DE LASSOCIATION EN PARTICIPATION

Sans être non plus une forme parfaite, irréprochable, définitive, la participation savamment, libéralement instituée, prévient surtout les graves inconvénients que nous venons de signaler, bénéficie, en outre, de toute la valeur de l'entrepreneur qui dirige ses destinées, sans se dessaisir jamais pourtant du contrôle nécessaire à la garantie des droits , des intérêts de chacun.

Cette organisation qui, à la place d'une gérance toujours gênée dans ses actes d'administration extérieure, compliquée, conséquemment

amoindrie vis-à-vis des tiers, met à sa tête, pour traiter librement des opérations avec la clientèle, pour commander sans opposition possible, aux travaux, un ou plusieurs hommes largement engagés de leurs capitaux , de leur responsabilité , de leur honneur dans l'exploitation ; cette organisation est-elle facile à fonder dans des conditions qui lient , garantissent légalement les parties? Nous le croyons et nous essayerons de le démontrer; mais, en attendant, il suffît qu'elle assure, comme nous l'établirons aussi, d'importants, d'incontestables avantages aux intérêts associés , pour qu'il paraisse admissible à priori qu'elle se puisse concilier avec les lois qui, bien que ne réglant d'ordinaire que des faits existants, permettent toujours, lorsqu'on veut en trouver les moyens, de former tous contrats mutuellement consentis, dès qu'ils ne sont contraires ni aux bonnes mœurs ni à l'ordre public. L'esprit de la légalité est ici au-dessus de sa lettre, devance sans perturbation, sans danger, les formules précises qui viendront plus tard fixer le droit, déterminer la jurisprudence; soit dit en passant,, pouf répondre h ceux qui se plaisent trop à croire.

plutôt à dire que l'état des législations civiles, administratives,, peut être un obstacle insurmontable à certains progrès vers l'association, et qu'il faudrait commencer par remanier nos codes pour y obvier. Sans doute il n'y a point h hésiter dans Taccord à poursuivre entre les dispositions légales et les faits nouveaux -qui se produisent au fur et à mesure que les intérêts se modifient. Préoccupons-nous pourtant, avant tout, de faire naître, de régulariser provisoirement ces faits qui augmentent le nombre de ceux qui viennent participer aux progrès qu'amène le développement de l'activité sociale.

Le désir parfaitement légitime de voir l'équité s'introdirire dans les relations générales du travail , n'ayant pu jusqu'à présent se résoudre dans l'association telle que nous l'avons définie en commençant, page 3, s'est modestement rabattu sur la coopération, et devra s'en remettre enfin à la participation qui l'exprime mieux encore qu'aucun autre terme, le nom de cette forme de société impliquant à la fois concours à l'œuvre, part proportionnelle dans ses résultats.

ce Les sociétés coopératives que l'on a sou-

vent prônées comme une panacée universelle , dit M. Charles Gaumont, ont l'inconvénient de se heurter à la grande industrie, et ne peuvent d'ailleurs se former qu'à l'aide de capitaux sérieux et avec le concours de travailleurs d'élite. Autrement le^ sociétés coopératives de prodiiction sont impossibles et périssent par le manque de fonds et l'inexpérience de la direction.

(( Ainsi, maîtres et ouvriers, économistes et politiques, moralistes et socialistes, tout le monde reconnaît qu'il y a quelque chose à faire.

« On constate d'abord :

« 1° Que les moyens de production mis par .la science moderne au service de l'industrie commandent la concentration des efforts et des capitaux ;

« 2^ Que les épargnes possibles d^un ouvrier np lui permettent pas de s'établir et de faire concurrence aux produits fabriqués par la grande industrie ;

« 3° Que le régime du salariat amène trop souvent l'antagonisme entre le capital et le travail.

« Quelle conclusion tirer de ces trois propositions? La conclusion à tirer, la seule qui soit conforme aux faits et à la logique, c'est la participation des travailleurs aux bénéfices de Ventreprise.

« Dans ce cas, il ne s'agit plus de faire rétrograder l'industrie et de condamner l'emploi des machines qui facilitent le travail et augmentent la prospérité générale par la multiplication des produits; il ne s'agit plus pour un seul homme d'engager une lutte insensée contre de puissantes associations ; il ne s'agit plus de s'imposer par la coalition ou d'accepter un salaire dérisoire en temps de chômage. Non, toutes ces triâtes éventualités disparaissent devant le régime de la participation. Chaque travailleur devient en quelque sorte actionnaire. Il n'est pas associé dans le sens mystique que les ouvriers attachent trop souvent à ce mot, c'est-à-dire qu'on ne lui demande que ce que l'intérêt bien entendu et le sentiment d'un devoir à accomplir le portent naturellement à donner à l'entreprise commune. Ainsi pas d'illusion ! pas de déception non plus !

« La loi économique de l'offre et de la de-

mande n'est pas violée par le système de la participation, car le salaire quotidien ou participant est toujours réglé sur cette base; mais ce salaire sert aussi de base à la répartition des bénéfices, et Ton peut dire que ce mode d'association concilie à la fois les intérêts les plus divers.

« La participation assure aux fabricants un personnel suffisant et exercé au moment des grandes commandes; elle garantit les ouvriers contre les chômages et sauvegarde leur dignité dans l'atelier; elle donne une plus-value à la production, car chacun étant intéressé à faire vite et bien, la richesse publique, qui n'a d'autre source que le travail, ne peut manquer d'être développée par la généralisation de ce régime; enfin la participation des ouvriers aux bénéfices de l'entreprise respecte les contrats ; nous dirons plus, elle est l'éclatante affirmation du principe de la richesse industrielle*. »

Nous espérons démontrer qu'elle comporte bien d'autres conséquences encore, puisqu'elle est à la fois une issue de l'incohérence sociale,

^ . Peuple français du 20 octobre 1 869.

la transition directe de cette incohérence à l'association ; mais voyons ce qu'en pensent depuis longtemps déjà les plus éminents publicistes, par là même quelle attention elle mérite de la part des chefs d'industrie, des ouvriers qui désirent entrer immédiatement dans la voie des améliorations positives, de la conciliation indispensable au véritable progrès.

M, Emile Laurent, secrétaire général de la préfecture de l'Yonne, auteur d'un ouvrage fort estimé sur les sociétés coopératives, et appelé, pour cette cause, à donner son opinion sur les questions posées par l'enquête de 1866, détermina de la manière suivante la place et les caractères principaux des deux degrés de la participation :

« Au point de vue d'une classification générale, il n'est personne qui ne connaisse les divers degrés qui mènent à l'association ouvrière proprement dite, à savoir d'abord la simple participation des ouvriers aux bénéfices, laquelle n'a jamais été considérée, il est vrai, par les partisans de l'association ouvrière que comme un progrès relatif devant servir de passage pour arriver à mieux; ladite participation

méritant cependant d'être recommandée dans bien des cas^ car elle est utile au patron qui, aimé et estimé, obtient un travail mieux fait et plus considérable, à l'ouvrier qui retire un avantage presque toujours appréciable, à la société qui voit l'antagonisme et l'isolement des intérêts céder dès lors du terrain, et en outre la production générale s'accroître. La seule chose qu'on doive conseiller peut-être aux particuliers ou aux compagnies industrielles qui ont tenté ou tenteraient cettte épreuve, c'est de ne pas laisser croire à leurs employés que la participation est considérée comme une simple gratification, comme un don purement gratuit; c'est de ne pas adopter, en conséquence, l'échelle descendante établie par plusieurs ; c'est de ne pas diminuer ainsi les moyens d'émulation à mesure que les bénéfices s'accroissent par les efforts de leurs ouvriers; c'est de faire enfiri de ces derniers des associés et non pas seulement des coïntéressés. L'expé-rience complètement tentée récompensera et au delà les chefs d'établissement de leurs sacrifices. « Tout le monde connaît aussi le second degré de l'association rudimentaire : je veux

parler de l'association entre patrons et ouvriers emportant la participation aux risques des pertes et créant, par conséquent, un droit plus positif et une participation plus large aux bénéfices*. »

« La participation aux bénéfices, dit M. Wolowski, est un pas de plus dans la voie de l'association; celle-ci sera complète lorsque les lumières nécessaires pour diriger l'industrie et les capitaux qui en sont l'aliment viendront se confondre avec les forces des travailleurs. Alors ceux-ci seront à la fois entrepreneurs^ capitalistes et ouvriers; alors seulement ils auront droit à se partager tout le résultat obtenu; ils formeront , s'il nous est permis de nous exprimer ainsi, un fabricant collectif, qui joindra aux bras propres au travail matériel l'intelligence indispensable pour l'achat, te choix et la disposition des matières premières, la connaissance des débouchés et le crédit nécessaire; en d'autres termes, tout ce qui constitue maintenant le service rendu par l'entrepreneur, tout ce qui justifie ses profits.

« Pour arriver à ce dernier échelon du progrès, il faut que l'instruction populaire déve-