CAPTIF AUX FERS

leur vigoureux et salutaire massage. L'ascension m'avait pris trois quarts d'heure. — Il y a sur ce point d'intéressantes études géologiques à faire, mais je n'ai pas le temps de m'y arrêter.

Le vieux chef Thiago prétend qu'il n'a rien à nous donner à manger, et pas de porteurs ; c'est toujours le même discours, la mêuie histoire, qui se termine de la même façon. Je lui ai dit qu'il allait être lié, et que demain je le mènerais à'Timbo, où il s'expliquerait avec le roi. Cette menace a produit l'effet attendu; le vieux récalcitrant s'est hâté d'apportei* ce qu'il fallait et il m'a promis des porteurs.

J'ai laissé à droite sur ma route Alpha-Gassou, roi pillard, qui détrousse volontiers les caravanes. C'est lui qui vient de faire la guerre aux Moghis Forés dans le Rio-Nunez. Il a été battu. Il est maintenant campé à Compèta.

Samedi 20. — Mauvaise nuit, fourmis, araignées, punaises, toute une armée d'insectes ligués contre mon sommeil!

Grande alerte nocturne. 11 était plus de minuit, je venais de fermer ma tente pour que le vent qui s'y engouffrait cessât de m'inquiéter, lorsque des bruits de pas précipités se font entendre. Tout aussitôt une forme noire s'introduit vivement. Je suis sans armes; j'interroge ; pas de réponse, mais la silhouette révèle une femme. Celle-ci se décide à parler cependant et me fait comprendre qu'elle fuit son maître qui veut la battre. « Bon, me dis-je, si le jaloux la trouve chez le toubab, il ne sera pas content ! )> Il ne tarde pas en

effet à arriver. Il faut être galant avec le sexe faible, et, pendant que le tyran passe d'un côté, je fais évader la victime de l'autre. Je reconnais alors, dans la pénombre d'une nuit couverte, la fille qui porte mes bagages. Une belle fille ! dix-huit ans, des bras un peu maigres, mais une taille charmante. Le persécuteur n'est autre que le hideux Diafarou. L'aff^reux personnage rejoint la fugitive dans une case voisine. Elle veut fuir de plus belle, et tombe, en sortant, sur Maly qui dort par là à la belle étoile. Elle se cramponne à lui, sans que le dormeur^ réveillé en sursaut et tout ahuri, comprenne rien à cet assaut. L'horrible Diafarou, toujours derrière les talons de la belle, s'empare d'un bâton et s'apprête à la corriger d'importance.

A ce spectacle je ne fais qu'un bond, j'arrache le bâton des mains de Diafarou et le menace de toute ma colère. Réveillés par mes accents courroucés, mes hommes sont venus voir, Diafarou, qui craint fort les coups de pistolet, « surtout dans la tête >:, dit-il piteusement à l'interprète, renonce enfin à ses projets et, tout tremblant et les bras ballants, rentre dans ses pénates. S'il avait rêvé d'oublier un instant le labeur du jour dans les bras de sa belle esclave, cette course, la nuit, pieds nus, dans les chaumes courts et piquants, a dû singulièrement refroidir son ardeur.

La petite femme veut que je l'achète. Elle dit que le vilain Diafarou la battra plus tard ; il l'a déjà pincée sournoisement pour que je ne remarque pas sa gymnastique.

Quand on voit combien on tirerait meilleur parti des noirs libres et paresseux, si l'on pouvait les stimuler un peu à l'aide du bâton, on incline tout d'abord à admettre volontiers que, comme avec le Ciel, il est avec la question de l'esclavage des accommodements. Mais ce petit

accès d'indifférence est vite passé, et l'on est bientôt saisi d'horreur et de compassion en voyant ces pauvres diables tristes, sans joies, sans pensées à eux, sans famille, sans rien qui leur assure le présent ou l'avenir. Et leurs maîtres cependant ne leur sont pas toujours

CHUTE DU DJOURNEY

supérieurs! Mais chez l'esclave, tout sentiment finit promptement par s'effacer; l'être humain s'éteint^ la brute seule reste.

Le voyageur européen s'habitue peu à peu aux choses

du pays; mais cette question de l'esclavage prend au contraire pour lui, d'instant en instant, des proportions plus grandes ; elle domine tout le reste en effet et devient le premier intérêt d'un voyage en Afrique.

A cinq heures et demie, les porteurs sont exacts. Par déférence le vieux Thiago m'accompagne jusqu'à la lisière du bois en portant mon ombrelle. Après son départ, les singes n'ont pas cessé de me faire escorte.

Une belle chute d'eau, celle du Djourney, dont le grondement s'entend à 2 kilomètres de distance, se précipite du haut de la montagne qui fait face à Saré- Kankou. On se croirait en Suisse.

Je puis me procurer de bon lait frais {biradam), et du lait caillé aigre [cossam], également agréable. Je viens d'en boire dans une case, au milieu d'un troupeau que les femmes sont occupées à traire.

Arrivés à Quélé, à 8 kilomètres, pendant que je surveillais l'arrière-garde, les porteurs laissent là leurs fardeaux et s'en vont, à la barbe de cet idiot de Diafarou, qui tient l'avant-garde de la colonne.

Maintenant^ il faut palabrer avec Sa-Gimba, chef de Quélé, qui, comme c'était à prévoir, refuse d'abord de me donner des vivres, puis finit par consentir, en apparence enchanté, et ne m'apporte réellement qu'un vieux coq et à peine la moitié du riz qu'il me faut. — Sa-Gimba, je l'apprends, n'est chef qu'en sous-ordre. Le véritable chef est absent. La femme de celui-ci m'apporte du miel délicieux, qui lui vaut de ma part un morceau d'étoffe dont elle se montre ravie.

En cheminant sous bois, j'ai renconté des arbres à caoutchouc dont on mange le fruit. Ge fruit, de saveur âpre, est recouvert d'une coque résistante, jaune, semblable aune coquille d'oeuf. J'ai remarqué de nouveau les loukous dont les longues gousses de 12 centimètres,

s'ouvrant en six parties, laissent tomber une soie jusqu'ici inutilisée. Je dois noter encore le douki, sorle de mangotier, dontle fruit, en forme de poire, est délicieux.

Ici, à Quélé, la vallée est jolie et bien encadrée ; il serait facile de l'arroser toute l'année en retenant les eaux du Djourney. Partout sont des bois de bambous^ des gardénias et de beaux rotins, dont les tiges servent à faire les nakavas des porteurs. On coupe les bois do bambous tous les quatre ans, pour cultiver du riz à leur place.

La case que j'occupe a 8 mètres de large ; elle est pourvue d'un bon hamac. — La belle Djoconda, la femme battue de la nuit dernière, me persécute pour que je l'emmène. Je comprends que le régime que suivent mes gens lui plaise mieux. — Avec les autres visiteurs entre une jolie femme, à la peau d'ébène, naturellement, mais au nez correct, aux lèvres minces, à la figure ovale C'est une simple curieuse qui tient à voir de près le grand chef blanc : cela lui paraît si invraisemblable !

Nous faisons encore 9 kilomètres de quatre à six heures du soir, soit 17 kilomètres pour la journée, et nous arrivons au roumdé de Gohara. La tente dressée aussitôt produit son effet ordinaire. La population continue à être ébahie à la vue de l'homme blanc, — quelque monstre, sans doute, tombé de la lune. Le chef me donne du riz cuit pour mes hommes, un peu de riz cru, une poule, et des porteurs à discrétion. J'achète pour un sou 3 kilogrammes de poisson. — A deux heures d'ici est une autre chute dite Oualtoundé.

Sous bois, du lait caillé m'a été offert par une belle fille, qui m'a paru être d'une race différente de la majorité des indigènes. — Nous avons traversé deux marigots, bordés de verts pâturages.

Le thermomètre marque 38° à neuf heures du soir, sous la tente tout ouverte ; le sol est brûlant.

Dimanche 21. — J'aurais bien dormi si je n'avais été dérangé de temps en temps par quelques araignées grises, plates, venimeuses, venues d'une ruine voisine. — Les douleurs intestinales me reprennent. Peut-être est-ce du rhumatisme.

Après avoir remonté la vallée du joli torrent du Nata, qui coule de l'est à l'ouest vers Touba, nous gravissons une falaise de 200 mètres à pic, par un dédale de roches qui me rappellent en tout petit le Weissthor, qui conduit de Macugnaga à Zermatt par les glaciers du Mont-Rose.

A 12 kilomètres, nous arrivons à Songuy, village d'un jeune roi nommé Omar Bella. Omar Bella a vingtdeux ans ; c'est un beau garçon, intelligent, parent d'Agui-Bou, mais atteint, conime toute la population, d'un horrible mal, pour lequel il me demande des remèdes. La syphilis est là à l'état endémique ; c'est la maladie commune ; tout le monde en parle sans embarras^ comme d'un rhume. Il serait humain d'envoyer à ces malheureux des remèdes par wagons complets.

Près de là est le Foutah-Fanga, petit cône isolé de 100 mètres de diamètre et de 100 mètres de hauteur. Cette espèce de borne à parois presque perpendiculaires et à sommet plat est surmontée d'un chapeau de terre boisée.

Le téli, espèce d'acajou très inférieure, abonde ici; son bois sert à faire du charbon.

Je m'arrête après 3 kilomètres de marche au roumdé

voisin, presque revenu sur mes pas du matin. Je me sens fort mal à mon aise, malgré le lait tourné, avec lequel Maly prétend me guérir.

Lundi 22. — J'éprouve par intervalles, dans la région de l'épiploon, d'horribles douleurs qui, à quatre heures du matin, ont une acuité telle que je me crois sur le point de trépasser. Kauly arrive dans ce moment. Le mal me laisse quelque répit; je m'habille à la hâte et me traîne sur un rocher voisin. Maly s'inquiète en voyant mon triste état. Ce pourrait bien être la fin finale.

Il faut pourtant se mettre en route ; nous avons 16 kilomètres à faire. Tout le trajet est en forêt. Le pays est très pittoresque. Nous rencontrons un joli torrent, dont les eaux, retombant en cascade écumante, rappellent le chemin qui conduit au lac de Gaube. Au delà, le sentier escalade une côte abrupte d'une hauteur de 500 mètres environ, au milieu d'un chaos de rochers à pic où s'enchevêtre, dans un superbe désordre, une magnifique végétation de caractère purement africain. Mon cheval ne s'en tire qu'avec mille peines et beaucoup d'aide. Cette nature sauvage est embaumée de doux parfums qucles roses, les belles-de-nuit, les gardénias distillent à l'envi. Au milieu de ces massifs fleuris se montre le tchingoli, qui produit de bons raisins ; mais ces fruits ne seront mûrs que dans un mois.

Nous voici à l'entrée de gorges magnifiques. Nous les franchissons, puis nous faisons halte dans un roumdé. Pendant que nous changeons de porteurs, la jeune fille battue, qui décidément m'est fort dévouée, me prévient que l'un d'eux veut fuir avec son fardeau. Je mets un Yolof armé sur les talons du gaillard, qui n'ose plus

donner suite à son projet. — Nous faisons une nouvelle étape de 6 kilomètres pour atteindre Missida-Gongourou. Si ce pays, si riche de terre cultivable, d'eau et de soleil, était habité par des blancs, il serait merveilleux. — Remarqué dans le trajet un bel oiseau, bleu de ciel, à tête rose.

Je me couche dans une case. Je crois que, sous la tente, l'air qui se dégage de la terre échauffée tout le jour est malsain.

Mardi 23. — Mauvaise nuit. D'abord profond sommeil qui fait disparaître mes douleurs d'entrailles; mais le rhumatisme, si c'est un rhumatisme, est passé tout entier dans la tête ; une fièvre brûlante me dévore. Aurai-je assez de force d'âme et de volonté pour aller jusqu'au bout? Le matin, je me bourre de quinine; après un deuxième accès, je me trouve mieux^ mais je reste accablé tout le jour.

La veille, on a fait résonner les tamtams pour organiser une grande battue aux singes, avec les villages voisins. Je n'aurai pas de porteurs, tout le monde étant à la battue ; j'ai donc tout le temps de soigner mon misérable corps malade. — La chasse n'a pas réussi, les singes aussi avaient entendu le tam-tam tout autour de la forêt. Les rabatteurs sont airivés au centre à neuf heures, nez à nez, sans avoir rien rencontré. J'avais demandé les peaux des morts, qu'on abandonne ; je n'ai rien. Je réclame aussitôt des porteurs pour le soir ; on me dit que les captifs sont restés dans les bois. Me voilà forcément condamné au repos ; mais ce repos ne me sera pas inutile, je suis sans force.

Mercredi 24. — J'ai passé une bonne nuit, qui m'a bien reposé., et sauf que le mal de tête n'a pas disparu,

je pars presque en équilibre. Il souffle une fraîche brise qui facilite la marche. Une étape de 12 kilomètres au N.-E., par un sentier sous bois, nous amène à Missida- Malanta. Habdul-Haïm, le chef du village, à l'air intelligent et bon.

J'avise un garçon de bonne tournure et lui propose de venir avec moi. C'est, me dit-on, le deuxième fils du chef ; il va réfléchir sur ce grave sujet.

J'aperçois de loin la terre promise où j'aurai des oranges, des bananes, des fruits frais; j'y serai peutêtre demain. Depuis deux jours je vois bien des orangers et des bananiers dans les villages, mais ils n'ont plus de fruits, ceux-ci ont été cueillis.

Le chant du matin et du soir que chantent les musulmans ne manque pas de caractère. Le soir, c'est un adieu reconnaissant ; le matin, c'est une hymne d'allégresse. Il fait penser au chant de l'alouette et rappelle celui de V Africaine : « Vers les rives du Tage. »

Très pittoresque aussi, la leçon de lecture autour du grand feu : les gamins assis en rond à terre, les jambes tangentes au cercle, ont leur planchette à lire appuyée verticalement sur le genou, et la retiennent de la main par en haut à bras tendu, comme les docteurs de la loi dans. les images saintes. La face écrite est tournée vers la clarté du feu. C'est à qui de ces enfants élèvera le plus haut la voix, et tous crient ensemble pendant une heure ou deux. A.u milieu du tapage, le maître distingue et reprend ceux qui se trompent.

Je fais appeler le jeune fils du chef. Il va de nouveau consulter son père, qui consent à son départ, — il a eu le temps de réfléchir depuis le matin ; — puis sa mère, qui vient regarder le toubab de tous ses yeux et donne aussi son consentement. On me recommande chaudement le gars, qui s'est fait aimer de tous les siens. De

mon côté je le félicite de n'avoir pas voulu partir sans l'autorisation de ses parents. Ceux-ci, assis en demicercle sur leurs talons, font chorus à mes paroles, et le père clôt son discours par une phrase bien sentie qui revient à dire que le toubab est un malin.

Pendant ce dernier palabre un tout petit enfant s'aventure jusqu'à moi, qui suis debout en face de l'assemblée, et de son petit doigt, il gratte mon mollet habillé de flanelle rouge ; il se demande ce qu'il peut bien y avoir là dedans, et son tout petit doigt cherche à pénétrer sous l'étoffe. Doucement je tire ma montre et la fais sonner; le bébé effrayé se sauve en criant jusque dans les jambes de sa mère.

On me dit que ma nouvelle recrue n'a pas de vêtement pour faire la route. Je promets de lui en donner. Nous partons ; on l'accom.pagne un instant sur le sentier et tout est dit. Dieu sait quand on se reverra !

Le premier village que nous rencontrons est en partie brûlé et abandonné à la suite d'une maladie contagieuse. Parmi les quelques habitants qui restent, j'aperçois relégué dans un coin un malheureux esclave étendu sur le sol les pieds entravés, la figure sale, l'air misérable. Pauvre diable !

Nous avons fait 14 kilomètres, soit 26 pour la journée, direction nord. Malgré la délicieuse fraîcheur de la matinée (18°), je suis très fatigué. Toutefois mon accablement ne m'a pas empêché de tancer vertement un porteur qui refusait à la belle Djoconda, parce qu'elle est esclave, un peu d'aide pour charger son paquet sur sa tête après la halte au bord du torrent.

Le village où j'arrive est Dounguedabi (missida). En y entrant je vois des cases délaissées. Un homme s'approche et me dit qu'il est resté seul, que tout le village est abandonné. Je m'installe dans une grande case

vide ; toutes sortes de bêtes, araignées de muraille, cancrelats familiers, crapauds étonnants, etc., me disputent la place : nous partageons, — J'ai convenablement dîné d'un peu de mouton. Ce serait parfait si je n'avais pas de si violentes douleurs de tête. Je comprends mieux que jamais l'usage du turban épais, cet excellent protecteur contre l'action meurtrière des rayons solaires. Maly a la fièvre, quelques hom.mes sont abattus ; je prodigue la quinine. — Il est superbe ce Maly avec sa balafre, lorsque le matin il s'agite résolu au milieu des bagages pour forcer les récalcitrants, encourager les timides, convaincre les indifférents !

Jeudi 25. — Départ ajourné, ou plutôt retardé de quelques heures. Tandis que je donne une nouvelle dose de quinine à Maly, le cuisinier Wakam a failli étrangler Bouria. C'est tout juste à temps que celui-ci s'est tiré des griffes de son robuste et grincheux camarade. Bouria se précipite suffocant dans ma case, il a la gorge broyée, il crache des flots de sang, il respire à peine.

a Que t'est-il donc arrivé? » lui dis-je.

Pour toute explication le pauvre diable déclare, tout en cherchant à reprendre haleine, qu'il veut s'en aller, ne plus rester auprès d'un voisin aussi dangereux que le traître Wakam.

Le fond de l'aventure est ceci : et tout d'abord pour être juste il faut dire que le cuisinier est un zélé serviteur et qu'aussitôt arrivé à l'étape, tandis que les porteurs se déchargent, s'étendent, s'étirent, se reposent, il se met à la besogne, installe ses marmites, ras-

semble des pierres pour son foyer, prépare le feu, l'eau, le riz, etc., tout cela avec ou sans aide et toujours sans marchander sa peine ; les choses venaient encore de se passer ainsi et l'actif Wakam surveillait sa cuisine lorsque est survenu Bouria, qui, curieux de vérifier la qualité du bouillon, y a, sans autre préambule, trempé le doigt. Wakam ne trouva pas le procédé de bon goût. Il aurait pu faire montre de mauvaise humeur, mais les accès nerveux d'impatience sont bons pour des Européens. 11 s'est contenté, lui, de saisir à la gorge l'impudent, et c'est avec le plus grand sang-froid qu'il a tenté de l'étrangler. Il a défendu sa marmite, voilà tout, et cela sans sortir du calme qui convient à un homme revêtu d'une aussi haute fonction que la sienne.

Cette scène ne s'est point passée toutefois sans exciter des murmures. Chacun des champions a ses partisans. Il faut que je gronde quelqu'un pour calmer cette petite effervescence. Je fais comparaître le plus grand et le plus fort de la troupe, qui est aussi le plus intelligent. Il abuse de sa supériorité pour se faire un peu servir par ses camarades et Ifes exciter au besoin. Je le préviens que s'il continue je le ferai mettre aux fers, qu'il ait à s'occuper exclusivement de son service et qu'il le fasse convenablement, car je lui brûlerais la cervelle comme à un chien, etc. Il est d'abord un peu rodomont^ mais comme je lui parle d'une voix à faire écrouler la case, la conviction pénètre assez rapidement dans sa cervelle. Il se jette à genoux et proteste de son dévouement. Les autres se taisent bien vite et se retirent penauds. Je rassure un peu le noir inquiet ; tout s'arrange. — Cette vigourejuse sortie m'a fait du bien. Elle m'a redonné du ton.

Le chef du village avec ses principaux seigneurs s'est décidé à paraître. J'ai réclamé des vivres. Comme tou-

jours, il s'est fait prier^ puis il a fini par apporter le strict nécessaire. Je pars à trois heures, faible et furieux en même temps contre l'implacable soleil.

On a battu le tambour de guerre pour chasser un tigre qui vient d'enlever un bœuf dans le village. Je souhaite bon succès au chef et je lui recommande de ra'apporter la peau avec le crâne et les griffes. Je le félicite en même temps de son courage, qui toutefois me paraît un peu tiède. Il se contente en effet de faire un grand tapage, et je pense que le tigre, pourvu d'un boeuf^ ne songe guère à revenir pour l'instant.

Arrivé après 6 kilomètres de marche à Télikouré, Traversé deux importants marigots qui coulent vers notre gauche. — La montagne, embrasée de la base au sommet sur plusieurs kilomètres d'étendue, offre un magnifique spectacle. Les feux isolés dans la falaise, les flammes suspendues dans les anfractuosités des rocs, les longues traînées rouge sang qu'elles laissent après elles, sont d'un etfet magique.

Une énorme roche^ ou mieux une petite montagne fendue sans doute par le feu, se détache de la falaise et roule dans la vallée, faisant craquer les arbres de la forêt, qu'elle broie sur soii passage.

Je pensais rester ici, demain, pour faire reposer deux porteurs blessés aux pieds. Mais on me dit qu'Alpha- Gassou va bientôt passer dans ces parages et qu'il vaut mieux ne pas le rencontrer, c'est un mauvais sire. La vérité est que ledit Gassou a promis à Diafarou de lui couper la tête s'il le rencontrait ; or, si laide qu'elle soit, Diafarou tient à sa tête.

Modhi-Saury, qui conduit une caravane à Aly-Kébé, me rend visite avec ses griots, lesquels pendant tout le temps grincent de leur guitare primitive. 11 va à Bouba par le chemin que j'ai suivi. Il aurait passé par Touba

et fait route plus au nord (au nord de Kinsi), n'eût été la petite vérole. Je lui confie quelques lettres.

Vendredi 26. — J'ai dormi toute la nuit du sommeil des justes. 11 faisait un froid piquant : 16° seulement ! Ce n'a pas été trop, pour me couvrir, d'une grosse couverture de laine, avec un pardessus fourré d'hiver et un plaid.

Je me trouve mieux, sauf encore un peu de fatigue dans la tête. Mon état général est très supérieur à celui d'hier. Je me suis promené un instant dans le village. Les femmes m'ont apporté des œufs (généralement couvés à moitié), et quelques arachides.

Hier, le chef m'a envoyé un peu de riz et un gigot de petit mouton. Mes hommes ont préféré le mouton plus tendre et avancé de l'avant-veille. Moi j'aurais préféré le frais, mais impossible d'y faire pénétrer la dent.

Ce matin, je prétends avoir des vivres sérieux et non plus de simples échantillons. Je fais la grosse voix; le chef, qui a une mauvaise figure, se sauve dans les bois. Je prends à parti le hideux Diafarou, qui au lieu de m'aider, suscite mille difficultés ; il voudrait que je payasse cher afin de mettre une part plus grosse dans sa poche.

Un saracolet de passage me rend visite avec ses hommes ; il va à Kadé. Je le charge de mes bonjours pour Alpha-Ibrahim. Il demande mon nom, je lui donne ma carte. Après sa visite, il m'envoie une poule.

Les noirs sont comme des enfants qui jouent à la poupée ; dès qu'ils ont une minute, ils plient, déplient, examinent et manient les bagages qu'ils ont à eux. Pour les uns ce n'est qu'une très petite quantité de tabac, noué dans un coin de leur boubou; pour les autres

c'est un sac gros comme le poing, renfermant des grisgris, des bouts de guenille, du tabac ; d'autres ont un vrai sac, un boubou de rechange.

Hier, on voulait que je réprimandasse Wakam « l'étrangleur » ; je m'y suis refusé, pensant qu'il n'avait pas tous les torts. On me dit en effet, ce matin, que c'est Bouria, « l'étranglé, » qui avait poussé Wakam dans la marmite : et mes noirs d'admirer la perspicacité du toubab qui a compris la vérité, quoique n'ayant rien pu voir de sa case.

Ce n'est pas une vaine satisfaction, c'est une nécessité de paraître supérieur à ces hommes ; sinon, ils n'obéissent pas. Dans le cas contraire, ils sont pleins de confiance et de docilité.

Je reçois la visite de Monza, chef de caravanes, et de sa suite, avec accompagnement de griots et de guitares. 11 a fait fortune dans ses pérégrinations; mais s'il réunissait ses bœufs, ses captifs^ son or, etc., pour retourner dans son pays (il est saracolet), le premier roi foulah qu'il rencontrerait le ferait assassiner et confisquerait son bien : c'est l'usage. A sa mort, le roi sur le territoire duquel il a installé ses cases s'emparera de tout, les héritiers n'auront rien. 11 en est ainsi pour Saïcoun (Djalimadi est son griot), Framoro, Boumassa et autres chefs de caravanes, qui sont dans le même cas.

Tous ces négriers, braves négociants du pays, donnent le frisson avec leur fouet court à plusieurs lanières, et le bruit de ferraille qui révèle dans quelque coin de leurs nippes la présence d'entraves toujours prêtes. Ils ne sont pas plus sauvages que d'autres ; ils ont pour les esclaves dont ils trafiquent les sentiments d'indifférence ou d'intérêt qu'ont les toucheurs de bœufs pour leurs troupeaux. Ici, les captifs conduits ne sont pas

enchaînés; ils sont trop loin de leur pays pour songer à fuir.

Il arrive parfois qu'un négrier conduisant sa triste marchandise est assassiné au coin d'un bois ; l'assassin, le fouet à la main, s'empare des captifs et leur impose des marches forcées, pour gagner au plus tôt un point éloigné du crime. En somme, chacun peut tuer son voisin sans façon, s'il se croit le plus fort. Voilà pourquoi la menace d'un coup de revolver paraît toujours sérieu-se et produit toujours son effet.

Samedi 27. — Départ à cinq heures et demie. Arrivé à dix heures et demie à Diunto. Nous avons gravi environ 350 mètres par un sentier qui traverse quatre jolis torrents.

Plus loin, nous atteignons Bouroumba, premier missida du plateau et village important. Ce pays est charmant. Des orangers chargés de fruits ombragent les cases. On m'arrête pour m'offrir des paniers d'oranges. Les bananiers ne sont pas moins nombreux. Partout ce ne sont qu'arbres en fleurs : jasmins, lauriers-roses, acacias jaunes. Ces arbres de petite taille font ressembler la plaine à un jardin. La terre a remplacé le vilain quartz rouge. Le granit fait un meilleur effet; il se présente çà et là par grosses masses pittoresques.

Dimanche 28. — Le roi envoie un peu de gros mil et de « findé » (petit milj, plus une poule. Il est plein de bonne volonté, ce monarque. Sa mère m'apporte un petit cadeau ; elle est enchantée de ma présence dans le pays.

Le village de Sampété, où Lambert a changé de direction, est à 25 ou 30 kilomètres sud d'ici.

Sur le flanc de la montagne, du côté où j'ai monté, est le village de Chély, village de forgerons, d'où s'est répandu dans le pays l'art de faire ces poteries régulières où l'on garde l'eau dans les cases.

Il est midi; jai 27° dans ma case. Je déjeune avec appétit d'un peu de mouton bouilli avec du gros mil et du maïs. Je pars à deux heures quarante-cinq minutes. Le roi a fait savoir dans les cases qui bordent le chemin qu'on ait à me pourvoir de vivres. On m'apporte, en effet, un peu de maïs, du mil et des oranges.

Je mesure en passant l'ombre d'un mampata très ordinaire; elle a 50 mètres de diamètre. Le oiwu du singe blanc (poils et visage blancs), plus petit que les singes du Bakel, se fait entendre de temps en temps.

Nous traversons un bois de songalas ; mais les jolis petits fruits rouges ont disparu, la récolte est faite. On laisse sécher le fruit, qui diminue de volume et se ride comme un grain de poivre; il n'est pas plus gros. Peu savoureux à l'état frais cueilli, il a un goût de raisin de Corinthe lorsqu'il est sec. On le pile alors, et, additionné d'eau, il donne le vin de songala, liquide d'une très jolie couleur vermeille ou groseille foncée, et d'un goût tout particulier, apprécié des indigènes, mais qui ne m'a pas plu; cela ressemble d'abord à du sirop de groseille et vous laisse à la bouche un arôme poivré piquant. Ce vin serait intéressante étudier, car il est abondant. Il n'est pas fermenté.

Le farouche Alpha- Gassou est, dit-on, près d'ici; il aurait pris des bœufs et fait des captifs dans un village voisin. Maître Diafarou est pressé de fuir ces lieux. Mes bagages repartiront dans la nuit, afm que leur vue n'excite pas l'envie du pillard.

Pour préparer les semailles, les noirs grattent légèrement la terre et la couvrent d'un lit de feuilles; la première pluie est retenue par ces feuilles, qui pourrissent promptement et favorisent la pousse du maïs semé dessous.

J'ai mangé certainement cent oranges depuis le matin, et cela à la façon des noirs, c'est-à-dire pelées légèrement du zeste seulement, puis décapitées d'un bout et en quelque sorte humées d'une bouchée en pressant le fruit.

Lundi^9. — Bonne nuit fraîche : 16° au thermomètre. Dès le coucher du soleil la température s'est abaissée, sans apporter d'humidité.

Je remarque beaucoup de vieilles gens dans ce village; c'est un signe de la salubrité du site. — Le chef a souvenir qu'un blanc a passé à Popo-Dora, il y a vingt ans.

Au bout de 13 kilomètres et demi, nous arrivons à Missida-Dinderah. Le thermomètre marque à midi 29° à l'ombre. Une brise d'est caressante rafraîchit l'atmosphère.

Le sentier suit de jolis vallons et traverse cinq ou six marigots dont l'un, le Salla, sur un pont de 20 mètres : ce marigot se jette dans le Kakriman. Toute cette région depuis Ghély est admirable, ce ne sont partout qu'orangers, bananiers, papayers, cotonniers, champ de riz, de mil, de maïs, de patates, d'arachides, etc. Des colons européens y vivraient dans l'abondance avec un labeur de quelques heures par an. Ils y trouveraient des bois d'excellentes qualités; des diabérés et des bentaras, qui sont les pommes de terre du pays: le néflier mampata, du vin de songala, de tchingôli, du miel, de la bonne paiDe de chaume, de la terre à pisé,

de très bonne terre à poteries, des bambous, des rotins, des joncs. La chasse leur fournirait du gibier à discrétion, des biches, des sangliers.

C'est le paradis terrestre, un ^^àvâdis pendant le péché, avec de belles eaux claires et courantes, des sources ferrugineuses, des fruits, des fleurs aux doux parfums, et des pâturages illimités oii nourrir par milliers chevaux, bœufs, moutons, etc. Dans ce pays de cocagne, les légumes de France pousseraient sans doute tout aussi bien qu'à la côte, oii le climat leur convient moins. Les ananas et le café y prospèrent. On a essayé plusieurs fois d'introduire des chameaux dans le Foutah- Djallon par le Sénégal; mais les essais n'ont jamais réussi, ces animaux sont morts chaque fois promptement.

Cette saison est la plus chaude. Elle dure du 15 février au 15 avril. Avant, il y a moins de soleil; après, les pluies et la végétation rafraîchissent le sol et l'atmosphère.

Le chef de Dinderah est en voyage; celui qui le représente envoie des vivres, il va me donner des porteurs. J'irai coucher près d'ici, à Cérima, le village de Diafarou.

Trois heures, soleil voilé; température, 29°. Départ pour Cérima. Je vais coucher dans l'une des cases de Diafarou. Il me donne du riz cuit pour moi, du riz cru pour mes hommes et une chèvre, en attendant que le chef du village envoie les vivres dus. Diafarou, l'horrible, le hideux Diafarou a des enfants ! Il m'en présente trois, de sept à dix ans, — moins laids que lui, — et des femmes pas plus mal que celles des autres.

Pays de plaine qui semble fait exprès pour la culture; jolis coteaux, marigots. Ici, comme partout, chacun mâche son tabac en y ajoutant de la cendre du

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foyer pour lui donner plus de saveur, et, à défaut de tabac importé, on se sert de feuilles de tankora, tabac du pays.

Au précédent village, j'avais déjeuné d'un bon plat de mil et me proposais de ne dîner ce soir que d'un simple bouillon; mais Diafarou me gâte, il m'a envoyé de bon riz, du fromage aigre, des arachides; de sorte que j'ai fini par beaucoup manger. 11 va maintenant expédier quelqu'un en avant parce que nous quittons le royaume de Labé, d'Alpha-Ibrahim et d'Agui-Bou.

Mardi 30. — Bonne nuit, mais trop de petites bêtes affamées. Ma santé est rétablie, il ne me reste qu'un peu de faiblesse. Je donne audience au marabout, puis aux seigneurs du lieu. Les femmes, les enfants sont groupés en curieux à ma porte. Le fils d'Alpha-Ibrahim, le vieux roi de Labé, enfant de onze ans, est ici, sous la garde des marabouts qui l'instruisent. Il m'apporte des papayes. Ce jeune garçon a dix-neuf frères ou sœurs de son âge. J'ai mis Omar Bella en sentinelle pour empêcher l'invasion des curieux. Il occupe ses loisirs à peler des oranges.

L'usage du berceau est inconnu ici ; les petits enfanls sont constamment avec la mère.

En voici un qui dort retenu dans un pagne sur le dos de sa mère, pendant que celle-ci pioche la terre. A chaque oscillation la tête du bambin, comme le battant d'une cloche, frappe le dos noir et suant de la piocheuse. Si la femme est en maiche, la tête du bébé est pendante en arrière, au plein soleil ou quelquefois coiffée d'une large calebasse.

De chaque côté de l'entrée de ma case est le grain en provision dans deux gigantesques poteries de terre

pétrie et séchée au soleil, de 90 centimètres de large et de 1 mètre 50 centimètres de hauteur, élevées sur un pied mince, qui éloigne le grain de l'humidité du sol.

Ici nous sommes, paraîtyil, à l'abri d'Alpha-Gassou ; mais hier, c'était merveille de voir l'épouvantable Diafarou se trémousser tout le long de la colonne pour hâter le passage de la frontière dangereuse. Je pouvais risquer, moi, de perdre mon bagage; mais il était sûr, lui, de perdre son horrible tête, et j'ai déjà dit qu'il tenait à cet objet.

Dîné ce soir, d'abord de quinine avec Maly, puis de riz à la sauce aux arachides, — très bon plat à importer dans la cuisine française, — et enfin de chevreau au petit mil. Je n'ai pas, on le voit, à me plaindre aujourd'hui de mon menu.

Mercredi 31. — Le Diafarou essaye de me retenir encore un jour, mais je veux partir, et comme je m'aperçois de la mauvaise grâce qu'il met à céder, je lui conseille de rester, le laissant libre de me rejoindre plus loin. Il n'ose pas toutefois profiter de cette autorisation, de peur que son maître, qui n'est pas tendre, prenne de travers cet oubli des devoirs de sa charge.

Nous partons à six heures seulement; c'est tard. La nuit a été mauvaise : des cancrelats gros comme le pouce et des araignées longues et minces, prétendaient se disputer ma personne. Au moment de nous mettre en route, on apporte un demi-chevreau. Pour répartir équitablement la charge, Maly, tenant la bête à bras tendu, en fait quatre morceaux de quatre coups de son grand sabre. Cela ressemble à une exécution, et je comprends comment ces gaillards-là peuvent d'un seul coup de sabre trancher la tête d'un homme. J'ai de

mauvais porteurs, dont un enfant, un vieillard et quatre jeunes filles de seize ans. Au bout de peu de temps, l'un d'eux, qui paraissait le plus fort de la troupe, ploie sous le faix et se met à pleurer comme un enfant.

Le commerce de l'Afrique centrale par le Niger appartiendra aux maîtres de ce pays, oii les Européens peuvent s'installer et bien vivre. Dara Labé et tout le pays qui l'environne seraient faciles à cultiver et agréables à habiter. On trouve de bonnes eaux entre Diunto et Diuka.

Arrivé seul en avant à Dara Labé, je fais comparaître le chef; il me donne une bonne case et me promet des vivres et des porteurs. Le village est important. J'y vois une grande mosquée qui n'a pas moins de 20 mètres de diamètre. Les cases, isolées les unes des autres, sont entourées de leurs « tapades » ou clôtures fleuries. Quelques grands arbres, des orangers, des bananiers les ombragent. Des troupeaux paissent aux alentours dans la vCrte campagne, que sillonne le lit sinueux d'un frais torrent. C'est très pittoresque, a très Robinson».

Le roi et son frère me donnent un mouton et une chandelle du pays en cire brute. Je demande une orange. Le frère du roi m'en envoie cinquante. Mes hommes n'en font pas grand cas, la cueillette est libre sur tous les orangers du village. Le frère du roi me déclare que les habitants sont très heureux de ma visite. Je déjeune d'une délicieuse soupe d'arachides, et j'en ai là une seconde qui se prépare pour ce soir. — Se préoccuper ainsi de manger, quelle humiliation! mais c'est l'inexorable siruggle for life ! — Tout le jour je suis, comme pa-rtout, la proie des curieux. C'est à qui des chefs se présentera pour avoir audience de l'homme blanc. Enfin, à six heures je retrouve, non sans peine,