I. Interprètes et Introducteurs

L'habitation royale se compose de cases larges et propres réunies dans un vaste enclos où l'on pénètre par deux poternes toujours occupées par une garde vigilante. Au milieu, une cour sablée, entourée d'une haute palissade en paille tressée, est la salle des grandes audiences. J'y arrive entre deux haies de jeunes et jolies esclaves dont les yeux brillent comme braise. C'est là que l'almamy m'attend, assis sur une vieille peau de lion qui n'a plus de poils. Je le salue. 11 m'a fait apporter une chaise^ la seule du royaume ! Il est tout fier de son mobilier européen. Tous les seigneurs de quelque importance sont là à leur rang hiérarchique. Chacun sait que je viens parler chemin de fer, tous s'attendent à des merveilles.

Le plan ci- contre fera comprendre les préparatifs de ma réception.

Je reste quelques minutes ; c'est une courte audience officielle. Le roi demande à lire mon laissezpasser d'Agui-Bou. Son ministre spécial en reconnaît l'authenticité ; je pars.

Je renvoie bientôt Maly prendre heure pour la remise des cadeaux, qui seront présentés par ce même Maly accompagné de Kauly et d'Omar-Bella, sans que j'y aille moi-même, bien entendu. Le roi désire avoir ses présents à la nuit, afin de les dérober à la vue de ses sujets — touchante confiance î

Je lui donne un cheval tout harnaché : selle, bride, fontes d'un bon modèle de chez Walker ; des armes, de l'ambre, de beaux tissus, etc.

Le fils du roi, au sortir de l'audience royale, vient passer une heure dans ma case avec divers seigneurs. Il croit son pays très grand. Je le détrompe et lui trace une carte à laquelle il s'intéresse.

Les noirs vivent comme des chevaux à l'écurie, sans

rien faire, sans penser à rien, causant des faits divers de la chronique locale, naturellement très restreinte. L'esclavage est immoral, c'est incontestable, en principe surtout ; c'est une plaie honteuse, je ne cesse point de le penser, mais on se tromperait si l'on s'apitoyait, comme s'ils étaient de notre race, sur ces esclaves qui, au moral comme au physique, n'ont pas de sensations très supérieures à celles des animaux. L'esclave qui n'est pas trop maltraité oublie vite son état de misère. Il n'a pas de souci, il ne peut ou ne sait penser. Il est heureux dans le repos de son esprit endormi, et de même que le croyant attend tout d'Allah et fait fond sur son indolente et facile prière, de même l'esclave attend tout de son seigneur et maître.

L'almamy m'envoie sept sacs de riz enpaille. Je donne un rang de perles à chaque porteur.

Le défilé des visiteurs va son train. J'ai reçu déjà divers seigneurs, puis la fille du roi, escortée d'un grand gaillard et de trois esclaves femelles. La princesse porte fièrement la tête. Ces gens, au reste, armés du droit de vie ou de mort, ont des airs assez royaux, habitués qu'ils sont h voir tout ramper autour d'eux.

Maly, l'homme pratique, comptait évidemment puiser tout le long du chemin dans ma caisse et grossir notablement ses bénéfices en me faisant payer le double ce qu'il aurait acheté. Le vieux Diafarou avait de son côté fait le même calcul. La première fois, il y avait eu entre eux sur ce point une touchante et cordiale entente. Par malheur pour mes deux filous, j'ai constaté bien vite leur manège et, profond Machiavel, je me suis empressé de les brouiller, en accablant de ma confiance tantôt l'un, tantôt l'autre^ au détriment de son associé. Ils se sont alors plaints l'un de l'autre,

chacun à son tour, et j'y ai gagné qu'ils ne m'ont plus volé, du moins de concert.

Il est deux heures ; j'ai 28 degrés dans ma case. La sœur du roi vient me voir ; elle est vieille et laide, bavarde et intelligente. Sa suivante agite avec conviction sa mamelle pelue en disant : « Almamy, almamy », pour m'indiquer que la princesse a sucé le même lait que le roi, qu'elle est la sœur du roi. Ce geste m'est connu ; je l'ai déjà vu employer souvent pour exprimer l'idée de sœur ou de frère ou pour demander du tabac, le vieux sein dégonflé réduit à ses longues peaux ayant parfaitement l'air d'une blague à tabac vide.

Le chef des griots vient épancher à son tour le flot bruyant de ses compliments flatteurs. Le roi envoie un deuxième mouton.

Devant les portes de mes cuisines, de jolis moineaux violets minuscules picorent le grain échappé aux vanneuses.

Resté seul, je fais la chasse aux grosses chauvessouris grises et blanches qui peuplentrobscurité de ma demeure.

Vendredi 9. — Nuit passable, en dépit des rats et des vampires, en dépit aussi d'une grippe rebelle et de transpirations incoercibles.

Vu le roi le matin. 11 est plein de gaieté, vautré sur sa peau de lion, entouré de quelques vieux intimes. 11 me dit de demander tout ce que je voudrai, de dire tout ce que j'ai dans mon cœur, etc. Je ne demande qu'un laissez-passer, pour avoir une case où me reposer dans les villages que je traverserai. Je lui parle chemin de fer et lui expose les avantages qu'il retirerait d'une pareille voie de communication. Je demande une bande de terrain de 20 kilomètres de large, comme de Timbo

à Missida-Bourk, des esclaves dans chaque village pour prépare!" la voie, et la protection du roi. Après ma visite, il en réfère à ses vieux amis, tous sont d'avis qu'il y a lieu d'être content. Tous les grands du royaume vont être avertis d'avoir à venir à Timbo conférer et donner leurs avis.

Le fils du roi vient me voir, il s'amuse comme un enfant démon miroir, qu'il s'empresse d'aller montrer au roi. Celui-ci, en se voyant si laid, repousse le miroir avec un geste d'impatience. Mon manteau de caoutchouc l'étonné beaucoup. Il n'imagine pas comment on peut, avec la gomme de son pays, faire ces curieux vêtements.

Interminable défilé de marabouts, capitaines, chefs de village, etc. Une troupe joyeuse d'enfants, quelques vieilles, et enfin «le repos des yeux », la belle Fatoumata. Cette fille a des traits européens, de beaux yeux intelligents aux regards un peu sauvages, un corps superbe couleur de bronze, une belle stature, et avec cela un petit air modeste que je n'avais pas encore rencontré chez ces bêtes apprivoisées qu'on appelle des noirs. Je lui donne quelques perles inédites dans le pays. Ses grands yeux brillent de plaisir. Après elle, vient la non moins charmante Aminata, beauté d'un genre différent, petite, mince, figure fine ; elle est mère, et porte son enfant attaché sur son dos.

Entrent ensuite deux vieilles femmes du roi, parées de quelques bijoux. Leurs lourdes boucles d'oreilles sont reliées par une courroie qui passe pa^r le haut du front et sert à soutenir ce pesant ornement. Une grosse maman, non moins princesse que les précédentes, vient se joindre à celles-ci. Elle traîne avec elle un héritier à la mamelle, lequel, planté au milieu du cercle, ne tarde pas à y satisfaire le besoin naturel plus ou moins

pressant que sollicite son ventre ballonné, puis la cascade se fait lac et le bambin étale joyeusement avec ses petites mains et rejette dans les jambes des gens assis qui l'entourent le liquide dont il vient d'inonder le sol de la case. Ce jeu, qui paraît lui plaire étonnamment, ne donne lieu d'ailleurs de la part de personne à aucun genre d'observation.

Le roi envoie son officier de boucbe escortant une calebasse de lait. Une troupe de rieuses jeunes filles, plus nues que le serpent tentateur, apportent des oranges et se divertissent fort à se regarder dans le miroir. Quelques enfants s'arrêtent au seuil de la porte, ouvrant de grands yeux, des yeux magnifiques, par parenthèse.

On m'annonce que le village de Fougoumba, oii je viens de passer, a été détruit à moitié par un incendie, y compris les cases que j'occupais.

Le roi a fait savoir à tous les notables, ou prétendus tels, qu'ils aient à venir me saluer.

Voilà les (ils de l'autre almamy. Amadou, et leur escorte. De temps en temps une troupe babillarde d'enfants curieux entre comme un rayon de soleil et s'arrête étonnée à la vue de cette figure qui n'est pas noire. Quelques-uns sont gentils ; de tout petits viennent me serrer la main bien sérieusement, suivant laleçon qu'on leur a faite. Voilà deux jeunes filles assez bien cambrées; elles sont laides toutefois, et c'est dommage de ne pas rencontrer sur d'aussi jolis bustes des têtes plus agréables. Je leur fais donner un peu de sucre. L'efi*et de ce cadeau est irrésistible ; les yeux des deux aimables destinataires le disent éloquemment, tandis qu'elles se tiennent serrées, accroupies, au fond de la case. Elles ont un art sans pareil pour mettre tous leurs avantages en lumière. Une matrone se présente ornée de ses deux

filles — sa plus belle parure, — l'une d'elles a sur les bras son petit enfant ; l'autre n'en a pas, mais elle esta l'âge où l'on commence à penser à en avoir — et l'on voit qu'elle y pense.

C'est un pèlerinage 1 Je fais dresser mon lit pour m'étendre un peu et j'y suis à peine allongé que se précipite sur moi un vigoureux masseur, qui paraît me considérer comme sa propriété. Je l'éloigné à son grand étonnement. Aussitôt sept jeunes filles de quinze à seize ans, —• c'est ici l'âge qui plaît aux yeux, — remplacent le masseur mâle, et commencent à me pétrir de la belle façon en m'affîrmant que je m'en trouverai bien. Cette fois, l'envie de rire me gagne. Je repousse d'un geste, que je m'efl'orce de rendre froidement indifférent, ces jolis médecins qui insistent, reculent, et avancent avec la gracieuse précision d'un corps de ballet, torses nus, jupons courts. Mais je résiste. Iln'y aurait véritablement pas place sur ma personne pour toutes ces petites mains agiles que le frétillement multiplie. Le vaillant et folâtre essaim abandonne enfin la partie, et, comme dans les contes moraux de M. Marmontel, la vertu triomphe sur toute la ligne.

Cbangejnent de tableau : arrivent à présent deux guerriers délégués par un chef retenu à la tête de ses troupes campées assez loin d'ici. Un autre frère du roi emboîte le pas derrière eux, et encore un autre, qui a une ophthalmie. Six filles du roi plus rieuses les unes que les autres viennent me demander des perles. Elles sont suivies d'un nouveau frère du roi.

La belle Fatoumata, avec de petites mines réservées, revient accompagnée de sa mère. Elle me donne un kolah : c'est un tendre aveu. La mère me dit que sa fille m'aime (le cœur parle vite en Afrique !) et qu'elle voudrait bien être ma femme, afin de ne plus me quit-

ter. Je suppose, à l'air timide et embarrassé de la belle statue, qu'elle rougit sous sa peau noire. Je lui dis que j'ai un trop long voyage à faire à pied pour l'emmener. Je lui fais donner quelques grains de verres encore plus inédits que les premiers.

Les enfants, ne voyant plus de vilains vieux autour de moi, sont entrés pendant ce temps. Quelle gaieté ! La mère de Fatoumata. qui, sans avoir l'air d'y penser, a fait valoir les charmes, tous les charmes, de sa fille, est sortie furieuse, sans répondre à mon sadi (adieu). Sa fille a pris un petit air résigné et m'a tendu une main glacée.

L'audience dure depuis 6 heures du matin, alors que je me levais, jusqu'à 5 heures 1/2 du soir sans désemparer. Enfin, à la nuit tombante, je condamne ma porte.

Reviennent alors le fils du roi, les frères du roi, etc. Je suis inflexible ; je ne reçois plus. Des femmes insistent et forcent tout bonnement la consigne. Pour tenir tête à l'envahissement, je place, sous forme de rempart entre le public et moi, un volumineux bagage et du linge blanc. Dans l'obscurité, les femmes distinguent mal ; elles viennent tout auprès se mettre à genoux devant ce paquet, parler, faire force salamalecs, lui tendre la main avec persistance; enfin, jugeant qu'il n'y a personne là-dessous, elles rient aux éclats et s'en vont. Cette audience au paquet a terminé la journée. Je n'ai plus qu'à soigner ma grippe.

Samedi 10. — J'ai vu l'almamy à 5 heures 1/2. Il a réuni des guerriers qui vont rejoindre l'armée du côté

OÙ je vais moi-même. Le roi, qui les accompagne, dit qu'il reviendra après-demain. Je demande de nouveau à partir tout de suite ; il dit que ce serait une trop courte visite, qu'il tient à me revoir, que je lui plais et autres compliments que je me garde de prendre à la lettre. Je cède, naturellement, ayant besoin de lui, et lui n'ayant pas besoin de moi. Satisfait de ma condescendance, il entonne un concert de louanges à Allah et part. Cette manie de retenir le toumaranké ^ le plus longtemps possible est propre à. tous les noirs, du plus humble sujet jusqu'au roi.

Sa sœur vient me demander un peu de viande ; il paraît que le cher frère n'alimente pas outre mesure les princesses du sang.

Je pardonne au roi de m'avoir fait lever si matin ; il m'a attendu trois quarts d'heure avec son assemblée de guerriers, pressés de partir. Son chambellan, qui était venu m'appeler, était furieux ; le roi et son fils, au contraire, plus empressés que jamais. Drôles de guerriers que ces guerriers noirs, remplaçant par un air farouche l'attirail militaire qui leur manque ! Les uns ont des fusils à pierre, les autres des sabres; les moins favorisés n'ont qu'un arc de bambou, et la plupart n'ont rien. C'est suffisant, la guerre consistant le plus souvent à aller crier et faire du tapage dans un bois, hors de la portée de l'ennemi, qui probablement en fait autant de son côté, après quoi chacun rentre vainqueur, sans morts ni blessés. Admirable système, bien plus ingénieux que le combat des Horaces et des Curiaces.

Longue visite du fils du roi.^ A 34 ans, ce prince est déjà l'heureux père de 30 enfants. Comme le roi