TORRENT SOUS LES BAMBOUS

avec de l'eau jusqu'aux genoux, ou sur un pont do lianes, au choix.

Les cabanes du hameau sont de misérables huttes de bergers. Je suis néanmoins fort heureux de les trouver. Mais ce n'est pas sans peine que j'y obtiens une place. Il a fallu pour cela de bruyants palabres, et les ordres du vieux Kanfori S'na, représentant son roi, étant restés sans effort, mes hommes ont pris la place de vive force.

Le lendemain, je traverse Missida-Pellel, dontle vieux roi à barbe blanche vient me saluer au passage. Je m'arrête pour gourmander Wakam qui a assommé à moitié un de mes porteurs. Ledit porteur a la figure en compote; il veut être payé et s'en aller. Il pense me mettre dans l'embarras et se faire donner une indemnité importante. Or, ce porteur, que j'ai pris à Timbo, est fort déplaisant ; il n'attrape que les coups qu'il mérite. Je le fais payer et je dis à Wakam de jeter là ses marmites et de prendre le fardeau. Les marmites, en effet, sont bien inutiles: bon gré mal gré, nous sommes si sobres !

Mais j'ai là le cheval qu'on m'a amené et que j'ai rencontré en route, après mon départ d'Oreven. C'est Omar-Bella qui était allé le chercher. Je l'ai monté une demi-minute, mais, trop faible pour tenir la bête dans le très mauvais sentier, j'ai préféré marcher. On met le fardeau sur le cheval ; le blessé, payé, nous accompagne, et au village suivant, il reprend son service. Maly voulait que je congédiasse le cuisinier. Jamais ! c'est le seul homme un peu gai de la troupe.

Malgré l'état misérable de mon estomac, je continue jusqu'à Bondou, où je laisse le cheval, qui appartient

au chef de ce village. J'ai dû paj-er 200 francs pour avoir fait promener cette bête inutile.

Je demande des cases, il est midi, le soleil est piquant. Tout autour de moi, sous l'auvent d'une cave, les femmes bavardent, les enfants jouent, les hommes réfléchissent. Le chef est absent. Au bout d'une heure, que je passe à l'abri pendant que Maly et Kauly parlementent, on m'offre une case neuve dont la terre grasse toute fraîche cède sous le pouce. Si je marchais sur ce mortier, j'y enfoncerais jusqu'à la cheville. Il faut être nègre pour fan^e une offre pareille. Je m'éloigne ; on m'offre une meilleure case, mais il est trop tard, les porteurs sont en ligne, tout est prêt; j'ai hâte de quitter ces vilaines gens.

Après avoir descendu 200 mètres et traversé une jolie rivière sur un pont de lianes, j'arrive à Costettam. Le roi de l'endroit vient au-devant de moi hors du village ; il me fait donner de bonnes cases, entourées de beaux orangers, mais qui n'ont plus de fruits. Je me repose là tout un jour. Je suis en effet harassé, mais j'ai fait la route sans trop souffrir. La fièvre m'a soutenu ; sans elle je n'aurais pu arriver au bout de ces vingt-deux kilomètres.

Je me couche en arrivant. Je n'ai rien mangé, ce qui n'empêche que toute la nuit je suis pris de vomissements incoercibles. Maly vient à mon secours. Je lui dis que ce n'est rien, que je le fais exprès, qu'il peut aller dormir tranquille. Après quatre heures d'efforts aussi violents qu'involontaires, mais que je me garde de contrarier, je bois un peu d'eau froide et je m'endors. Je reste anéanti toute la journée du lendemain et ne pars

que le deuxième jour. Il n'y a ni lait ni poulet dans ce village, il faut bien aller plus loin.

En route, mes souffrances deviennent intolérables. Le soleil, embusqué derrière les nuages blancs éblouissants, aspire le reste de mes forces. Je ne fais qu'un long cri, je tombe deux fois épuisé, j'étouffe, je vois du sang partout; la mort me serait une délivrance. Je fais à nouveau mes recommandations à Maly pour que mes papiers arrivent intacts en France, où ils peuvent être utiles à mon pays. Du moins mes enfants y verraient à peu près dans quel coin je suis mort, et aussi que le but que je m'étais proposé valait bien un sacrifice. — Je me réfugie dans la forêt, sur le bord d'un petit ruisseau, et j'attends. L'ombre profonde me soulage d'abord, je me rafraîchis la bouche avec de l'eau que je ne bois pas et dont je ne garde que la fraîcheur relative. Au bout d'une heure je puis me tenir debout; je repars pour Toumy.

Là je prends encore un jour de repos bien nécessaire, et un deuxième, imposé par la pluie, n'est certes pas de trop. J'ai l'estomac complètement endolori. Je prends dans une grande bagane un bain qui me rassérène un peu le corps et l'esprit. Ma caravane a rencontré un serpent sur le chemin ; cela est arrivé souvent d'ailleurs. Les noirs ont peur de la bête mystérieuse du père Adam. Le nègre en tête de la colonne a tourné le dos en attendant que la bête eût passé, et c'est alors seulement que la troupe a continué sa route.

Les singes sont audacieux ici. A midi, un singe, gros comme un mouton, vient à six mètres de ma case couper un maïs et s'enfuit. On voit son manège trop tard. A Costettam, j'avais acheté un singe; on me dit qu'il

s'est sauvé. Il est bien permis aux singes autant qu'aux hommes d'aimer la liberté.

En sortant de Costettam, j'ai aperçu sur le chemin une prune jaune, tombée d'un très grand arbre; ce fruit assez bon réunit le goût de la framboise et celui de la térébenthine. Cette prune, tombée à mes pieds, a été pour moi la manne céleste, elle a constitué tout mon déjeuner, Bignon ne fait pas meilleur.

Le roi ou chef de Toumy est un aimable homme, il m'envoie du riz cuit, da cossam et des petits gâteaux au piment.

Jeudi 15. — Pluie tout le jour. Je me repose à Toumy, puis â grand'peine je gagne Oussiré en mettant quatre heures à faire les huit Idlomètres qui m'en séparent. J'espère continuer demain vers Bambaïa. — J'ai laissé Maly avec Çana, M' Omart Djean, Alama et Fatoumata ; il attend un captif que l'almamy lui a promis en payement de son collier d'ambre.

Le roi de Toumy a épousé la sœur du roi de Tymbi- Toumy (Tchernou-Maïo). Il s'est montré très obligeant, il m'a fait accompagner jusqu'à Oussiré. Là je me suis reposé dans une petite case, et, comme j'y comptais, je suis parti le lendemain pour Bambaïa, éloigné d'environ seize kilomètres, que j'ai franchis très lentement, en me tramant pour ainsi dire tout le long du chemin, ne me m'arrêtant que fort peu, et seulement quand j'étais absolument terrassé par de trop vives douleurs. Ce trajet m'a pris sept heures !

Comme son collègue de Toumy, le roi d'Oiissiré me fait accompagner jusqu'au premier village, où un deuxième guide me conduit au missida prochain. — Là, le vieuxroi qui commande vient avec ses gens me saluer sur le chemin ; je reçois et retourne le compliment et je continue.

Le roi d'Oussiré m'avait envoyé de bon riz et de la sauce de boroboro, qui m'a fait grand plaisir. A Bambaïa où la pluie m'a retenu tout un jour, j'ai reçu du riz cuit pour moi et mes porteurs le soir de mon arrivée, et ensuite le lendemain matin, puis le soir, mais cette fois une seule ration seulement. Le roi pensait que je devais aller le saluer, disant que, comme il me logeait et me nourrissait, il ne pouvait en outre me faire une visite. Sa Majesté attend encore. On me fait payer les choses cinq fois leur valeur dans ce village ; les gens sont curieux, indiscrets ; je suis obligé de me fâcher pour les faire sortir de ma case. J'ai trouvé quelques oranges d'espèce tardive. Outre qu'elles ne sont pas bonnes, il y en a très peu. On me les vend un franc la demi-douzaine.

Dimanche 18. — Je pars. Mes hommes sont en avant, avec un guide qui les trompe. Après trois heures de marche, toujours escorté de Kauli, un drôle qui n'a pour lui que sa docilité, je m'informe chez des bergers. Le sentier que je suis conduit à Kakandy, mais il est plus long que mon tracé ; il me faut franchir deux collines, traverser deux larges torrents, exploits fatigants pour moi, mais compensé par la vue de sites fort pittoresques. Enfin, près six heures de marche, j'arrive à Kourakato. Je

m'assieds, non sans une pointe de mélancolie, sur la place du missida, et j'envoie Kauli quénr un habitant, car je n'aperçois personne et n'entends aucun bruit. Bientôt il reparaît, escortant un grand vieillard coiffé d'un chapeau. C'est le frère du roi. Il a l'air grognon, mais je ne suis pas, moi non plus, d'humeur bien joviale. Je dis à Kauli de l'engager à passer s'il n'a rien à dire, ou à parler vite et net s'il a un discours à me débiter. Kauli, beaucoup trop noir pour être vif, et trop circonspect pour bousculer l'unique échantillon de l'espèce nègre qu'il ait pu découvrir, se garde de traduire mon message; il sait bien que le vieux parlera. Il a raison d'ailleurs, et moi tort; mais je me crois excusable, car la poésie des ravins et des collines et même celle des marais sans fin (marais d'eau courante et qui n'existent que pendant les pluies, car il n'y a pas de marécages dans ce pays), où je barbote depuis longtemps, ne saurait, si elle tient Tesprit en joie, satisfaire en même temps l'estomac, cet organe ridicule, qui ne sait pas se résigner.

Le vieux prince au chapeau me dit, avec un grand accent de bonté : « Si tu veux rester ici, je vais te faire loger; si tu vaux continuer, je vais te faire accompagner. » On ne trouve de pareils vieillards que dans Homère! — : Je voulais aller plus loin, mais je reste là pour soulager mon âme par la vue d'un être humain.

Mes porteurs ont été conduits à Dara, qui n'est pas sur le chemin de Kakandy, mais bien sur celui de Sierra- Leone. — J'envoie un noir à Dara les prévenir; le paresseux messager reste tranquillement chez lui et vient le lendemain matin me dire, avec une rare assu-

rance, qu'il n'a trouvé personne. Je l'interroge, il ment, cela se voit. J'expédie aussitôt un autre noir moins menteur qui rencontre mes gens en route.

Le chef de Dara voulait s'emparer de mes bagages, sous prétexte que ces hommes étaient perdus, et appartenaient par conséquent au premier qui s'en emparerait. Mon sextant surtout intriguait le bonhomme. Heureusement tout s'est arrangé, ils ont parlé du toubab et le fils du roi a guidé la troupe jusqu'ici.

A Féto-Bergué, village de sept ou huit cases où je me suis arrêté il y a quelques jours, un tigre avait, une semaine auparavant, emporté d'un coup de patte la moitié de la figure du berger dont j'ai pris la case. Le pauvre diable, si brutalement réveillé, avait bon espoir de guérir de son horrible blessure.

Mon voisin de case, Bambo, m'apporte une orange nouvelle presque mûre , la seule qui soit dans le village. Je me délecte à la manger, c'est une fête gastronomique et hygiénique tout à la fois. Le chef de case m'a encore donné du riz et de la sauce très bien faite le matin de mon départ, — fait rare! Celui de Bambaïa, qui avait pris quelque soin de moi etque j'ai largement payé, en raison de ses intentions, ne m'a rien apporté au moment où je suis parti. Ala rigueur, cela est assez logique : l'étranger s'en va, inutile donc de perdre du riz pour lui. Un Européen dira qu'il était bien facile de prévenir l'homme la veille et de le payer ; mais chez les noirs prévenir ne signifie rien, et payer demande des explications et des discussions interminables. En admettant même que le blanc accepte toutes les conditions, encore faut-il y mettre des formes spéciales, sinon le noir croit à un

piège. On perdrait ainsi huit jours dans chaque village, si ce n'est plus.

Arrivé à Ounsiré, à sept kilomètres. Ce pauvre petit missida a plutôt l'air d'un village de berger. — J'ai été retardé au départ de Kourakato par un long palabre pour avoir un guide. Le roi est enfln revenu de son foulasso, où je l'avais envoyé chercher, et il m'a fait aussitôt accompagner. Maintenant il est midi, le soleil est ardent; je reste là. Le chef de case donne une ration de riz et de sauce. Je suis pris toute la nuit de douloureuses crampes d'estomac, — rhumatisme ou autre chose, je ne sais. Au jour je me distrais en regardant tomber la pluie qui fait entendre son roulement de tambour sur les larges feuilles des bentaras. L'eau s'accumule dans ces coupes naturelles, puis la feuihe perd l'équilibre, et l'eau s'écoule en perles joyeuses d'une feuille à l'autre, jusqu'à terre.

Au départ, le grillon chante, la grenouille lui répond. Qui l'emportera du champ ou du marais? Aurons-nous le soleil ou la pluie? Le soleil nous a longtemps regardé d'un œil glauque, puis le grillon est devenu plus timide, les clameurs du marais l'ont emporté. Une forte pluie nous a accompagnés. Le soleil a ensuite reparu, à mon grand regret. Dans la saison sèche, tout est rocher près du sentier, le sol qu'on foule est découvert et nu. Dans le temps des pluies tout est marais et hautes herbes, ce qui rend la marche fatigante.

Les premières herbes poussées sont déjà flétries, et tout le jour je respire une horrible odeur, acre, persistante qui remplit l'espace et dont il faut absolument prendre son parti.

Le chef me fait accompagner à Tindoï ; c'est un détom' qui allonge mon chemin d'une heure et demie, sans parler des ravins qui le coupent. J'arrive à Ouzou. Je suis mal logé, et la vieille case puante mise à ma disposition est pleine de poules et de crapauds, en plus des bêtes habituelles. Mais il me semble que j'approche de la côte, qu'importent donc les poules et les crapauds ! Demain, nous atteindrons peut-être Thiapidé et fabé diango^ après-demain, Boké. Arriver à Boké, cela ne me paraît guère vraisemblable ; mais tout est possible.

Entre Kourokoto et Ounsirê, j'ai traversé le ruisseau qui sépare le Tymbi-Toumy du Labé. Ounsiré est un missida naissant. Les cases sont neuves, les noirs défrichent ; peu à peu, dans deux ans, la ville (!) sera faite. Tindoï est un peu au nord de ma route. Trois heures et demie jusqu'à Tindoï, une heure et demie de Tindoï à Ouzou ; total, cinq heures.

J'ai chassé assez facilement les poules de mon appartement. Les crapauds ont mis plus de façons à déguerpir, et l'odeur est restée. Le chef m'envoie une petite ration de riz et de cossam. Le lendemain, je suis obligé de me fâcher pour avoir le guide qui m'avait été promis. Le chef me dit qu'il ne comprend pas. Je fais, du bout de ma canne, résonner le fusil que Kauli tient là : le chef comprend. Il fait venir le guide qui, après lui avoir parlé, dit qu'il va déjeuner bien vite et nous rejoindra. Mensonge probable. Je me fais [conduire par le premier venu jusqu'au Tiguilinta (haut cours du Rio-Nunez). On traverse en bateau, il ne faut donc pas manquer le point où est ce bac. Voilà ce qui explique l'utilité du guide

Nous traversons la rivière clans une petite pirogue en plusieurs voyages. Les arbres s'avancent sur l'eau à dix mètres de terre, et encadrent le fleuve de leur sombre verdure, les branches descendent jusque dans l'eau. La largeur du Tiguilintaest d'environ quarante mètres. Là, notre guide improvisé nous laisse, disant que l'autre va arriver. Je .n'y compte guère.

Je suis tout mouillé par les herbes et l'eau des marais ; il fait un soleil de plomb; je pars à travers les hautes herbes, confiant dans ma boussole. Plusieurs sentiers se présentent. La difficulté de choisir donne lieu à de longs palabres. Enfin, au bout d'une heure, nous trouvons le vrai sentier, dont les rochers, polis d'une certaine manière indiquent le passage plus fréquent des noirs. Je le suis vers l'ouest d'abord. Thiapidé est à l'est, mais c'est une direction qui ne me plaît pas. Vers deux heures, une caravane que nous rencontrons nous dit qu'elle va à Kakandy. C'.est parfait.

Après avoir marché neuf heures et traversé sur des ponts de bois, entre deux eaux, quatre torrents profonds, plus le Tiguilinta en bateau et un large marigot, près de Kakandy, sur un pont fait d'un arbre gigantesque, nous arrivons enfin à Kakandy. Le village, à moitié abandonné, est à peu près en ruines. Les cases sont délabrées et en partie démolies. Les Peuhls ont découragé les habitants parleurs exigences et leurs vexations continuelles. Deux ou trois de ceux-ci, qui sont restés malgré tout, n'ont pas grand'chose à manger pour eux-mêmes. Nos cases n'ont plus de portes, la toiture est à jour. La pluie entre à petit bruit, les bêtes abondent. J'achète du riz en paille que je fais battre pour

obtenir du grain à faire cuire à l'eau. Pas de feu pour me sécher. Prendre plus ou moins gaiement mon parti de ce dénûment est la seule distraction qui me reste. On comprend que je ne tienne pas à m'éterniser dans cet agréable séjour. — Je pense que là, sous la sombre verdure, sont les tombes de Peddie et de Campbell.

Départ le lendemain. Nous n'avons plus que vingtdeux kilomètres devant nous jusqu'à Boké. Le lendemain matin, nous nous mettons en route. Un honnête Kakandien me dit qu'il n'y a pas de marigots à traverser ; c'est un dernier mensonge de Peuhl. Nous en traversons quatre, avec de l'eau au-dessus de la ceinture. Il y a des ponts, heureusement; sans cela il faudrait se mettre à la nage. Mais ces ponts étroits et glissants sont entre deux eaux dans la saison des pluies, et il est difficile de s'y maintenir en équilibre. Je çlois renoncer à passer sur le dos de mon noir : nous serions sûrs, le noir et moi, de faire le plongeon dès le premier pas. — Le sentier, depuis plusieurs jours, est un ruisseau profond à travers un marécage.

Enfin, voici Boké. J'arrive accablé de rhumatismes. Il est 1 h. 1/4; à cette heure le poste n'est pas ouvert. Je vais chez Moustier; il est absent. Mais je suis reçu avec le plus affectueux empressement par M. Bonnard, que j'ai vu lors de mon premier voyage dans le Rio-Nunez; là, chez M. V...,de Marseille, je trouve un excellent gîte, une bonne table, et ce qui vaut mieux des visages amis. J'ai les pieds meurtris e+ les jambes enflées, ma faiblesse est intraduisible, mais qu'importe! je suis arrivé! La mer est là, au bas du fleuve ; le vapeur chauffe à Gorée; je suis en France. Il

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me faut encore cependant un bateau pour rejoindre Boulam.

M. Bonnard dirige la factorerie en l'absence de M. Moustier. Il m'accueille avec de très sympathiques démonstrations, mêlées d'un certain sentiment de curiosité. Évidemment d'après les on-dit, il me croyait mort, et je lui produis Teffet d'un revenant. Je lui fais part de toutes mes observations et il partage bientôt ma conviction que le chemin de fer, s'il s'en fait un, doit passer par le Foutah-Djallon.

J'ai voulu aller, vers le soir, voir le commandant du poste, M. Galibert d'Auque, officier d'infanterie de de marine ; mais l'enflure de mes pieds m'interdit toute chaussure, et je suis obligé de rester étendu sur place, plus mort que vif. — Ma tâche est accomplie !

Dès mon arrivée , à 1 h. 1/2, le premier soin de mon hôte est de [me faire déjeuner. Le couvert est mis, voilà donc une chaise, une table, une nappe, — il faut avoir mangé, écrit, vécu à terre, pour savoir ce que valent ces choses, qui distinguent l'homme à table de la bête à l'étable ; voilà du pain, du vin, des œufs préparés, etc. Je mange sans bien me rendre compte de ce que je fais; je suis ivre de faiblesse. Tout m'apparaît comme un lointain souvenir, comme un renouveau de la vie. Voilà mon semblable! je puis échanger mes pensées. Tout le monde n'est donc pas nègre, comme je commençais à le croire?

J'ai tiré de ma personne tout ce 'qu'on peut tirer d'un

homme, il ne me reste que les apparences d'un être

humain ; je suis une coque vide. Cette longue diète

cependant ne paraît pas m'avoir trop nui. J'ai des rhu-

matismes, la goutte. Je suis sans forces, mais excepté cela, je ne suis pas malade ; on ne fait pas s'en s'user un peu, pour terminer un voyage déjà long, 54 kilomètres les pieds dans l'eau, avec la pluie et le plein soleil alternativement sur le dos. Il est vrai que j'aurais dû être habitué à ce régime, que je suis progressivement depuis Timbo.

Le premier jour et le deuxième, je reste sur place comme une chose inerte ; mes hommes sont las aussi, mais cependant moins que moi, car Feau et le soleil leur sont familiers ; mais la peau de leurs pieds nus s'en va par lambeaux.

Le troisième jour j'expédie deux d'entre eux à Bel- Air, au bas de la rivière, chercher un bateau. Pas de de bateau en rivière, pas de Jean-Baptiste. J'envoie un homme du pays jusqu'à Boubah avec des lettres pour Expert, Aly-Kébé, Amadou-Boubou, etRipert à Boulam. Je n'ai plus qu'à attendre, mais cela peut être long. Il faut cinq jours pour aller à Boubah sans perdre une minute, et mon courrier en perdra plus d'une ; puis, de Boubah à Boulam, deux jours, cela fait sept jours. Si le Jean-Baptiste est là, il appareillera aussitôt. Quatre jours pour venir à Victoria, et de là un jour jusqu'à Boké, cela fait douze; ajoutons trois jours au moins de perdus, cela fait quinze.

En attendant, je cherche une pirogue pour passer par les marigots. Il la faut un peu grande, car il faut sortir en mer de temps en temps d'un marigot à l'autre ; j'y serai assez misérable, sans nul doute, mal abrité contre la pluie, et souffrant de la fièvre et du froid humide de la nuit, et cela cinq jours durant, sans bouger de mon

banc. Les rameurs que je trouve me demandent des sommes énormes ; ils finissent par accepter de me conduire pour 800 francs, encore faut-il que je me procure une pirogue.

Dimanche 8. — Je descends au rez-de-chaussée de la maison. Le moindre petit exercice m'exténue. J'ai mille peines à remonter; cela me contrarie. J'espérais renaître plus vite, mais mon estomac est paresseux. Mon long régime d'oranges et de lait, de bouillon de poulet, de mil bouilli, le tout en quantité insuffisante, m'a mis à bas. J'ai cependant mangé, dans les derniers temps du voyage, vingt-quatre poulets en huit jours, trois par jour. C'était à vrai dire de petits poulets. Sans ce supplément opportun de nourriture, j'aurais eu de la peine à arriver jusqu'ici. Je suis plein d'espoir, malgré tout, et je crois que peu à peu l'état normal reviendra. Mais je ne me console pas de ne pouvoir prendre le courrier du 25. Je n'arriverai qu'à la fin des vacances, que je me réjouissais de passer tout entières avec mes enfants.

Trois blancs viennent de mourir de la fièvre à Benty, et un quatrième à Lagos. L'un des trois premiers est M. Real, agent de M. V... à Bel-Air, et qui m'avait fait un excellent accueil à mon premier voyage. Énergique, intelligent, il était allé inspecter divers comptoirs : la mort Fa surpris en chemin. Les comptoirs de M. V..., dans le Rio-Nunez, appartenaient, il y a deux ans, à M. J.-B. Pastré. Ils sont parfaitement installés et il y règne l'ordre le plus parfait.

Le commandant du poste est venu me voir : c'est un

officier distingué en même temps qu'un homme fort aimable. Il a été envoyé en mission, il y a très peu de temps, dans le Sénégal. Il a remonté la rive gauche du fleuve. Les populations, m'a-t-il dit, sont très hostiles aux blancs ; lui et les autres offlciers de la mission ont été insultés, menacés; ils étaient cinq au milieu de la foule compacte des noirs ; ils n'ont dû leur salut qu'à leur flère contenance. — La limite des inondations du Sénégal est, à 10 kilomètres du lit, marquée tout du long par une berge de sable et de terre de quelques mètres de hauteur. Il serait facile d'établir là-dessus un chemin de fer. Le pays est riche ; on y voit des villages de 6,000 habitants. Au delà de cette limite, vers le sud, est un désert sans eau où il ne faut pas chercher à établir quoi que ce soit. Le commandant reconnaît que la salubrité et le doux climat du Foutah-Djallon dont je lui parle sont un puissant avantage en faveur de mon projet.

Rien ne me semble indiquer que ce Boké soit malsain ; il est sur la hauteur et l'on y jouit d'une belle vue. La végétation est vigoureuse ; les jardins regorgent de fruits. Je vois là un arbre de la taille de nos orangers, qui porte des fleurs semblables à nos œillets (mais cinq fois plus grosses), avec le même parfum et les couleurs de l'arc-en-ciel.

Trois semaines se sont écoulées déjà depuis le départ de mon courrier vers Boubah, etje suis sans nouvelles. J'expédie Thiasi et Man-Diaye. J'irais moi-même par cette voie, mais je n'ai pas de force, et j'ai beau vouloir, il me faut prendre patience. Un grand détour serait nécessaire pour éviter les Yolas qui barrent le chemin

direct. Plusieurs de mes hommes seraient certaine ment tués s'ils rentraient par le Foréah, où la guerre dure encore.

Une barque amène des noirs de Kandiafara, les uns me disent que mon courrier a été tué, d'autres qu'il n'a pas pu passer. Alors je n'ai plus rien à faire ici, je n'y attends plus rien, il faut partir. Quand on n'a pas le choix, les décisions sont faciles à prendre, c'est le sort qui en a toutes les responsabilités. Mon état de santé est toujours fort triste : je suis couvert de clous sur la tête et sur la poitrine. Voilà qui n'est pas commode pour se mettre en route. Adama a un érésipèle; je le laisse et le fais soigner à Boké.

Je descends à Bel- Air, pas de pirogue. Je loue, moyennant 500 francs, une barque non pontée à Médum-Baye, un brave noir, et cinq hommes à Céro-Thomas. Médum- Baye me fait observer que son bateau est vieux et hors d'usage; le mât est endommagé, et ce qu'il en reste est en mauvais état; la voile est une loque. Qu'importe? Tout cela, la nuit, ne se verra pas.

Je remercie M. Guichard et ses agents de leur généreuse hospitalité et je m'embarque avec quelquesuns de mes hommes, à 7 heures du soir, par un beau clair de lune. Le jour, le temps est incertain, le soleil et la pluie alternent. Quelques planches me préservent de la pluie, mais l'eau retombe dans le bateau, et se joint à celle qui entre par les fentes pour m'inonder. Je suis dans un bain.

Visite à Jérôme et à Robert Laurence de Kandia-Cassini. Ils sont brouillés, ils ont fait une course ensemble dans le Tambaly, et pendant qu'ils étaient à terre, le flls

est remonté clans la pirogue, est parti, et a laissé son père trente jours sur la côte déserte. Le vieux père, on le conçoit, n'a pas goûté la plaisanterie. Il me donne un pilote qui me conduira à Bambaïa.

Je ne puis pas aller jusqu'à Boulam, le patron craint avec juste raison que deux esclaves de Céro-Thomas qui comptent parmi les rameurs ne se sauvent à l'abri des canons portugais.

Le cuisinier essaye d'entretenir un peu de feu dans une moitié de barrique remplie de sable. Les poulets embarqués se noient dans le fond de la barque ou meurent de froid. J'avais du genièvre pour les rameurs ; ce brigand de Wakam en boit les trois quarts ; — il est vrai qu'il rame comme quatre ; tout n'est donc pas perdu.

Pour boire ce qu'on ne leur offre pas, ces noirs ont une méthode classique : ils cassent la bouteille et remettent les morceaux dans la caisse, sinon tous, au moins celui qui porte le bouchon intact et cacheté ; ils disent alors que les bouteilles sont arrivées ainsi de France, Ou bien, pour ne pas déclouer la caisse, ils la heurtent jusqu'à ce que le choc ait brisé quelques flacons, et la soulevant au-dessus de leur tête, ils boivent le liquide qui en coule. Je vois bien, par exemple, que mon genièvre diminue et que mon Wakam a l'œil allumé. Kauli est malade, et c'est heureux, car il boirait tout. Je prends patience et feins de ne rien voir. Mais voici que, assis sur les planches qui m'abritent, Wakam casse ses bouteilles au-dessus de ma tête. C'est vraiment trop de liberté. Je lui fais observer que je l'ai entendu casser la bouteille : il nie; je lui

montre que le liquide en coulant entre les planches disjointes tombe sur mes bagages : cela l'étonné; je lui déclare qu'hier il y avait vingt-quatre bouteilles entières dans la caisse, et je lui fais voir que maintenant il ne s'y trouve plus que des morceaux et les morceaux de trois bouteilles seulement, et que le son d'emballage n'est pas mouillé : il ne dit pas le contraire. Magnifiques d'impassibilité ces noirs! Le plus bête cependant serait le blanc qui dans un noir voudrait voir son semblable et à ce titre prétendrait lui parler comme à un autre blanc. Si vous montrez à un chien le plat où il a volé le rôti, il s'agite en signe d'assentiment; si vous le châtiez, il comprend qu'il ne faut pas qu'il renouvelle son larcin. Pour les hommes comme pour les bêtes, l'enseignement doit différer suivant la nature de l'intelhgence ou de l'instinct.

Après avoir successivement traversé le Compony, le Gassini, le Combédia et le Tambaly, j'arrive enfin, le cinquième jour de ma navigation, à Bambaïa, à l'embouchure du Rio-Grande, près de Boulam. Ce trajet s'effectue par une série de marigots, les uns larges de plusieurs kilomètres, les autres étroits, au point qu'il semble que le mât ne passera pas entre les branches, qui, en se rejoignant presque d'im bord à l'autre, ne laissent de visible entre elles qu'un étroit sentier de ciel. De temps en temps on est obligé de sortir en mer presque en dehors des brisants.

Chez Laurence, je prends deux avirons supplémentaires pour hâter la marche. Dans la nuit, j'aperçois à l'avant la silhouette d'une embarcation portugaise. J'encourage mon équipage, et durant cinq

heures nous nous livrons à une lutte de vitesse, pleine d'ardeur; c'est autant de kilomètres de gagnés. Les Portugais sont battus. — Je change de rameurs. Tantôt à la voile, tantôt à la rame, je poursuis mon chemin sans trêve ni merci, ne m'arrêtant que sur quelques points où le courant par trop contraire m'oblige à attendre le changement de marée. Un soir enfin j'aperçois les lumières de Bambaïa; cette vue me fait oublier tout. Mon bagage, trempé d'eau de pluie et de l'eau de mer, où je baigne moi-même, est dans un état pitoyable. Un certain nombre des spécimens que je rapporte sont perdus. Le baril de biscuit a été défoncé et rempli d'eau par un paquet de mer. La pluie et les embruns ont éteint tout le temps le feu du cuisinier.... Mais nous voici à Bambaïa ! Il est 9 heures du soir.

0 merveille ! la factorerie Ytier-Blanchard est éclairée à giorno, j'entends de loin les accords du piano. Je nage en pleine civilisation. Le directeur me fait un chaleureux accueil. Il me prête des vêtements secs et propres, et me fait servir un dîner succulent, un vrai dîner avec dessert, vins exquis, Champagne frappé, etc. Mon séjour à Boké m'avait déjà rendu ces biens, mais ici surprise entre toutes, parfum d'Europe! une jeune et jolie Portugaise aux grands yeux, venue là avec son mari pour respirer l'air de la forêt voisine, rappelle à mon esprit et à mes yeux tout ce que le vieux monde civilisé a de charmfe et de grâce. — Tout finit donc dans cette vie, même les heures les plus longues.

Mon cotre défor^cé est livré aux charpentiers. Il en avait besoin après' ses épreuves sur les brisants de Tambaly. /

Les heures bieii vivantes que j'ai passées là valent, à elles seules, la peine d'être venu de France. Ma barque

était maigre, mais de race, elle est prête à la lutte. (On dirait qu'elles ont une âme ces planches qui nous portent sur les eaux.) Efflanquée, bossuée, ébouriffée au vent et avec la mer contraire, elle se tient de son mieux et avance lentement. Nuit et jour un noir, avec une grande calebasse, a rejeté sans relâche l'eau qui nous envahit. Tout cela ne va guère, mais avec du temps peut me conduire au port.

Les éléments furieux ne l'entendent pas ainsi. Dans ces brisants de Tambaly , la mer , qui monte à rencontre du vent, grossit ses vagues et s'oppose à mon passage. La tempête veut qu'on lui cède; un coup de vent plus serré, un torrent d'air tombe dans les voiles. Il faut sombrer ou franchir l'obstacle. Ce n'est ni l'un ni l'autre. La vieille barque s'emplit; les voiles en lambeaux disparaissent emportées par le vent : ce doit être la fin. Je m'allège de quelques vêtements. La côte n'est qu'à 3 kilomètres'. Le mer qui monte m'y portera ; il fait un beau soleil, c'est un bain seulement. Eh bien, non, pas même cela? J'aperçois, tournant autour de nous, l'aileron noir et sinistre d'un requin, qui sans doute connaît l'endroit et s'y pourvoit souvent. Je reprends mon vêtement. C'est l'heure de la réflexion; mes noirs n'ont pas l'air trop effrayés. Tant que le blanc est là, pour eux rien n'est perdu.

Le petit-fils du roi Youra, qui dirige l'équipage, demande des ordres. J'indique sur la côte le point dont il faut se rapprocher pour sortir des brisants et doubler le cap de Bisasma; il faut ramer et ramer ferme sans perdre un instant. Mes noirs voudraient renoncer à la lutte et retourner en arrière.

SL'IS ms URISANTS DE ÏAMBALY

En arrière ! Je me serais volontiers mis en colère ; mais le noir est sans malice. Il y a à bord un patron et deux pilotes, double équipage, dix hommes en tout. Je ne veux pas sacrifier ces pauvres diables à mon désir d'arriver. J'explique encore ce qu'il faut faire, et pourquoi, et comment. Je rappelle que la côte est déserte, qu'on n'y trouve rien à manger, pas d'eau à boire, et j'attends que l'évidence pénètre dans ces têtes dures. Mais, ô comble d'ironie! un noir jette l'ancre! Cette fois ce sera miracle si la barque, retenue par ses chaînes et repoussée par la mer toujours plus grosse, ne s'ouvre pas en deux.

Quelle bonne leçon de patience, et comme le caractère sort de là assoupli! L'équipage délibère. N'était le requin, nous y serions encore.

Mais la vilaine bête, argument vivant, hâte les conclusions. Mon plan est adopté. On lève l'ancre ! Le bateau fait eau de toute part sous ce suprême effort, cependant il tient encore.

Le fils du roi est plein de résolution, il excite ses hommes tout en donnant l'exemple ; sa voix domine la tempête, .son chant sauvage soutient constante l'ardeur de l'équipage, exténué de ces cinq jours d'efforts.

Après six heures àej lutte, nous doublons enfin le cap et nous entrons en /eau calme.

Le soir, à Bambaïa/mon vaillant petit cotre délabré, désemparé, est échoi/é sur le sable. Il était temps, son flanc ouvert est tout jiéant.

J'ai dit quelle adinirable hospitalité je trouvai dans la belle factorerie de Bambaïa. Le lendemain, sous mes fenêtres, je const/tais les traces d'un tigre indiscret

i02 SIXIEME PARTIE

qui avait poussé de ce côté sa promenade nocturne. Pendant tout ce temps, mon courrier est arrivé à Boubali, et a envoyé Aly-Kébé à Boulam. Le Jean- Baptiste^ expédié aussitôt, est arrivé dans le Rio-Nunez peu d'iieures après mon départ, et de Bambaïa je le vois passer revenant sur ses pas.

Après un bon déjeuner, je pars dans la baleinière de la factorerie, la mieux montée de la côte. En quelques instants j'arrive à Boulam. Je passe là quelques jours, et enfin, le 31 août à 8 heures du soir, je monte à bord du Jean-Baptiste, le cap sur Gorée.

Notre navigation est pitoyable, pas de vent, calme constant, grosse mer, je n'avance que sur les courants, profitant des marées, flot ou jusant, et jetant l'ancre à tout instant.

Un tornado cependant vient rompre la monotonie de cette traversée, fatigante sous un soleil de plomb. Il est 3 heures du matin, je venais de descendre dans ma cabine lorsqu'un cri du timonier appelle l'équipage. Les noirs, paresseux d'ordinaire, sont aussitôt sur le pont. Il est déjà trop tard. Surpris, toutes voiles dehors par l'ouragan, mon cotre, à demi renversé, traîne dans la mer sa grande voile à peine descendue. Le moment est critique, mais le Jean-Baptiste est neuf, tout en chêne, solide et bien legté. Couché par la tempête, il oppose aux efforts le celle-ci son large flanc et perdu dans la nuit profor.de, au milieu d'une

mer en furie, il attend, plein de confiance dans l'issue de la lutte. Il n'a cure de la tourmente, il triomphera des éléments déchaînés et ramènera son maître sain et sauf.

L'équipage, sans volonté, se met en prières et pleure. Le capitaine relève les courages. Armé d'une hache, un matelot plus hardi se hisse dans la hune et coupe les cordages. On parvient à rallumer le feu du compas. Nous faisons route au nord, c'est au mieux. A l'éblouissante clarté des éclairs, j'admire cette lutte suprême engagée entre l'homme et la nature inconsciente. Enfin, les voiles tombent et à sec de toile nous allons emportés par le vent.

Six heures après, tout a repris son calme. L'ouragan est passé, mes voilesrelevées battent les mâts, indécises et monotones. La journée s^achève et enfin, dans la nuit, à l'horizon, au point marqué du doigt par le capitaine et à Theure annoncée, les feux de Dakar nous apparaissent.

Dès 6 heures du matin, nous sommes en rade de Gorée. Le médecin de la santé arrive à bord à midi et m'envoie au lazarel/ faire cinq jours de quarantaine. Là, je trouve un jeune médecin de la marine venant du bas de la i^ôte. Il prétend avoir le ténia, la fièvre jaune et diverses autres maladies, et il a demandé, en conséquence, que sa quarantaine fût prolongée. Cet agréable voisin me prévient que je ne serai libre de sortir que lorsque lui-même le sera, c'est-à-dire dans une quinzaine ce jours. Douce perspective !

C'est le concierge, administrateur de l'endroit, qui fait la cuisine, les lits et tout. Cet homme est fort gai, ce qui n'est pas inutile dans cette cellule de condamnés à

mort. Sur la côte, se montrent trois cimetières avec leurs croix. Je conseille au factotum en question d'écrire sur sa porte: « École préparatoire pour le cimetière. » Je n'ai, d'ailleurs, pas à me plaindre, je suis bien logé, seul dans un pavillon isolé. La vue sur Gorée est admirable.

Je vois partir la Gironde. J'ai demandé à ne faire que deux j ours de quarantaine pour pouvoir prendre ce bateau. Je ne suis pas malade et je n'ai traversé que des pays parfaitement sains ; aucune épidémie ne règne sur la côte ; mais je dépense mon éloquence en pure perte. Ici, tout s'administre à la grosse. Les règlements faits aux colonies pour les colonies sont comme les souliers neufs : ils protègent l'ensemble tout en blessant sur bien des points. S'il était possible de transporter pour un temps, dans nos possessions d'outre-mer, les administrateurs éclairés qui, dans la mère-patrie, sont placés à la tête des grands services, on centuplerait la valeur d'une colonie cornme le Sénégal. Mais au lieu des capacités éminentes qui trouvent vite leur place en France, on se montre moins difficile, alors qu'il s'agit des services coloniaux.

Au bout de cinq jours, à l'inexprimable ébahîssement du jeune docteur aux maladies sans nombre, je quitte le lazaret.

A Gorée, je descends chez Chaussende. A côté de moi, habitent un baron prussien et sa femme, une jeune et jolie blonde, deux savants. Ils pèchent avec ardeur et font des collections de coquillages. Ils ont trouvé des marginelles fort curieuses, différentes des autres variétés connues et difficiles à inscrire dan^ les classifications de Linné.

Les naturalistes allemands ne tardent pas à éveiller les inquiétudes patriotiques de la population française. C'est qu'on n'a pas oublié les fameux « informateurs » de la Prusse, dans la guerre de 1870-1871. Je crois cependant devoir recommander au maire de Gorée d'éviter tout prétexte à complications politiques, à propos du couple germanique.

De Gorée, je passe à Dakar, où je fais un court séjour, chez M""^ Ginoyé qui veut bien ne donner l'hospitalité, quoiqu'elle ne loge plus de voyageurs. Je trouve là le capitaine Dehousse, qui commande l'infanterie de marine de Dakar, et le capitaine Legardeur. Nous déjeunons et dînons ensemble. Le temps passe gaiement, mais le soleil continue à m'être déplus en plus hostile. Comme les moribonds, je ne puis plus vivre qu'avec du Champagne frappé. Je vois là une magnifique collection d'oiseaux de couleurs éblouissantes préparés sur les territoires de la Cazamance.

Enfin passe le Congo. Arrivé à Gorée le 9 septembre, j'en repars le 25, à bord de ce magnifique bateau de la Compagnie des Messageries. Tout est là à souhait. C'est déjà la France, l'équipage est français, le plus grand nombre des passager^ sont aussi des compatriotes. Mon voisin de table me trouve jaune-vert. Il n'est pas éloigné de croire que je ne tarderai pas à essayer de la planche des morts, de laquelle, bien cousu dans un sac et boulet aux pieds, on glisse sans bruit dans l'abîme sombre. Je lui explique que j(| ne suis pas venu précisément pour cela. Bientôt, en /effet, passant par toutes les gradations de ton, dy vert à l'orangé, j'arrive presque au rouge.

Le temps se comporte à merveille à notre égard. La société est aimable, les heures passent assez rapides, partagées entre les conversations, le jeu d'échecs, la musique et la lecture. On mange à 7 heures, à 9 heures, à 2 heures, à 5 heures, à 8 heures, tout le long du jour, à vrai dire.

Le navire fait escale à Lisbonne.

A Vigo, nous sommes retenus pendant huit jours par la douane espagnole, qui réclame un million pour une erreur de 3 fr. 50.

Vigo est une charmante ville bâtie en granit. Toutes les vignes sont portées sur des poteaux de granit, comme à Palanza (lac Majeur) les flls du télégraphe. Il y a là de jolies promenades à faire aux environs. Je n'y manque pas et j'admire en passant de belles forêts de pins, et de nombreux sites extrêmement pittoresques. Heureux pays, on n'y voit pas de pauvres! Les femmes ont des manteaux de chaume ; quand elles s'asseyent, ce long manteau reste debout et forme une guérite, abri sous lequel la marchande n'a rien à craindre de la pluie. Elles portent de jolies vestes rouges dont les coins allongés viennent se croiser et se nouer derrière le dos.

Enfin arrive la dépêche qui nous délivre ; une heure et demie après, les chaudières sont en pression, nous partons.

Arrivé à Pauillac le 11 octobre, je change de bateau et suis à Bordeaux à 7 heures du soir. — Le lendemain, à la douane, je retrouve mon voisin de cabine, désolé, devant ses caisses défoncée? : on lui a cassé des bouteihes de liqueur introuvable qu'il a rapportées

de chez les Peaux-Rouges : 300 francs la bouteille! Quel dommage!

Arrivé à Marseille le 13 octobre. — Qui l'aurait j amais cru ?

L'Europe fera certainement ce voyage, et la civilisation avec elle. Dans trois ans, le roi de Timbo mangera des cerises de Montmorency, comme firent autrefois les Romains des figues de Carthage :

GONSTITUENDA EST TiMBO,