UPON «DE PAILLE DES FEMMES BIJOLGOTS

un énorme monceau haut comme une maison. Entre ses branches étendues à terre, le sentier fait de nombreux détours. Tous les arbres en général ont de magnifiques proportions ; les orangers sont grands comme nos platanes.

Au clair de lune je rejoins ma chaloupe. La marée est haute. En même temps que moi partent deux pirogues contenant chacune une trentaine de femmes qui vont aux Gallines rejoindre leurs maris et porter des provi-

sions. Elles pagayent en chantant pour sortir du marigot^, puis mettent la voile au vent. Toutes sont vigoureuses et de joyeuse humeur. Elles sont frottées d'huile de palme, et à qui mieux mieux elles se bourrentle nezde tabac àpriser. — LesBijougptsfumentpeu.

Jeudi 25. — Accidents : Une manœuvre mal calculée nous porte sur un banc d'huîtres, où nous échouons, sans avarie d'ailleurs, pendant le retrait du flot. Des Bijougots viennent à pied de leur île de Gagnabac dans notre direction. Il y a d'abord un peu d'hésitation dans la troupe, puis les deux plus hardis prennent la tête, et ils ne tardent pas à être suivis d'une douzaine d'autres. Les voilà tous enfin près de nous. C'est l'assaut de mon yacht, prisonnier sue la roche. Les gaillards, je crois, pilleraient volontiers. Tout ce que la mer apporte n'estil pas à eux ! Mais mon équipage fait bonne garde. J'accueille aussi bien que possible ces curieux ; je leur donne des clous dorés, des cauris, des bonbons, du sucre ; je leur prête ma longue-vue. Ils ne semblent pas tout d'abord très rassurés, mais ils se familiarisent vite, et, au bout d'un instant, les voilà tous riant à belles dents, touchant à tout et jouant comme des enfants. Ils mangent avec nous de bon appétit et savourent avec un certain plaisir le vin que je leur donne. L'un d'eux, un vieux, en fait tomber avec son doigt quelques gouttes sur son pied et s'en mouille le creux de la poitrine avant de boire. Ils avaient tous, par politesse et en signe de paix, laissé leurs armes sur le rocher avant d'escalader mon bord. Ils avaient apporté, en les traînant derrière eux, au bout d'une cordelette, des poissons qu'ils avaient pris dans les flaques d'eau laissées çà et là par la mer.

1. On désigne sous ce nom de marigot toute espèce de chenal, cours d'eau ou ruisseau.

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Le soir, la marée montante nous dégage, et nous en profitons pour partir.

Vendredi 26. — Visité l'île de Rouban. En approchant du rivage, la première chose que j'aperçois est une bande de noirs qui à ma vue exécutent une danse folle en montrant leurs dents blanches. A un moment donné, les danseurs aiguisent leurs couteaux et tirent leurs grands sabres en chantant à tue-tête leur kokoriko. Ces démonstrations, qui après tout sont peut-être de simples politesses, ne m'empêchent pas de mettre pied à terre. Alors la ronde infernale m'entoure, et mon parasol reste aux mains du plus entreprenant. Ces messieurs auraient bien voulu aussi mon revolver ; mais sur ce point je suis moins complaisant. Tout s'arrange ; je garde mon arme ; nous sommes les meilleurs amis du monde. L'un d'eux grimpe au sommet d'un palmier et m'apporte du vin tout frais. Très curieuse, cette ascension, exécutée comme une vraie course le long d'un tronc vertical de 15 mètres de hauteur. Pour cette escalade d'un nouveau genre, le grimpeur se sert d'une longue ceinture faite de la nervure d'une feuille de palmier même. Cette ceinture le retient par les reins, tandis qu'il monte en appuyant les pieds sur les aspérités laissées au tronc par les feuilles antérieurement tombées. En même temps qu'il appuie les pieds, il élève d'un élan du corps et des bras la ceinture avec laquelle il embrasse l'arbre. Ces différents mouvements s'exécutent avec une régularité et une rapidité qui font que le grimpeur monte pour ainsi dire au galop.

Après une rapide promenade dans l'intérieur, accomplie sans encombre, je regagne l'embarcation pour aller mouiller à l'île voisine de Boubak.

Le roi est absent; il est allé, dans un village voisin,

rendre les honneurs funèbres à un de ses sujets, personnage de quelque importance, qui vient de rendre l'âme.

Samedi 27. — Le roi est de retour et me reçoit. Sa Majesté est coiffée d'un chapeau haute forme, à la base duquel est roulé un turban noir de crasse ; le chapeau lui-même reflète toutes les teintes del'arc-en-ciel. Drapé dans un dampé rouge tout neuf, le roi reçoit avec une rare dignité les présents que je lui apporte : couteaux, madras, eau-de-vie, tabac, plus une loupe de cristal pour allumer sa pipe. En retour il me donne un bœuf, deux cochons, quatre poules et un de ses fils, âgé d'une douzaine d'années. La mère du bambin, fort heureusement, montre pour le produit de ses entrailles une tendresse opportune ; une larme lui vient à l'œil à l'idée de se séparer du négrillon, qui, lui, au contraire, est tout disposé à me suivre. Je ne puis décemment refuser le gracieux présent du roi, mais je trouve dans le chagrin muet de son épouse un prétexte pour remettre à une autre visite le soin de prendre livraison du jeune prince. Le roi toutefois ne l'entend point ainsi. Si je refuse l'enfant, c'est sans doute, pense-t-il, que je ne le trouve pas suffisamment beau. « Celui-ci ne te plaît pas? me dit-il alors tout tranquillement, yeî;ais fen donne)' un autre. » Et l'excellent père, qui ne veut pas être en reste de politesse avec moi, me présente trois de ses filles, âgées de seize à dix-sept ans (de mères différentes), lesquelles aussitôt et spontanément se parent de leurs plus gracieux sourires et prennent les poses les plus propres, suivant elles, à faire ressortir les avantages de leurs personnes. L'une d'elles, courtvêtue du jupon national, est vraiment très rieuse.

On tue et l'on dépèce le bœuf devant moi pour l'en-

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voyer abord. J'assiste à l'opération à une certaine distance, assis sons un arbre, avec le roi et sa cour. On apporte au roi un peu de graisse roulée dans une feuille ; il déposera cette offrande aux pieds de son dieu. Puis on lui présente un pinceau des poils de la queue, qu'il embrasse, et qu'il me faut embrasser sans rire ,