AVANT-PROPOS

Dans l'histoire de l'Art, il y a trois époques saillantes, trois époques caractéristiques et distinctes, qui correspondent aux trois phases principales de l'histoire des cultes : l'époque pan* théistique, oii l'humanité s'est perdue dans la pure contemplation dé l'Infini , — l'époque du naturalisme, profondément humaine dans ses tendances, où l'Iiifini s'est confondu avec le fini, s'est assis au foyer de l'homme, — et l'époque chrétienne, qui s'est élevée à la conception la plus complète, la seule vraie et parfaite de Dieu, de l'homme et de leurs mutuels rapports.

A côté de chacune de ces formes religieuses s'est révélée une forme nouvelle de l'Art. Le génie de ces religions ne s'est pas manifesté seulement par le temple, par l'architecture, la sculpture, la peinture, mais encore par la poésie. En même temps que s'élevait le poëme de pierre, s'écrivait dans le silence le poëme de

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Fesprit, la parole rhythmée, cadencée, lyrique, le chant d'adoration, l'hymne souverain et religieux.

Chacune de ces périodes de la civilisation a donc laissé sou livpe laqtéii^l et son livre immatériel, le monument et l'épopée.

La Grèce, Rome, le moyen âge, ne sont pas seuls à avoir leurs poètes souverains. L'Inde aussi a eu son Homère et son Dante. Les bords du Gange et de l'Indus possèdent leur rhapsode. Rien n'a manqué à cette civilisation si longtemps oubliée et cachée derrière les hauts sommets de l'Himalaya. Valmiki fîit son poëte» Le Ra» q^ayana et le Mahabharata, voilà ses grandes épopées.

Mais l'Occident connaît encore trop peu ces antiques poèmes des vieux siècles de l'Asie, ces livres sacrés de l'Orient, toute cette mystérieuse civilisation qui date des premières heures, des premiers jours du monde. Et puis le panthéisme de l'Inde et le matérialisme de la Grèce et de Rome ne viennent-ils pas se résoudre dans la même formule, se confondre dans la même adoration, le culte des forces de la nature ? Avant la croix, l'Orient et l'Occident sont enveloppés dans la même nuit du paganisme.

Ces trois divisions peuvent donc se réduire à deux : l'époque antique et l'époque moderne, l'Art païen et l'Art chrétien.

Ainsi y en prenant les choses dans leur plu^

grande généralité, les deux vastes époques qui divisent l'histoire de l'Art comme l'histoire de l'humanité se résument dans deuK hommes, Homère et Dante.

Nom ne parlons pas ici du livre des livres, de la Bible ; car ce n'est plus l'œuvre du génie de l'homme, mais celle de l'esprit de Dieu. A lui seul, ce livre résume l'humanité entière depuis son berceau jusqu'à sa tombe. Il ouvre les temps, et les clôt. C'est l'alpha et l'oméga, le commencement et la fin des sociétés humaines. Ce livre dit tout, embrasse tout, et domine tout.

Les grands poètes ont toujours été les avantcoureurs des hautes périodes sociales, les pré*curseurs des artistes illustres.

Lorsque l'homme s'éveille à la vie, il élève la voix, il adore, il prie ; et cette prière est un chant. Les joies de son âme, l'hymne qui se forme dans son cœur, qui y gémit, qui y bouillonne, ses aspirations intérieures, les palpitations, les tressaillements de tout son être, les efïusions de l'amour, toutes ces choses jaillissent et s'expriment dans un élan lyrique. Il >ient de naître, et déjà il est poëte. Il ne raisonne pas, il n analyse pas. Plein de l'enthousiasme de la jeunesse, enivré du vin de vie, il commence son cantique sur le rhythme virginal

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que le ciel lui inspire, et, par la poésie, il s'élève jusqu'à Dieu.

Ces deux personnalités puissantes, Homère et Dante, n'expriment donc pas seulement le passé, mais annoncent encore l'avenir. Leur chant n'est pas la voix plaintive des morts, c'est l'hymne matinal des jeunes générations insatiables de vie. Ce sont les messagers de l'avenir. Comme Moïse, ils marchent devant les peuples à travers le désert, leur montrant à l'horizon l'idéal qu'ils doivent atteindre, la patrie où ils doivent se reposer.

Homère annonce les illustres destinées de la civilisation hellénique. Il est le devancier de Phidias et d'Apelles. Le front terrible du Jupiter Olympien, les grâces pudiques et sans voiles des Vénus grecques, ne sont-ce pas des rayonnements de l'œuvre du vieillard de Chio ? Que serait la Grèce sans Homère ? Elle lui doit tout '.sentiment religieux, nationalité. Art, souveraineté de l'intelligence, mémoire impérissable. Le verbe de son poète a duré plus que ses institutions, ses monuments, ses bronzes et ses marbres.

L'austère figure de l'exilé toscan domine aussi tout le moyen âge. Son âme, sa voix, sa vie, ses douleurs sont celles du monde moderne, de cet ardent voyageur lancé sur des mers inconnues, de ce jeune passager embarqué avec le Christ sur la barque du pêcheur du lac.