MARCHE DES CARAVANES

un peu de liberté, et j'en profite pour me promener dans les bois de jasmin.

Jeudi 1" avril. — J'ai vu hier sur ma route trois hauts fourneaux de dimensions réduites, oii les gens du pays font leur fer avec le minerai qu'ils retirent, comme on fait chez nous des pierrres, de leurs champs cultivés. Ils sont en terre réfractaire d'une seule pièce, et ont 1 mètre 60 centimètres de haut sur 90 centimètres de large. J'y vois des tuyères ; on m'assure cependant qu'on ne souffle pas.

Le pays continue à être charmant. C'est une succession de collines et de vallons délicieux. Il n'y manque que des fermes, des villas et des châteaux pour être supérieur à tout ce que l'Europe offre de plus séduisant. Le temps est doux. Cette nuit j'avais 14 degrés au thermomètre. En janvier la température est beaucoup plus basse.

Trois marigots coupent notre route. Le premier missida s'appelle le Petit Bentiguel. J'échange des bonjours sous les orangers du missida même avec le chef, un gros brave homme, et je poursuis jusqu'au Grand Bentiguel. Ce deuxième village contient une belle mosquée neuve. L'ancienne a brûlé l'an dernier. Attenant est une espèce de pilori élevé, en bois vermoulu, d'oii lé muezzin vient convoquer les djoulbés ou musulmans à la prière. Le chef me loge et m'envoie aussitôt du riz. On se souvient très bien ici d'avoir vu un blanc il y a longtemps.

J'ai rencontré au détour du sentier, sous un grand arbre isolé, près d'un marigot, trois femmes avec des calebasses; c'était le marché des caravanes. La surprise était d'autant plus agréable qu'au loin je ne voyais pas une âme, pas un village. Cela m'a rappelé — douce

ironie! — les plateaux chargés de verres de sirop qu'on rencontre à tous les tournants du chemin qui conduit au Montanvert. Il ne s'agissait pas de sirops toutefois, mais d'arachides, de bananes et d'oranges.

Ici, quand on fait la guerre, chacun emmène une femme pour son usage personnel; les chefs en emmènent des troupeaux. Elles se rendent utiles et remplacent l'intendance et le train des équipages.

Les orangers chargés de fleurs et de fruits, les doux parfums, les frais ombrages , tout fait rêver d u pays d'Aïda, surtout après les régions de rochers brûlants qu'on rencontre si fréquemment de la mer jusqu'à Télikouré.

Vendredi 2. — Bonne nuit. L'air est frais et parfumé parles orangers. — Je fais 11 kilomètres jusqu'à Missida-Kahel. Jolis vallons, frais ruisseaux, petites cascades. Le chef de Kahel, grand et beau jeune homme^ me donne une case. Devant moi s'étend une large plaine, au fond de laquelle se dressent les montagnes de Timbo courant N.-E.

On me dit qu'il y aurait dans les bois des orangers partout, mais que les noirs arrachent ceux qui poussent hors des villages, afin que les caravanes viennent acheter les fruits en échange de poudre et autres marchandises. — Singulier langage que celui de ces noirs ! Ils parlent entre eux par simples émissions de son sans articuler aucun mot avec les lèvres. Ils font des phrases entières sans rien moduler autrement que du gosier, comme des chiens qui se comprennent à leurs grognements.

Bon repos d'une demi-heure ; bon sommeil sur une

natte neuve, puis audience; défilé des vieux marabouts, de la mère du roi et de sa suite, des anciens de la ville, etc., etc.

Le soir, le roi, qui déjà m'avait envoyé un poulet et du mil, envoie encore une poule, des œufs, une énorme calebasse de petit mil parfaitement cuit à la sauce d'arachides, délicieux en un mot. C'est un homme digne d'éloges, à noter à côté des chefs de Dara, de Djunto et de Cohara. Il est malade ; il a des vertiges et m'offre un captif pour que je le guérisse. Je lui fais une ordonnance en conséquence, mais je ne prends pasle captif. — Un médecin ferait fortune ici en se donnant beaucoup d'importance et en disposant de 100 francs de pharmacie. Il a mauvaise mine, ce roi; son pouls est faible et il est pris de vomissements après le repas. Je lui donne des pastilles de Vichy; ce remède innocent le calme. — Puissance de l'imagination I

Une seconde visite royale clôt la journée à 7 heures. Depuis le matin, je n'ai pas eu une minute de liberté. Après les audiences officielles, tout le village a défilé par petits groupes, et les poignées de mains se sont succédé sans interruption. Dianval; Cori-Dianval ; Tana-alla ; Diamtou ; S adi ; D impart i : a Bonjour; comment vas-tu? N'as-tupointdemal?Personne destiens n'est-il malade? Je suis content de t'avoir vu. Merci, etc. » Et chacun des cent visiteurs répète les mêmes paroles sans en omettre une seule. On sent qu'on approche des grands centres!

Samedi 3. — Le chef a envoyé les porteurs de bon matin, et il a fait prévenir son collègue du missida voisin de se tenir prêt à en fournir d 'autres. Je serre la main à ce bon chef-roi Alpha Amadou, et je descends droit au Sud par un joli sentier sous bois qui, au bout de trois quarts d'heure, m'amène à Diafouna. Timbo est au Sud-Est.

Arrivé àKébali, à 15 kilomètres deKahel, après avoir traversé une région de plaines boisées et de prairies.

Dimanche 4. — Route E.-S.-E. Fait i5 kilomètres jusqu'à Fougoumba; traversé deux marigots dont l'un est le Tenné. Très gracieuse cette vallée de Kébali, bordée de collines en falaises sur le côté S.-E. La belle végétation de ses champs pittoresquement vallonnés, ses bouquets d'orangers, depapayers, demampatas, de nétés, ses frais pâturages, ses bois ombreux feraient la réputation d'un État européen. A l'E., une haute montagne isolée, courant N.-S. un peu N.-O.^ barre le milieu de la vallée. C'est le Kouro.

C'est ici, à Fougoumba, que se réunissent les marabouts et autres électeurs, pour nommer l'almamy.

Des visiteurs se présentent à ma case. C'est un fils du roi et sa suite, puis le premier marabout. Le fils du roi est très observateur; le marabout, fort aimable. Je suis obUgé de leur faire sonner ma montre comme à des enfants. Je reçois un peu après la visite d'un vigoureux gaillard qui m'a intéressé; c'est un captif forgeron de lalmamy de Timbo ; il a l'air plus intelligent que tout le reste de ces Foulahs, oisifs et inutiles. Une captive m'apporte de l'eau à boire. On la prendrait pour une Rébecca noire. Arrivée devant moi, elle se met à genoux et élève la calebasse au-dessus de sa tête avec une grâce parfaite.

Le roi a envoyé des vivres le matin et encore le soir : deux calebasses de riz cuit et deux petites calebasses de sauce d'arachides. Il me fait dire qu'il est vieux et malade et qu'il ne peut venir. Je crois que l'affreux Diafarou s'est mis en tête que je me dérangerais. Je fais répondre à Sa Majesté que je la remercie de son hospitalité et que je lui souhaite meilleure santé. Cela ne fait

[O.NTAGNES AUX ENVLROA'S DEFOLGOLMBA

évidemment pas le compte de Diafarou, et grand est le désappointement du hideux personnage, car le roi de Fougomba est très puissant, presque l'égal de l'almamy.

Lundi o. — Le roi fait mander Maly et Diafarou ; il regrette que je parte sans le voir et sans qu'il m'ait vu ; il voudrait que je vinsse lui dire adieu. Maly lui dit de ma part que cela ne m'est pas possible, que s'il veut me voir, il vienne sur la place de la mosquée où je vais passer. Et, en effet, je trouve là le vieux bonhomme. Je lui serre la main et le remercie en quelques mots de son hospitalité et je pars ; il a fait prévenir au premier village, à 10 kilomètres, pour qu'on réunisse des porteurs.

J'arrive, à 19 kilomètres, à Porédaka. Joli sentier, bellevégétation, grands mampatas, jasmins de 3 mètres ; parfums délicieux, variés à l'infini; oiseaux bleu ciel, gris perle, violet foncé ; troupe de singes. Le pays est plus accidenté que la vallée de Kébali. La végétation est plus puissante et la faune plus riche que sur le plateau de Kahel. Les bambous sont rares. Les cases sont couvertes en branches et paille. — On voulait me faire passer par Sankarella; mais confiant dans la boussole j'ai repoussé cette proposition. — Non loin de Fougoumba est une jolie crête de montagne avec des aiguilles de graiiit d'un bel aspect.

Le chemin de fer, s'il s'en fait un, devra desservir le plateau de Kahel, où habiteront les Européens, et la région riche et habitée qui lui fait suite jusqu'à Timbo.

En approchant de Porédaka, je vois sortir de la ville une sorte de longue procession. C'est un roi qui part suivi de ses dignitaires, dont quelques-uns sont à cheval, armés de parasols et vêtus de diverses couleurs. Ce nombreux cortège, qui brille au soleil, fait vraiment bon effet.

Je suis bien logé; on me dit qu'on me donnera tout ce qu'il me faut, qu'on sait ce qu'on a à faire. Après avoir mangé quelques oranges, je m'étends à mon aise dans une case nue, mais propre, heureux de me trouver à l'ombre. J'ai marché un peu tard ; toute ma personne à midi tient dans le cercle d'ombre de mon parasol.

Plusieurs noirs ici et ailleurs m'ont dit bonjour plus ou moins mal en anglais, quelques-uns en portugais, pas un en français. Ils ne paraissent pas connaître la différence des nationalités. Ils me disent qu'ils aiment mieux la France que les autres pays ; mais en attendant, les seuls mots européens qu'ils savent sont anglais ; il est grandement temps que la France s'installe dans ce beau et bon passage qui lui livrera le Soudan immense^, tout le Niger, etc., et qui les livrera parce que c'est une région habitable pour les blancs, chose rare de ce côté deTAfrique.

Mardi 6. — Cette nuit, mes trois thermomètres ont marqué 11 degrés. Cette bonne fraîcheur est bienfaisante. L'appétit en est aiguisé.

Le roi de Missida Bouria, Tchernoussita-Ouria, est en voyage; c'est lui que j'ai rencontré hier, sortant avec sa suite de Porédaka; il m'envoie de là-bas son fils Ibrahim avec un esclave, porteur d'un quartier de bœuf, ce dont je le fais remercier.

La faim me donne des hallucinations. Pendant que j'étais là, dans la demi-obscurité de ma case, les yeux grands ouverts, pensant à tout et attendant avec impatience que l'heure passât, j'ai tout à coup cru voir mon fils mourant se jeter dans mes bras et l'entendre me dire : « Papa, je n'ai pas voulu partir sans vous dire adieu. » Horrible vision !... peu faite pou^ donner du courage. Au même instant, un petit garçon poussant la

porte entr'oiiverte m'apporta des oranges. C'était la première fois que je rencontrais cette généreuse confiance (les enfants, le plus souvent, fuient d'abord en criant), j'en ai eu le cœur serré. Il ne faut pas penser aux siens quand on est ainsi perdu, loin de tout, et le visage tourné vers l'inconnu lointain ! J'ai fait rappeler l'enfant et lui ai donné un beau collier de perles. Ce collier me valut bientôt d'autres oranges, mais ces offrandes intéressées n'eurent plus pour elles le bénéfice de la sombre coïncidence. J'ai eu mille peines à me délivrer d'un invincible frisson et à reprendre pleine possession de moi-même.

Tout le long du jour, c'a été un continuel défilé de bananes, d'oranges, de papayes, de kolahs, de cossam. Les uns vendent, les autres donnent. Le soir, viennent les femmes du roi. Maly allume un peu de paille. Je ne veux pas allumer de bougie, ces dames ne s'en iraient qu'après la bougie consumée, ce qui m'imposerait d'interminables visites ou me mettrait dans l'obligation d'éteindre, à la grande contrariété des visiteuses. Maly est un garçon pratique : « Comment, dit-il à l'une d'elles, tu n'apportes rien, tu crois que je vais te montrer gratis un si rare spectacle que la vue du magnifique homme blanc? Allons, va chercher du cossam; » Et tous de rire, et les femmes vont chercher le prix demandé pour voir la bête curieuse.

Mercredi 7. — Jusqu'à 9 heures un brouillard épais m'empêche de rien voir ; il reste tout le jour suspendu en brume. A midi nous arrivons en face de Timbo.

Le missida de Tiinbo est bâti sur le versant nord d'un coteau de 500 mètres de long, montagne sacrée courant N.-E.

Les enclos, comme déjà dans les derniers villages, comprennent plusieurs cases. Chaque enclos a pour porte un petit pavillon en terre formant poterne, ombragé et percé de baies oii l'on peut passer sans se baisser ; les chevaux y passent.

J'attends les retardaires, près et en vue de Timbo, sur le bord d'un marigot, à l'ombre. J'envoie le laidDiafarou prévenir l'almamy pour qu'il se prépare à venir me saluer ; mais la religion, me dit-on, défend à ce haut personnage de sortir, si ce n'est pour aller à la guerre ou pour se rendre le vendredi à la mosquée.

Bientôt, je reçois une députation de dignitaires : le frère aîné du roi, président du grand Conseil, divers vieux, un fils du roi, etc., etc.

On me coiiduit à ma case, la plus grande du village, c'est presque une maison; la salle carrée a plusieurs compartiments ; il y a là de la vraie obscurité, de bons

murs en terre, épais de 50 centimètres et hauts de 3 mètres, un plafond fait de grosses branches juxtaposées, plus le toit de chaume. Pas de fenêtres, bien entendu. Je respire à l'aise pour la première fois à l'abri du soleil.

Le fils du roi vient me saluer ; il s'assied hors de la case, sous le chaume qui abrite une sorte de galerie. Il suppose que je. vais me déranger pour aller lui serrer la main, je le salue de l'intérieur. Viennent les grands dignitaires, je les fais entrer. Le fils du roi se décide à se rapprocher pour me dire bonjour. Je donne l'ordre qu'on ne laisse pénétrer personne, qui ne se soit d'abord fait annoncer. Il importe d'inspirer le respect et même une certaine crainte, sinon l'almamy me prendra pour un pauvre diable, et je n'obtiendrai rien. Je sens bien que je suis prisonnier autant que plénipotentiaire chargé de mes propres pleins pouvoirs.

Deux vieillards se présentent; l'un, armé d'une sagaie, .reste à quinze pas ; il escorte l'autre, qui est le grand chef de tout (sans doute parce qu'il n'y a rien ; tous, d'ailleurs, sont grands chefs de quelque chose). Puis d'autres vieux arrivent successivement.

Le roi me fait dire qu'il ne peut venir, qu'il ne sort jamais, même pour les autres rois, etc. Je fais répondre que c'est bien, que je lui enverrai mes présents, que je le prie de les recevoir et que je n'irai pas le voir. A ce message, il renvoie des explications par son fils et son frère suivis d'une nombreuse escorte ; il me prie de ne pas insister. Je neveux rien entendre. Je fais dresser ma tente à ma porte, le pavillon français flotte au sommet, et je place à l'entrée un superbe factionnaire tout noir, tout nu et bien armé. Cet appareil dispose favorablement les esprits.

Retour des envoyés du roi. Le roi, disent-ils, est très