De l'Atlantique au Niger par le Foutah-Djallon

Les points du globe qui n'ont pas encore été visités par des Européens sont rares aujourd'hui, et le nouveau à chercher n'est plus dans des aventures toujours les mêmes et cent fois décrites, ni dans des mœurs qui autrefois nous paraissaient étranges. La multiplicité des vérités contradictoires, variant l'absolu suivant les latitudes, a transformé nos accès de surprise naïve en une acceptation plus calme des faits, en une sorte de tolérance raisonnée, moins prompte à s'enflammer pour les contrastes, moins disposée aussi à en grandir les proportions.

Le nouveau peut être dans la manière de poursuivre le but et dans l'utilité à en retirer.

Jusqu'à présent, nos relations avec les immenses pays africains n'ont pas été en raison directe de la fertilité du sol, du plus ou moins de densité des populations noires, de leurs besoins, de leur docilité relative.

La traite des esclaves, qui entretenait la guerre de tribu à ti'ibu, empêchait les Européens de pénétrer parmi ces peuplades défiantes et jalouses de leur commerce, et enlevait toute sécurité aux rapports pacifiques. Aujourd'hui les noirs de l'intérieur ne pouvant plus nous vendre d'esclaves, se sont

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désintéressés de la côte; les Européens ont pu s'installer presque sans crainte sur les bords de la mer et faire cultiver les larges estuaires, où la navigation facile assure les communications et les transports. Une zone d'une centaine de kilomètres de large est ainsi exploitée par les Européens et les indigènes de la côte, qu'une évidente communauté d'intérêts fait vivre en bons voisins ou à peu près.

Les Européens doivent maintenant pénétrer plus avant et étendre aux pays de l'intérieur, merveilleux sous ce climat essentiellement producteur, les avantages de la civilisation et de la science. Il en est temps pour nous, si nous considérons que les anciens navigateurs ont visité la côte occidentale de l'Afrique dix-huit cents ans avant que le premier Européen des temps modernes y eût paru, et que depuis de longs siècles déjà l'islamisme a entraîné à lui par ses leurres et fanatisé contre tout progrès les Africains du nord de l'équateur.

A cet égard leF'outah-Djallon offre un intérêt de premier ordre. Du côté de la mer, il est abordable par plusieurs estuaires qui remontent jusqu'au pied de ses premières collines ; ses hauts plateaux fertiles, bien arrosés et où la température est celle de la France moins les froids de l'hiver, sont habitables comme un paradis terrestre.

Là est la vraie route par laquelle la civihsation pénétrera dans l'intérieur du grand continent sous ces latitudes, parce que là est le climat favorable où les Européens peuvent vivre et créer un centre d'influences permanent et fort.

Le Foutah-Djallon est pour les blancs la clef du Soudan.

Un peu plus au nord, vers le Sahara, la température excessive de 45" et la fièvre jaune, trop souvent épidémique, leur rendent la vie difficile.

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Au sud, dès le Rio Pongo, des fièvres pernicieuses rendent la cote dangereuse.

Le Foutali-Djallon, dont les estuaires — qui reçoivent très peu d'eau douce et ne forment pas de marécages — offrent une salujDrité relative, et dont la région montagneuse est favorisée d'un très beau climat, est en tous points infiniment préférable ; il est une sorte d'isthme praticable entre deux régions malsaines — ce qui ne veut pas dire cependant que les Européens y seront dispensés de toute précaution hygiénique.

En 1701, Briie, qui représentait activement les intérêts de la France au Sénégal, visita l'ile de Boulam par mer et par terre. Il fit un grand éloge de son climat salubre et de sa fertilité ; il envoya même un vaisseau et deux corvettes avec un personnel destiné à créer là un centre commercial, et il ne renonça à ce projet, déjà en cours de réalisation, qu'après avoir constaté la difficulté pour ses factoreries naissantes de se protéger dans cette île trop étendue. Brûe ne songeait à installer à Boulam que des agents commerciaux.

En 1792, l'Anglais Philippe Beaver, séduit par les récits de Briie et des navigateurs qui après celui-ci visitèrent Boulam, voulut à son tour coloniser cette ile. Il s'y installa avec 275 colons blancs. Mais treize mois après son arrivée, 80 de ceux-ci étaient morts, les autres avaient abandonné l'entreprise et Beaver rentrait à Londres avec les 6 derniers survivants. Malgré cet insuccès, l'association anglaise qui avait fait les frais de l'expédition décerna de hautes récompenses à son agent pour honorer son courage. — Admirable et généreuse loyauté.

Toutefois si des colons blancs, obligés à un rude travail au soleil, n'ont pas pu vivre dans ces parages, des agents