AVANT-PROPOS

I^a Divine Comédie est une sublime manifes* tation de ce dogme régénérateur qui se réalise au sein des peuples par la justice, le droit, la liberté et l'Art. C'est une révélation de cette société vivante qui se bâtit et s'élève sur les fondements jetés par l'ouvrier de Galilée.

La poésie dantesque, c'est la fraîche haleine des siècles chrétiens, le souffle de leur forte poitrine, leur puissante aspiration dévie. Elle dit, elle annonce, elle chante l'idéal nouveau que l'Art révélera à son tour à la terre sous une forme plus visible.

Ainsi, le triple songe de Dante, cette brûlante vision, l'œuvre de sa forte main, deviendra ce sol vierge que des générations laborieuses se partageront pour le fouiller dans toutes ses profondeurs et le cultiver.

IjCs fresques de Michel-Ange et de Raphaël, la chapelle Sixtineet les Stanze du Vatican, les marbres vivants du premier et les célestes et mystiques madones du divin Sanzio, ne sont que les magnifiques commentaires, les splendides paraphrases de l'épopée d'Alighieri.

Homère et Dante, génies initiateurs et dominateurs, communiquent donc le mouvement, la pensée, l'inspiration aux époques qu'ils éclairent, et dont ils sont comme les brillantes aurores. Après eux , leur poésie exerce et continue son action. Elle se prolonge, se transforme, se réalise, se condense, se cristallise en quelque

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sorte; elle prend une figure sensible et se revêt de chair. La parole du maître renaît d'une vie nouvelle dans le monument ^ la statue^ la fresque, le vers. Sôus la puissante main d'artistes qu'elle suscite, qu'elle inspire, elle se perpétue en s'incarnant dans Thumanité sous une forme accessible à la fois aux regards du corps et de l'âme.

a Homère a fécondé l'antiquité, a dit Chateaubriand ; Eschyle, Sophocle, Euripide, Aris*tophane, Horace, Virgile, sont ses fils. Dante a engendré l'Italie moderne depuis Pétrarque jusqu'au Tasse. » — I/illustre écrivain pouvait ajouter, « jusqu'à nos jours. »

Le génie de Dante est toujours vivant au milieu de nous. M. de liamartine a dit une grande vérité dans ces paroles : « Dante semble le poëte de notre époque; car chaque époque adopte et rajeunit tour à tour quelqu'un de ces génies immortels qui sont toujours aussi des hommes de circonstance; elle s'y réfléchit elle-même, elle y trouve sa propre image, et trahit ainsi sa nature par ses prédilections (i). »

La portée et l'action morale de l'œuvre de Dante sont aussi incontestables que son influence sur l'Art.

En nous emportant sur son aile au delà du temps, cette parole étrange et maîtresse nous

({) Lftmftrtlne, IHatmitê derévepiion à rA^ddémie français ^

AtÂHT-MOPOS. î

jette dans cette secondé vie qui jaillit de là tombe, dans cette vie qui seule peut expliqtlei^rénigme de notre passage sur la terre, dans cet avenir inconnu dont l'éternelle immobilité de dôu*' leurs ou de béatitudes est le principe, la raison de tous les devoirS) detoutefi les vertus, le terme suprême de tous les désirs stipérietirs de Tâine.

Des hauteurs de son Sinai, ce verbe deSbend en éclats fulgurants sur les générations qui s'agi-* tent et qui passent, et leur découvre les formî?* dables secrets de ce mystérieux sanctuaire au fond duquel l'Infini se voile et se C&che.

Ainsi, cette voix austère qui chante, enseigne autant qu'elle charme. Elle ne reflète pas seulement le Beau, mais le Bien et le Vrai. Tel est le secret de son impérissable durée, de ses puissants enchantements, de son intarissable fécondité.

L'oeuvre de Dante est ihcrustée et gravée dans le dogme catholique; elle vivra autant que lui. Pour avoir la vie, il faut la puiser à son véritable foyer, à sa source première.

Et nous, au milieu d'une société usée et vieillie, sî nous remontons le courant des siècles, si nous parlons de cette épopée des temps de foi héroïque , c'est que nous sentons sous chacune de ces pages la chalenr du souffle divin, les ardents d'une jeunesse sans déclin et dont