Les Associations ouvrières en Angleterre, p

qui le développent chez celui qui travaille aux pièces : elles n'agissent que sur des hommes placés assez haut dans l'échelle de la culture morale et intellectuelle, et n'auraient aucune influence sur des hommes très-ignorants ou d'une moralité médiocre... Il est clair, du reste, que la politique la plus difficile à pratiquer est celle dont le but est de gouverner les hommes en s'emparant de leur volonté, sans exercer sur eux une autorité coercitive*. »

Depuis quinze années qu'ont été écrites ces lignes, les classes laborieuses ont fait un pas immense dans le pressentiment, disons plus, dans la foi du progrès social. Ce ne sont plus seulement quelques ouvriers d'élite, rare et honorable exception, qui en poursuivent les promesses, mais tous, ceux-là mêmes qui défaillent le plus souvent; car on sent généralement que la société doit une place,' des moyens d'existence à chacun de ses membres, qu'elle saura un jour appeler au travail utile. Cette participation, qui est féconde parce qu'elle est juste.

1 . Traité théorique et pratique des entreprises industrielleSj commerciales et agricotes, p. 91 et suiv*

sera donc le refuge de tous, en attendant les épreuves de la grande association qu'elle a pour destinée, pour but de préparer dans des conditions certaines.

Lorsque Texpérience de M. Leclaire fut tentée, non-seulement il n'eût point fallu en parler aux entrepreneurs, qui n'en sentent même pas encore assez généralement l'importance aujourd'hui, mais les ouvriers eux-mêmes n'y croyaient point, n'en voulaient, pour ainsi dire, à aucun prix. C'était, suivant eux, un nouveau piège tendu à leur naïveté par les ruses de l'exploitation. On voulait, à l'aide d'une supercherie colorée de philanthropie, obtenir d'abord un surcroît d'activité du travailleur, sauf à le récompenser ensuite par un dividende dérisoire* Quelle garantie, d'ailleurs, comme le remarque M. Courcelles-Seneuil, que les comptes seraient sincères, que le patron serait solvable? Qui savait si celui qui osait prendre une pareille initiative, n'essayait pas de conjurer par là une imminente déconfiture? Et puis, était-ce bien ce rude compagnon, sachant faire de ses mains, connaissant toutes les rubriques du niétier, ce malin compère, si habile dans les évolution

d'atelier, dans Fart de se rendre compte de l'emploi des bras, si ardent aux affaires, qu'il donnait meilleur, mieux exécuté, à prix réduit; était-ce à cet ambitieux qu'il fallait se fier, s'en remettre pour espérer Un profit sérieux? Des indices manifestes donnaient, au surplus, la mesure de ce que l'on pouvait attendre de ces spécieuses innovations, c'est qu'on n'en voulait pas qu'à leurs sueurs, mais aussi à leur liberté, puisqu'on leur imposait des règlements tyranniques, odieux, interdisant, par exemple, la célébration du saint lundi, l'ivresse les autres jours, enfin, horreur! le tabac dans les chantiers ! — On le conçoit, les orateurs de cabaret, les vénérables grognards de la pipe faisaient bonne et prompte justice des trahisons nouvelles préméditées par cet exploiteur d'hommes, ce cupide et rapace sournois qui, sous prétexte de chercher midi à quatorze heures, n'entendait bien que remplir ses poches aux dépens des nigauds qui se laisseraient emhlêmer.

Au courant de tout ce qui se passait parmi ses ouvriers, soit pour le travail, soit pour l'échange des idées et sentiments qui pouvaient s'y rapporter^ M. Leclaire n'ignorait rien de

ce qui se disait, se faisait pour dénaturer, calomnier ses intentions, contrecarrer l'exécution de ses projets. Il voyait ainsi des adversaires, presque des ennemis dans ceux dont il poursuivait le bien-être. Mais -il ayait en lui ce qui est plus fort que l'opposition des hommes, fussentils unanimes : la certitude de servir la vérité, l'humanité. Il ne se détourna donc point de son objet ; il y marcha au contraire plus résolument encore.

En 1842, après avoir publié son opuscule sur les moyens d'améliorer le sort des ouvriers peintres en hâtimenty il commence donc l'application de son idée, mais avec toutes les précautions nécessaires pour éviter. des embarras, de trop cruels déboires.

« En commençant les affaires, comme entrepreneur de peinture, dit-il dans l'avertissement de cette brochure *, nous avons, tout d'abord, suivi les mêmes errements que ceux que nous avions vu pratiquer, errements qui consistaient à payer l'ouvrier le moins possible et à le ren-

1 . Des amélioralions qu'il serait possible d'apporter dans le sort des ouvriers peintres eîi bâtiment j p. 2.

voyer souvent pour la moindre faute ; cette manière d'agir nous a bientôt démontré que le bas prix de la journée et la rigueur produisaient l'effet tout contraire à celui que nous voulions obtenir ; aussi avons-nous changé promptement de système, et avons-nous, en cherchant à établir la stabilité dans notre maison, rétribué plus raisonnablement la main-d'œuvre. Ce moyen a eu un plein succès, aussi bien par suite d'un meilleur emploi du temps que par l'augmentation des produits et de la stabilité parfaite qui s'est établie...

« De tels résultats ne devaient-ils pas faire supposer que l'entrepreneur dût jouir alors d'une parfaite tranquillité ?

« Hélas! c'est pourtant une erreur... Tant que nos forces physiques et intellectuelles nous ont permis d'embrasser et de voir tout par nousmême, depuis l'ensemble jusqu'aux plus petits, détails, nous avons joui d'une certaine satisfaction ; mais, du moment que nous n'avons pu, en raison de l'accroissement des affaires, n'être qu'un centre d'où tout part et ou tout vient se résumer, c'est alors que, malgré la stabilité établie d^ns nptre n^aison, malgré le dévoue-

ment et le zèle de plusieurs ouvriers, nôtre inquiétude a reparu et nous a conduit, pour obtenir la tranquillité que nous cherchions depuis si ongtemps, et pouvoir continuer une- industrie

laquelle nous nous livrons avec tant de honneur, nous a conduit, disons-nous, à mettre en pratique un mode d'administration tout différent de celui que nous avions successivement suivi jusqu'en 1841, et qui consiste, comme on le verra, à hypothéquer notre avoir sur ceux qui produisent par leur travail *. »

Ce moyen que M. Leclaire entendait essayer pour se soulager dans une tâche devenue trop lourde, et en améliorant d'ailleurs beaucoup l'ordre administratif et les résultats de l'entreprise, était un embryon, une ébauche de la participation de ses ouvriers dans ses bénéfices.

« La difficulté consiste, dit-il, à opérer cette répartition d'une manière équitable... Dans certaines industries, cela nous paraît très-praticable, notamment dans l'entreprise de peinture en bâtiment... Si ceux qui se trouvent à la tête des travailleurs établissaient une organisation