siècle, traces parfois hélas ! presque eflacées par le temps, les guerres et rignorance^ mais que nous avons suivies avec intérêt, j'allais dire avec piété !

En lui enseignant sa foi et son culte, l'Italie avait donné à

la Gaule son architecture et ses arts. A la fin du IV« siècle, l'Aquitain Sulpice Sévère élevait à Primulacium deux églises et un baptistère, semblables à la basilique de Noie dont il copiait même les inscriptions en vers ; les temples que saint Victrice, conseillé par saint Paulin, faisait construire dans le nord de la Gaule, avaient probablement reçu les mêmes décorations (1). L'église de Saînte-Perpétue, réédifiée par Grégoire de Tours, était couverte de peintures très-belles ; celle de Saint-Germain-des-Prés, d'après un auteur anonyme du IX« siècle, était ornée de fresques et d'un plafond doré ; et Venantius Fortunatus, en parlant de scènes représentées sur les murs des palais et des basiliques, met les artistes de la Gaule

(t) Œuvres de saint Paulin. Lattre XIXII, 6,il0, 17.

au-dessus de ceux de Tltalie (i).Sans doute, certains évèques, et Charlemagne lui-même, défendirent de peindre le pourtour des temples, dans la crainte que les Germains ne rendissent aux saints le culte qui n'est dû qu'à Dieu. Mais néanmoins , ce genre de décoration fut adopté dans toute la chrétienté, et les conciles de 769 et 787 Tautorisèrent solennellement (2); d'ailleurs, les décrets par lesquels l'empereur des Francs ordonne à ses missi dominici, de voir si les anciennes peîntu,res sont bien entretenues et d'en faire exécuter de nouvelles , prouvent suflSsarament que l'usage de couvrir de fresques ou de mosaïques les murailles des églises existait encore au IX^ siècle.

Le mouvement que le génie de Charlemagne avait imprimé aux arts dans l'Occident tout entier , fut encore activé par l'influence de l'école byzantine, dont ce prince et ses successeurs purent admirer l'élévation et la sévérité dans ritalie et dans leurs palais du Nord. Aussi, de toutes parts, malgré les invasions des Normands et des Hongrois , les abbés et les évéques enrichissent leurs églises de peintures murales. En 823, toute la surface intérieure de la basilique de Saint-Germain-de-Flay, près Beauvais, en est couverte; à la même époque, révêché de Cambrai a son peintre en titre, Madalulf, dont le pinceau décore le réfectoire de Fontenelle-Saint- Wandrille, en Normandie (3). C'est encore dans la première

(1) Grégoire de Toure. Uist. Ecclésiast. des Francs , 1. 10, c. 21, 19.— Mabillon. Amiales,lLv. l,p. 120.— VenantiusFortuaatus,liv.II,carm.4 liv. lU, 17.

Quod nullus venlens Rotnan.^ gent«e fabnviti

Hoc virbarbaricà proie peregit opus— Yen. Fortunatus , liv. II, carm. 2,

(2) Concile de Francfort, en 704.— Labbe Conciles, t VU. — Pertz. Monumenta Germanica II. Scriptores : Monacb. Sangall subtinem.

(3) Pertz. Monumanta German. IL Scriptores, p. 296 et 297.

moitié du IX* siècle que vivait à Saint-Amand le célèbre moine Milon , que les auteurs de Y Histoire Littéraire citent comme peintre : opinion que confirme ce vers de son épitaphe :

.. .. Et sanctum pulchrè depinxit Amandum [l].

La basilique romane de Lobbes fut ornée de fresques par l'abbé Folcuin , contemporain de Milon , et comme lui écrivain et enlumineur distingué; avant Tan mil, nous trouvons à Saint-Hubert plusieurs moines qui passent pour être des peintres d'un grand mérite; Adélard IV, abbé de Saint-Trond s'occupe lui-même, en 1030, de peindre et de sculpter (2) ; le château de Nieuport, détruit en 1822, oiïraii sur ses murailles des scènes empruntées à TEvangile et à la Bible qui dataient du XIII* siècle ; et c'est probablement à la même époque qu'il faut rapporter l'Enfant Jésus bénissant sa Mère agenouillée , que l'on voit encore aujourd'hui, à Gand, dans l'hospice de la Biloque (3).

L'influence du monastère de Saint-Gall^ qui forma plusieurs peintres, dont l'un, le moine Tutilo, envoya à Metz uu tableau représentant la sainte Vierge (4), et les rapports fréquents des empereurs de la maison de Saxe avec les artistes grecs , firent élever » sur les bords de la Moselle et du Rhin » un grand nombre d'églises romanes qui , comme toutes les basiliques orientales , devaient être couvertes de fresques ; de Cologne et d'Aix-la-Chapelle où s'étaient établis beaucoup

(1) Histoire littéraire de la France, t. V, p. 299 et suiv.

(2) Folcuin, De Gestisabb Laub 6. c 291.— Historia Andagin. monasterii, XI , XIL-rChronic. abbat S. Trudonis , liv. 1.— Gitèif parPertz et le tpec'legium de d'Âcbery.

(3) Messager des sciences historiques de Gand, t. U, p. 200 et suiv. —

(4) Histoire des Auteurs sacrés par Dom Geillier, t. XIX, p. 399 -

d'Italiens et de Grecs , Tusage de peindre Tintérieur des églises se répandit dans toute la Flandre. En effet, vers Tan mil y le prêtre Jean quitta la cour d'Othon pour se fixer à Liège où il décora le chœur d'une basilique : depuis lors , cette ville ne cessa de posséder des sculpteurs et des peintres qui embellirent ses églises , et qui ornèrent les châteaux de ses évêques et des seigneurs des provinces voisines , de ces scènes ou Ton représentait des sujets chrétiens, des combats ou les chasses des paladins (1).

Du VI^ au XIII* siècle, il y eut donc dans la Flandre une succession non inten^ompue d'artistes qui, décorant les monuments d'après les traditions de l'Italie et de Byzance, rattachent aux mosaïstes des basiliques constanliniennes, les membres de ces corporations qui revêtirent de peintures l'intérieur des cathédrales gothiques du moyen-âge.

Voici quelle fut en général rornemenlation des églises pendant ce laps de cinq à six cents ans. Au-dessus d'une crypte qui rappelle les catacombes et où repose le corps d'un martyr, s'élève le maître-autel, brillant de l'éclat de l'or et des pierreries, et portant le ciborium, tabernacle en forme de colombe qui contient la réserve eucharistique (2) ; trois , sept ou douze autres autels s'élèvent tout autour, dans le chevet de l'édifice. A la partie supérieure de l'abside , la sainte Trinité est représentée , le Père sous le symbole d'une main qui sort d'un nuage , le Fils sous la forme d'un agneau et

(1) Mémoires couronnés par l'Académie royale de Bruxelles, t. XXVII. —Mémoire sur le caractère de l'ancienne école flamande de peinture , par M Héris , p, 59 et suiv. — Nous avions déjA presque achevé notre travail, quand, après l'avoir demandé longtemps, nous sommes enfin parvenu à trouver le mémoire de M. Héris. Nous avons vu avec bonbeur que souvent nous nous étions rencontré avec le savant érudit Liégeois. Des indications, des appréciations ont été empruntées à son ouvrage ; les notes indiqueront toujours les plus importantes.

(2) Molanus. Historia S. Imaginum,.46, 493 ; note de la page 36.

le Saint-Esprit sous celle d'une colombe (1) ; Ton y trouve souvent aussi la Vierge Immaculée et les quatre évangélistes ou les douze apôtres ; le reste de la voûte est occupé par le suffiio , plafond plat et lourd, dont les lambris et les rosaces dorés, se détachant sur fond d'azur, sont destinés à rappeler le firmament brillant d'étoiles. Des scènes du Nouveau- Testament dans une nef, des scènes Bibliques en corrélation dans l'autre , font souvenir de ce parallélisme que nous avons trouvé dans les catacombes et dans la basilique de Noie (2). Sur les vilraux qui garnissent déjà les fenêtres , et sur tout ce qui reste de murailles libres, sont tracées des fresques dont les scènes pieuses, les paysages évangéliques, les symboles et les vers sont à la fois dos ornements pour le lieu saint , des livres pour les ignorants et des scènes édifiantes pour tous les fidèles (3).

Comme idée , ces peintures rappellent presque toujours rinfluence des doctrines du christianisme ; les sujets et la disposition des groupes etdes personnages sont imités des fresques des basiliques de riialieelde rOrientqui, elles-mêmes, étaient imitées des mosaïques des catacombes ; les paysages et les animaux fantastiques doivent être attribués au penchant pour le naturalisme , des Germains , des Irlandais et des Flamands. Quant à l'exécution, nous ne pouvons en rien dire :

(1) Voici les vers de saint Paulin sur la manière de peindre la sainte Trinité :

Pleno coruscat Trinitas mysterio :

Stat Ghristus agno, vox Patrls cœlo tonat,

Et per columbam Spiritus Sanctus fluit.

(Epist. XI, ad Sevcrum).

{1} Venerab. Beda.— ViU S. Bened. Bischopi. Stecul. U Boned» n* 6, 9.

(3) Pictura ob 1res causas fit , prim6 quiaest laïcorum lîtteratura , secundo ut domus tali décore ornetur , tertio ut pnorum vita et mt* moria revocetur.— Vita S. Bonitii, n' 17. Sœcul. II Bénédictin.

il ne reste pasas.<iez de monuments pour que nous puissions apprécier ces premiers essais de l*art chrétien décorant les basiliques romanes du nord de la Gaule.