Voyageur

Salomon, de biblique mémoire, les rois africains de nos jours utilisent leur supériorité. Louables effets de la sélection! Je lui donne cinquante centimes, mon savon et un verre grossissant. Ce magnifique cadeau devrait le dérider un peu, mais il est giognon, ce fils de potentat. Les grands sont si vite blasés ! En attendant, il se taille la barbe avec mes ciseaux devant mon miroir; je pourrais même dire qu'il se rase, car il appuie si fortement les lames sur son gros vilain cuir, qu'il n'y aura plus, tout à l'heure, apparence de poil sur son auguste visage.

Suite des audiences ; c'est assez supportable aujourd'hui : cent visites à peine !

Mes gens se médicamentent avec du gogo, espèce de roseau que l'on pile dans de l'eau. Cette limonade d'un nouveau genre a le goût de poivre.

Dimanche 11. — Fièvre toute la nuit, et encore trois heures d'accès ce matin. Anéantissement douloureux et complet. J'ai vu le moment oii toute vie allait s'arrêter en moi; je n'avais pas la force de tourner la tête sur mon oreiller.

Le fils du roi, venu plusieurs fois assez discrètement, m'a trouvé glacé la première fois, puis brûlant la deuxième fois, et enfin mieux à deux heures. Je lui ai dit le matin que, si je mourais, mes hommes avaient l'ordre de brûler mon corps et d'emporter ma cendre, et que je le priais de permettre l'opération; il me l'a promis, et s'est intéressé à moi avec plus d'affection apparente que je n'en attendais. Je lui ai donné un fusil Lefaucheux, et des cartouches qu'il voulait acheter. Il est enchanté ; il dit, comme ce flagorneur d'Agui-Bou, qu'ils ont vu, lui et son père, deux blancs, mais que c'étaient de pauvres gens de France, tandis que moi je

suis un grand chef. Je lui réciterai la fable Le Renard et le Corbeau, quand je serai en nieilleur état.

La belle Fatoumata est venue plusieurs fois prendre de mes nouvelles ce matin. A 2 heures je lui ai donné deux pièces de cinquante centimes neuves, qui lui ont causé un inexprimable ravissement.

La pluie a fait rentrer les insectes. Les chauvessouris font bonne chasse, et secouent leurs poux jaune d'or sur ma fiévreuse et misérable personne. Leur vol, silencieux d'ordinaire, est animé et bruyant; leurs ailes, en battant l'air dans l'étroit espace, rappellent le bruit de la voile vibrant au vent debout. J'ouvre mon parasol, et je m'enveloppe la tête de mon plaid. Les murailles sont tapissées d'araignées venimeuses. — Je serais évidemment mieux chez moi.

Il semble que les noirs n'aient pas de vie dans le cerveau, pas d'association dans les idées. Ainsi je ne peux pas dire au prince : (( ïu es plus mal logé que mes poules. » 11 faut, pour être compris, que je dise : « J'ai des poules; j'ai une maison pour loger mes poules; la maison de mes poules est meilleure que la tienne. » De là, d'interminables palabres pour le projet de chemin de fer que je leur propose et dont ils sont très contents, disent-ils. Mais il faut qu'ils ruminent !

Grand événement ! Je songeais à prendre demain matin une bonne dose d'ipéca ; mais voilà qu'au moment de commencer ma nuit, arrive Maly tout tremblant. Le vieux Diafarou, furieux de n'avoir pas pu me dévaliser, a dit au roi que j'avais beaucoup d'ambre, d'argent, de corail, etc., etc., mais que je le portais au roi de Dinguirray ; que Maly m'empêchait d'en donner au roi de Timbo, etc. Pour conclure, on est convenu qu'il fallait faire un grand trou, tuer Maly, et le mettre dedans ; on doit l'enlever cette nuit.

J'entends en effet qu'on s'informe de l'endroit où il couche. Je ferme les portes de ma case, si toutefois on peut appeler cela des portes, et je fais coucher Maly sous mon toit, je visite mes armes, il n'a qu'à dormir tranquille. 11 se rassure, mais pas assez, à mon avis, pour un tirailleur sénégalais, qui a fait la guerre et qui a deux balafres ; il est vrai qu'il a vu le grand trou ! Peu après arrive un de ses fidèles, qui confirme à voix basse la nouvelle qu'on le cherche. Vient aussi un ami, homme du roi, gagné par ma police. Grand palabre : la peur rend bavard. Un bout de bougie collé sur une des pierres du foyer éclaire fantastiquement ces trois noirs, qui, accroupis sur leurs talons, se penchent pour se parler à voix basse, et tressaillent au moindre bruit. Les rats qui écoutent en grignotant dans un coin, les chauves-souris qui s'en mêlent en faisant vaciller la maigre flamme du lumignon et en projetant leurs ombres sinistres sur les murailles de terre noircies par la fumée, tout cela a un petit air de mélodrame qui me transporte un instant à la Porte-Saint-Martin ou à l'Ambigu. Au fond, j'ai fort envie de rire, mais le pauvre diable de Maly se croirait perdu.

Lundi 12. — Nuit calme. Un rat qui se balance sur un débris de bagane brisée réveille en sursaut le malheureux condamné. J'ai beau dire que c'est un rat, et je le dis avec d'autant plus de conviction, que je connais ce tapage pour l'entendre toutes les nuits ; le bruit est fort, Maly s'inquiète, il allume la bougie et va voir; puis, rassuré, il éteint en répétant : « C'est rat. n

Au jour, les courages renaissent. Le gros prince Abdul-Ay vient de bonne heure avec cinq ou six seigneurs. Maly est présent. Je fais comparaître Diafarou, et m'adressant au prince par l'intermédiaire d'autres

interprètes yolofs et foulahs, je conclus, dans un discours aussi concis que bien accentué, que Diafarou est un traître de la pire espèce, et Maly un bon serviteur (à vrai dire, c'est un gredin, mais je ne veux pas qu'on touche à mes gens). Diafarou, sûr du cœur de son prince, part d'un bruyant éclat de rire; mais sa figure est inquiète, son vilain cou se gonfle.

Maly fait un long récit des innombrables méfaits du traître Diafarou. Le prince, sérieux et digne comme un président de cour d'assises, fait le <( résumé impartial » des débats, précise les faits articulés contre Diafarou et rend un arrêt fortement motivé qui pulvérise l'horrible Diafarou et restitue à Maly la confiance dont il a été un instant dépouillé. Assuérus, Aman, Mardochée; il manque Esther et le bon Racine. Ceci me tranquillise et me promet quelque repos, car si l'on avait tué Maly, j'aurais été obligé de me fâcher.

L'audience levée, je prends mon ipéca avec force accompagnement d'eau tiède. Mais mon estomac^ qui jeûne depuis trente-cinq jours, demande ce qu'on lui veut (comme Quasimodo à la foule hurlante quand on va l'attacher sur la roue), et n'ayant rien à se reprocher, il n'avoue que les litres d'eau tiède.

Jeu des petits papiers : le prince Abdul-Ay, de son palais de paille, m'envoie un papier plié et replié, pour que j'en fasse autant, ce qui est facile. De mon côté, je lui en envoie un qu'il ne peut imiter. On ne s'amuse pas plus innocemment dans les pensionnats de jeunes filles.

La belle Fatoumata m'apporte deux kolahs. Je lui donne des petits gâteaux. J'espère que demain je serai tout à fait bien et que je partirai « fabé diango », c'est-àdire après-demain mercredi.

11 ne faudrait pas croire que les effets volcaniques de

l'ipéca ont interrompu les audiences ; au contraire, les soubresauts de mon estomac produisent une ^rea^ a^ù'aclion qui se traduit par le silence anxieux de la foule. J'en ai pris mon parti depuis longtemps et me suis vite habitué à des façons d'agir qui me rappellent celles du duc de Vendôme en Italie (voir Saint-Simon) recevant le futur cardinal Albéroni. Les épisodes de mon débarquement à Piscis et les explications des jeunes filles sur la fabrication et l'usage de la ficelle qui leur sert de vêtement ont, dès le premier jour, achevé mon éducation; mon expérience n'a plus à s'étonner de rien.

Je voulais acheter VAimagama, vieux bouquin très curieux, en arabe, manuscrit, avec images symboliques de la vie de Mahomet. Ce livre sert à rendre les jugements dans les querelles, les procès, les questions matrimoniales, etc. Mais le grand juge refuse de s'en défaire.

Le temps se remet à l'orage, la fièvre revient, je reste étendu, anéanti, dès une heure de l'après-midi.

Abdul-Ay n'a pas les manières d'un Européen, mais il a le respect du roi et de ses vieux frères, et le mépris du reste du genre humain ; il est affable et bon prince avec les petits, et traite comme un bétail les seigneurs courtisans.

Il a vraiment très bien rendu son jugement entre Diafarou et Maly. Son petit discours, prononcé d'un ton ferme, plein d'autorité, à voix presque basse, très calme, a été net^ précis, sans aucunehésitation ni parole inutile.

Mardi 13. — La fièvre ne m'a quitté qu'assez tard dans la nuit; il a plu beaucoup, et de violents coups de tonnerre se sont succédé rapidement. Ce matin je me sens mieux.

La belle Fatoumata avec une de ses amies vient voir le malade. Ce beau bronze florentin repose mes yeux.

J'ai acheté des vivres : bananes, oranges, arachides et deux poulets, dont un pour une feuille de papier.

Il est de nouveau question du grand ti^ou. L'horrible Diafarou a ameuté les vieux seigneurs qui n'ont pas eu de cadeaux. Ceux-ci ont tenu conseil, et décidé de retenir mes gens captifs, de tuer Maly, de prendre dans mes bagages ce qui leur conviendrait, et de me réexpédier vers Kakandy. C'est ingénieux. Maly le balafré, qui d'ordinaire n'a pas l'air plus timide qu'un tigre, n'est pas rassuré. Le nouveau plan de l'ennemi lui parait manquer de gaieté, surtout en ce qui le concerne. Il m'assure qu'on ne me laissera pas aller à Dinguirray, parce qu'on est ici en guerre avec ce pays et qu'on ne veut pas que je porte au roi ennemi l'aide de ma présence. Il me répète cela sous toutes les formes. Je lui dis qu'il est inutile de tant parler ; il faut que j'aille àDinguirray, et à Dinguirray j'irai.

En me levant, j'ai cru entendre un moineau, un vrai moineau du boulevard; me voilà ragaillardi. J'envoie chez le prince Abdul-Ay, il est au bain. Je me rends à sa demeure un peu plus tard et je le trouve entouré de quinze ou vingt courtisans, que je le prie d'éloigner. Il fait un signe à peine perceptible, et tout ce monde attentif se retire aussitôt à distance. Je lui explique que si je ne puis reconnaître le pays d'ici à Dinguirray et au Niger, à l'embouchure du Tankisso, le chemin de fer ne pourra pas passer ici; qu'on le fera passer par le Sénégal, au grand détriment deTimbo, etc.

Aujourd'hui, pas do soleil. Les gens du Foutah- Djallon craignent un peu le soleil ; ils n'y sont pas habitués comme les Sénégalais, dont le pays est bien plus chaud.

Mercredi 14. — Nuit médiocre. Visite aux vieux frères de l'almamy. Visages refrognés, que j'ai eu la satisfaction de laisser gais, contents et mieux disposés. C'est très propre chez tous ces personnages. Je les ai trouvés tous occupés à lire le Koran dans de bons vieux manuscrits, bien reliés avec double et triple étui, comme des livres d'heures. J'espère bien rapporter un de ces livres, il feratrèsbon effet dans ma bibliothèque. Ces vieux bonhommes étaient entourés d'enfants joyeux et attentifs. Cela a l'air tout à fait patriarcal et respectable. L'un d'eux, assis sous un bel oranger, copiait sur une planchette des feuillets du Koran pour les faire ensuite lire aux enfants. Je l'ai félicité de s'occuper ainsi de la jeunesse; c'était le plus grognon, c'est maintenant le plus dévoué. Il m'a montré un très beau Koran avec enluminures, enfermé dans des étuis en cuir d'un excellent travail fait par les cordonniers du pays. Il m'a dit qu'il tâcherait de m'en trouver un pareil.

Il est allé me chercher des kolahs. Pendant ce temps les enfants, qui sont partout espiègles, se sont mis à lire à qui mieux mieux pour me montrer leur savoir, et à jouer avec les lunettes du vieux, en le contrefaisant. Il me semblait assister par le trou de la serrure à une classe de nos écoles en l'absence du pion. Une ombre à ce gai tableau : un de ces enfants, fils de prince bien entendu, a derrière lui un petit esclave qui joue parfois avec eux tous, mais ne prend pas part à la leçon. Son petit maître lui ôte les pailles qu'il a dans ses cheveux crépus, et le fait maladroitement : l'enfant crie et s'agite ; il est aussitôt roué de coups, et l'opération continue le plus indifféremment du monde. Tous ces gamins, fils de princes de la cour, savent déjà que le genre humain est fait pour servir à leurs caprices.

D'autres vieux personnages que je vais voir sont absents, et je suis reçu par les femmes qui me font un joyeux accueil.

Rentré chez moi, je reçois la visite d'Abdul-Ay. L'almamy a commandé qu'on me donnât un bœuf, mais je dois attendre indéfiniment son retour. J'entre dans une rage facile à comprendre^ et je laisse libre cours à ma fureur contre ce fourbe avec lequel il est impossible de traiter. Abdul-Ay, témoin de ma colère, promet d'envoyer de nouveau dire à l'almamy que je tiens absolument à partir. Quel sera le succès de ce message ? Je l'ignore.

En attendant je visite les curiosités (!) de la ville. L'énumération en est vite faite. Un rocher de granit émerge au milieu d'un sentier servant de rue. Son sommet est usé comme la pierre sainte de Notre-Damedel-Pilar, à Saragosse. C'est là que Karamakou, le fondateur de TimbO; a débuté, c'est là qu'il a campé, c'est de là qu'il est parti en guerre. Un autre « monument » est une butte de 8 mètres de haut, qui a été élevée sous la direction de Lambert, me dit-on. Viennent ensuite quelques pierres consacrées autour, du missida, puis le cimetière — fouillis inextricable de la plus luxuriante végétation.

J'ai pris dans ma promenade un échantillon de fer sortant d'un haut fourneau. Le puddlage se fait à la main sur l'enclume.

En rentrant, je rencontre un nègre albinos. Cethomme a, de la tête aux pieds, la peau couleur vieil ivoire. C'est plus étrange qu'agréable à considérer.

Le bœuf annoncé m'est apporté tout dépecé. Distri-

bution faite ù tous les gens importants, suivant l'usage, il m'en reste pour deux jours. C'est assez ; le dernier morceau sera déjà trop « mûr » pour moi. L'almamy s'est ému de ma colère ; il m'envoie trois officiers de sa maison pour me dire qu'il est désolé que son hôte soit mécontent, que je ne me tourmente plus, que je prenne patience seulement jusqu'à demain matin, diango suhaka, qu'il m'enverra chercher, et que je pourrai continuer mon voyage.

Le dernier envoyé, un vieux seigneur qui a deux petites filles très gentilles, Siyha et Mariamo, arrive à cinq heures confirmer et renforcer les messages de la journée. Le roi, dit-il, tenait en ce moment un conseil de guerre; il a renvoyé tout le monde, et ne veut plus s'occuper de rien qu'il ne m'ait satisfait. AU right ! La nouvelle m'a comblé de joie, je n'ai plus ni fièvre, ni malaise ; mes jambes faibles tremblent sous moi, mais la satisfaction que j'éprouve leur donnera des forces le moment venu.

Je prépare mes bagages, puis j'exhale encore un peu de colère contre les voleurs ; ces petits accès secondaires sont des tonnerres magnétiques intérieurs, dont les décharges soulagent.

Le vieux juge a trouvé un livre qu'il me donnera en échange d'une veste, qui lui plaît parmi mon bagage. Mais il veut un peu de bœuf. « Tout le bœuf, grand juge ! » Maly lui donne le cœur, il m'assure que c'est très bon ! Et le vieux part en courant à la recherche du livre, et cachant sa saignante lippée, comme un chien qui a dérobé un os. Maly essuie avec son pied nu le yatagan qui a découpé l'animal. Là, debout, demi-nu, les franges de son turban noir flottant sur son front balafré, il est superbe ! Regnault en eût fait un tableau saisissant.

Un mendiant demande un peu de viande, je lui fais donner quatre côtelettes (un peu dépouillées, il est vrai) ; il y a longtemps qu'il n'en a eu autant, il s'attendrit et part en pleurant de joie.

Diafarou, pensif, et mécontent de sa portion de bœuf, est là tout seul assis sous l'oranger, son yatagan posé en travers sur ses genoux, le menton dans la paume de la main. Il ressemble ainsi à Guignol s'apitoyant sur ses infortunes. Il est véritablement comique. Je lui fais un petit sermon ; les officiers disent que j'ai bien parlé.

— J'écris une lettre à Boulam pour qu'on ne s'inquiète pas de moi.

Jeudi 15, — Nuit calme, mais toujours de la fièvre.

— L'officier du palais, gardien de nos cabanes, est parti; il a laissé un esclave là, tout seul, dehors, sans vivres ; le pauvre diable s'est brûlé il y a quelque temps, il a une plaie béante du genou à la cheville ; il fait cependant le travail des champs et ne songe même pas à se plaindre. Il ramasse pour se purger les racines de gogos que mes hommes ontpilées et qu'ils ont ensuite jetées. Il va les faire resservir pour son usage, comme ferait un chien, et si simplement qu'on pourrait croire la chose toute naturelle. Je lui ai fait donner à manger tous les jours depuis que je suis ici, du moins tous les jours 011 j'ai eu moi-même à manger.

Le roi et son neveu Bakar-Bury, qui est aussi son général en chef, veulent faire la guerre du côté de Dinguirray, mais ils trouvent, paraît-il, les ennemis sur leurs gardes. Il s'agit de surprendre quelques villages, tuer les inutiles, emmener les femmes et les enfants en esclavage : c'est la récolte.

Abdul-Ay est tout disposé à venir en France ; il dit qu'avec moi il n'aura pas peur qu'on le retienne captif.

Le repos forcé a guéri mon genou; je m'étais heurté violemment en descendant dans un ravin au milieu des rochers, alors que je n'étais plus, heureusement, qu'à oO kilomètres de Timbo.

Les hirondelles me parlent de mon pays, et le grillon chante après l'ondée. Gomme je me prends souvent à penser à mes bonnes soirées d'hiver, en France, avec chambre close, tapis, bon feu, aimable société ! Ici, l'air et le jour entrent par la porte, hante à peine d'un mètre ; l'air est humide, les bêtes pullulent, la société est absente, et de plus, je suis tenu dans une sorte de captivité qui me rend furieux.

Dans la case-cuisine, mes gens ont installé un grand trépied de branches, avec petit étage à claire-voie, pour faire sécher au-dessus du feu et fumer leur viande découpée en lanières.

Vend^^edî 16. — Les femmes viennent les unes après les autres, puis les enfants et divers individus. L'usage du pays est, lorsqu'on entre dans une case, de dire d'interminables bonjours à l'adresse de chacun ; mais lorsqu'on se retire on dit simplement : « Je m'en vais » [mié foti), sans saluer, même du regard, le maître de la maison.

Mes serviteurs disent que le roi enverra quelqu'un aujourd'hui et que je partirai demain [dianyo). J'accueille cette nouvelle avec un sourire ironique.

J'ai décidé de faire partir Maly dans la nuit, avec M'Omart-Djean et Bosi ; il portera au roi de Dinguirray une lettre que je vais écrire et diverses explications verbales. Si le roi d'ici me retient et m'empêche d'aller plus loin, je n'en aurai pas moins ainsi une réponse du roi de Dinguirray.

Les vampires ont été agressifs : la pluie a multiplié

les moustiques, et par suite animé la chasse. Je m'y habitue : Pélissonn'avait-il pas fini par aimer son araignée !

Je demande des poésies ou chansons populaires au vieux juge qui se vante de bien écrire. Je n'ai rien pu tirer de ce bavard nigaud, qu'un insignifiant manuscrit relié.

On me montre de petits arbres qui pourraient bien être des épinards !

Samedi 17. — Le fils de l'autre almamy, Amadou, avec son escorte est venu me saluer, et me dire que si son père était en fonctions, tout irait mieux et à ma satisfaction. — La belle Fatoumata et d'autres femmes, jeunes et vieilles, lui succèdent ; puis l'officier de garde ; puis un deuxième envoyé d'Amadou. A ce messager de rechange, j'allais donner ma carte pour son maître, mais à un mot, je comprends qu'il se tient savamment en bons termes avec les deux rois, et je me renferme dans la banahté des bonjours d'usage.

Je fais préparer des épinards, de véritables épinards, qu'on appelle ici boroboro ; c'est une découverte agréable. Je ne sais quand finira ma captivité, le roi et les vieux veulent aller à gauche, Bakar-Bury veut aller adroite ; les palabres succèdent aux palabres. Je constate qu'il y a tout près d'ici, sur le flanc du coteau, une source de très bonne eau. Cette autre découverte n'est pas moins importante.

États composant le royaume de Timbo :

Timbo, proprement dit; Labé ; Keboust ; Golléine ; Tymbi-Toumi ; Tymbi-Madina ; Cohine ; Golladé ; Accolémadji ; Maci ; plus, dix autres États tributaires. Chaque province ou petit État peut, dit-on, fournir quatre mille soldats, soit quatre-vingt mille en tout. Je pense que c'est fort exagéré.

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J'en suis là de mes notes,, guand orf^ient m'annoncer que les porteurs sont à deux pas d'ici. Je n'en crois pas mes oreilles ! Un collégien en vacance, un prisonnier délivré n'éprouvent pas plus de folle joie ! Je me précipite. En effet, les porteurs sont là. Ils sont dix, dix noirs superbes, bien laids, mais choisis vigoureux. Ce n'est pas assez, mais j'augmenterai les charges, je ferai porter des paquets à mes gardes et je sacrifierai un peu de bagage. Je fais entrer ces captifs pour bien les voir, les toucher, m'assurer qu'ils sont de chair et d'os. Mon examen les fait rire; ils croient que je suis un peu fou.

En un tour de main^ tout est plié, emballé, mesuré, séparé par paquet et expédié. Je sacrifie mon baril d'eau-de-vie et un baril de vin de Malaga. J'autorise Kauly et Wakam à boire ces trente litres. Ces deux noirs ne sont musulmans que par accès. En présence d'un flacon d'eau-de-vie, ils oublient volontiers Allah et le Koran. Je les vois s'en aller derrière leur case avec les deux barils et une large casserole : que va-t-il se passer?

A trois heures un quart, je pars à mon tour avec l'officier de garde Çanouci, un guide et Maly. Kauly et Wakam me paraissent avoir un peu d'indécision dans la démarche. Je veux croire cependant qu'ils n'ont pas absorbé tout le précieux liquide à eux deux, et qu'ils auront invité quelques amis à leur tenir tête.

Je continue jusqu'à Gonkobala, où est le roi. Je traverse Sokotoro, région occupée par les villages et les

terres des princes. Le Baléo, qu'on rencontre à une distance de 8 kilomètres, est profond et sans courant dans les intervalles des rapides. Les caïmans y abondent, comme aussi les hippopotames. Il se jette dans le Sénégal, dont il est une des sources. Nous le traversons à gué sur une largeur de 40 mètres, avec de l'eau jusqu'audessus du genou, dans un courant de 2 mètres 50 à 3 mètres à la seconde. Kauly, mon porteur ordinaire, m'offre ses larges épaules pour passer l'eau. Il est un peu bien titubant pour franchir ce courant sur de grosses roches glissantes et inégales ; mais la vanité le soutient. J'ai remarqué que si l'orgueil est le faible des cerveaux supérieurs, la vanité accompagne surtout les avantages physiques chez les hommes comme chez les animaux.

Une troupe à cheval se montre ; elle escorte Mamadou-Paté, le neveu du roi, qui vient me saluer. C'est lui qui, à la mort de l'almamy Saury, prendra, par le droit du plus fort, le trône auquel il n'est pas appelé. Les électeurs voudraient en nommer un autre, mais' Mamadou-Paté a pour lui la force ! Je m'arrête un instant pour saluer ce futur monarque, dont le nom me semble en ce moment une insulte à ma faim. Assis tous deux sous un arbre, tandis que l'escorte se tient à distance, nous échangeons mille compliments. Il rentre chez lui à Sokotoro, et viendra me voir demain. Il monte un joh petit cheval.

En arrivant à Gonkobala, distant de 20 kilomètres, je trouve des cases prêtes. Je distribue à mes porteurs un peu de mon biscuit; j'en avais emporté dans mes bagages, il m'a servi tout le long de mon voyage — surtout moralement. Les noirs ne pensent qu'à manger et ne travaillent que pour manger, La présence de ce biscuit les rassurait. ~ Wakam prépare son riz à la

PORTE uns L)L ROI DE TIMEO

viande fumée, y écris fumée par euphémisme; ladite viande, cachée dans ma case, se révèle en effet par une odeur de faisandé qui m'oblige à la mettre dehors.

Dimanche 18. — Sarreboval est tout près d'ici. — Faute de bois sec, j'ai brûlé les bâtons qui me servent de couchette. Je n'ai pas eu besoin d'apporter, pour me tenir compagnie, mes rats et mes araignées de Timbo, la case que j'ai ici en est suffisamment pourvue! Les rats, d'ailleurs, sont d'une charmante familiarité ; ils ne demandent qu'à jouer. Je suis envahi en outre par des nuées d'abeilles; elles sont dedans, dehors, partout; c'est agaçant. Je crois que ce gros criminel de roi m'a fait venir ici de peur que je ne m'échappe de Timbo en son absence. Je n'ai pas grand'chose à manger. Pas de poulets dans ce village ; pas d'oranges, pas de lait. Je bois de l'eau pour tromper ma faim. Je n'ai pas même à discrétion La ressource des haricots sauvages de nété. Quand on mange la jolie moelle jaune citron un peu sucrée et collante qui remplit la longue cosse du haricot en question, on crache à terre les grains intérieurs, lesquels sont gros comme de gros grains de café, et on les balaye à part. Lorsqu'on en a un tas suffisant, on les lave, on les torréfie légèrement, après quoi on les lave de nouveau, ce qui rend l'eau noire, puis on les conserve en boules pour les mangera l'occasion. Cette espèce de pâte a une odeur de viande putréfiée; mais elle n'est pas mauvaise au goût, et on la dit très bonne pour la santé. Il convient de s'y habituer.

Les pluies vont commencer. Si j'avais six chassepots et autant de chasseurs de Vincennes, je partirais bien tranquillement, dussé-je faire porter ma tente par le roi en personne. Mais mes noirs ne savent lutter que con-

loO QUATRIÈME PARTIE

Ire le soleil ; il me faut vivre de résignation, et ne pas trop m'exaspérer.

Le frère du roi vient me dire bonjour. Il me dit que maintenant la France et le Foutah-Djallon ne font pour moi qu'une seule et même patrie, que le roi fera tout ce que je voudrai, me donnera tout ce que je demanderai. Et j'ai entendu ces sornettes tous les jours ! Ces ineptes discours doivent me tenir lieu de vivres, et il me faut prendre un air de contentement intime, autrement ma colère les amuserait.

La question des billets de logement se règle ici de la façon la plus simple : le roi fait dire à l'un de ses fidèles sujets d'avoir à abandonner ses cases, puis il y loge le voyageur ou lui-même. Le fidèle sujet n'a qu'à obéir sans réplique. Il est autorisé à vivre où il voudra pendant ce temps et à venir discrètement et aussi rarement que possible prendre chez lui ce dont il peut avoir besoin.

Lundi 19. — Pluie toute la nuit. Un torrent d'eau a envahi une cuisine. Trois de mes hommes, chassés par cette inondation, se réfugient sous l'auvent de mon chaume; je les recueille à l'intérieur. Heureux mortels! ils entrent tout uns, ou couverts de cotonnade mouillée ; l'eau ruisselle sur leurs corps noirs, et les voilà qui, sans se préoccuper autrement, étendent à terre un sac vide et dorment profondément tout le reste de la nuit. Pas une douleur, pas seulement un rhume ! J'aurais déjà fait dix fois le tour de la terre avec une santé pareille.

Le matin, beau soleil. Je serais parfaitement portant, n'était ma faim persistante.

Hier le roi a dit à Maly qu'il ne me laisserait pas aller chez le roi de Dinguirray, parce qu'il était en guerre avec lui. Je renvoie Maly avec de nouvelles recomman-

dations et explications pour obtenir, malgré tout^ la liberté de passer.

Maly a fidèlement récité au roi tout mon message, non sans y ajouter quelques paroles bien senties de son cru. Le roi a répondu comme toujours qu'il savait que le mauvais temps me rendait malade, que je n'avais rien à manger, qu'il allait me donner tout ce que je voudrais et me faire partir tout de suite. Rendez-vous est même pris à trois heures et demie pour nous entendre... Et c'est comme cela depuis le commencement, et je ne pars pas davantage !

Visite des vieux du roi, je leur réexplique le chemin de fer et les avantages qu'ils en retireront. Ils sont très séduits par cette idée; ils le disent du moins et cela paraît vraisemblable. Mais ils sont si bornés! Ce n'est pas qu'ils soient absolument stupides, mais ils sont accoutumés à ne mouvoir leur esprit que dans un cercle très étroit, et toujours le même. Ils ont l'air fort étonné que je demande une bande de terrain de vingt kilomètres de large.

Vu le roi à 4 heures. Il me berne de la belle façon, me donnant tantôt un prétexte, tantôt un autre. J'ai beau réfuter tous ses dires, il n'en continue pas moins à mentir effrontément. Tout son désir est de me garder prisonnier. 11 me donne un mouton, et me promet des livres du pays, manuscrits et bien reliés. Quant à aller du côté de Dinguirray, il n'y faut pas songer. Tous les villages des environs sont pleins de ses soldats. — J'étais assis à côté de lui sur un tabouret bas, seul meuble de l'endroit. Il était, lui, accroupi, les jambes croisées sur sa peau de lion. Il m'a exaspéré par sa fausseté. Mes mains touchaient le sol, et en se crispant de rage elles se sont trouvées armées, sans que j'en eusse presque conscience, des pierres qui couvraient la

io2 QUATRIÈME PARTIE

terre. J'allais faire quelque sottise, Maly m'a regardé d'un air suppliant, il se voyait déjà mort. J ai cédé en jetant mes pierres avec violence aux pieds du roi, puis j'ai emmené Maly en lui disant : « Viens, nous n'avons rien à faire ici. » J'ai voulu cependant, reprenant mon sang-froid, dire adieu au vieux fourbe. Mais quand je lui ai tendu la main, le personnage a retiré la sienne. Oh! alors la colère m'a pris pour tout de bon et je me suis avancé sur lui d'un air si parfaitement furieux et les yeux si flamboyants qu'à son tour il a cédé et m'a tendu sa vilaine patte. Les vieux de son entourage ont ricané; mais ce ricanement a déplu au monarque qui, nouveau Jupiter, a foudroyé du regard ces courtisans mal inspirés :

Annuit et totum nutu treraefecit Olympum.

Mardi 20. — Nuit passable. Pluie. Araignées variées, brrrr! Souris et rats insolents : je me reconforte en pensant à la belle Parizina, que le tyran Malatesta avait fait enfermer dans un souterrain du château de Ferrare, et 011 les eaux, pendant une inondation, la noyèrent en même temps que les rats réfugiés sur sa personne.

Demain sera mon quinzième jour passé ici. Si je puis reconnaître le chemin jusqu'au bout, je me consolerai de tout; mais s'il me faut partir sans avoir parcouru les quelques kilomètres de la fin, j'en serai fort contrarié malgré que d'ici je puisse avoir des renseignements assez exacts.

Kauly continue à me voler sans bruit; j'ai modifié mon bagage pour calmer son entrain.

J'ai mangé dix douzaines d'oranges depuis 24 heures. Très rafraîchissant, mais c'est étonnant comme cela nourrit peu !

Mercredi 21. — « Encore un jour qui luill » Je ne serai pas, hélas, troublé comme Faust, par des chants de jeunes filles. J'ai mal dormi ; les araignées et les rats se sont livrés à une foule d'exercices gymnastiques ; le vent a enfoncé avec fracas la racine de bentenier qui me sert de porte. Temps frais. Le soleil paraît être de belle humeur.

Je n'aurais plus, d'après ce qu'on me dit, qu'une centaine de kilomètres à faire pour atteindre le Djoliba. Je voudrais passer malgré le roi; mais Maly m'assure qu'il nous ferait tous assassiner. Il vaut mieux remettre à plus tard ce dénouement vulgaire. Ce vieux singe ne me laissera pas passer, je finis par le croire. J'irai par Saint-Louis et le Sénégal, mais c'est trois fois plus long et quatre fois plus malsain, sans compter que la route est six fois plus dangereuse, au milieu des tribus pillardes qui l'occupent. J'ai des porteurs de par-là, ils m'engagent à ne pas y aller. Vu divers chefs.

Le roi répète à satiété que nous sommes très bons amis... Son petit-fils, Modhi Madhiou, garçon de vingt ans, intelligent, est très favorable à mes intérêts. Il a dit à son grand-père : « Vous êtes vieux, et ne voulez pas changer vos habitudes, mais nous sommes jeunes et nous voulons aller en chemin de fer. » Je lui débite tous mes vieux arguments et d'autres encore inédits, il pressera son grand-père, mais il me recommande bien gentiment d'être patient, de ne pas me mettre en colère comme la dernière fois. Les vieux conseillers à lunettes ont été, affirme-t-il, contents de ma fureur, qui donne raison à l'opposition qu'ils me font. Il m'engage à aller de temps en temps causer tranquillement avec son grand-père. Je m'en garderai bien, je finirais par l'étrangler. Je remercie le jeune prince et l'encourage dans ses intelligentes dispositions.

lo4 QUATRIÈME PARTIE

Le gros Abdul-Ay avec sa suite vient me revoir. Peu après se présente Bakar-Bury, aussi avec sa suite. Il a une bonne figure ce Bakar; c'est un homme de trentecinq ans qui paraît mieux doué que les autres. Il se montre favorable à mes projets. Je lui explique longuement toutes choses. Il est influent, dit-on. C'est le général en chef de l'almamy. Il essayera de nouveau de décider le roi à me laisser passer. D'autres seigneurs sans importance viennent encore.

Ces Foulahs se figurent que leurs monlagnes sont imprenables, et que personne ne pourra jamais pénétrer en armes dans leurs pays. Or ils n'ont que de jolies collines peu élevées^ faciles à parcourir en tous sens et des falaises ouvertes par mille passages.

Rien de curieux comme l'ablution mimée de ces musulmans à l'heure du salam. Ils se frottent les mains, les bras jusqu'aux coudes, la figure, la barbiche, le cou, les oreilles, tout comme s'ils étaient à la fontaine. D'eau, pas une goutte, mais les gestes sont d'une exactitude si parfaite qu'on croit la voir ruisseler tout le temps. Ils sont persuadés qu'Allah les regarde du haut de son paradis.

Je reçois la visite du roi de Colléine dont je dois traverser la province en allant à Dinguirray. Je lui parle du chemin de fer. Tous ces potentats se déclarent enchantés de mes propositions. Mêmes chansons, mêmes refrains, et je reste inutile prisonnier de ces animaux, dans une cabane malsaine oii les araignées, les rats, et la puanteur m'empêchent de dormir. Il est vrai que pour eux ce sont des choses qui ne les incommodent guère et dont leur grossière nature n'a pas même conscience.

Le soleil me tient enfermé tout le jour. Je me promène chaque soir pendant trois heures dans un espace grand

comme la main. Ces noirs nie trouvent le plus heureux des hommes : nourri et rien à faire!

Jeudi 22. — Réveillé désagréablement par une araignée en promenade et probablement enchâsse. Horreur ! Ce jour m'apportera-t-il la liberté, ou au moins un peu d'espoir?

ARAIGNÉE DE CONKOBALA

Le roi me fait savoir qu'il fait chercher de l'or neuf, des peaux de tigres, de l'ivoire ; il me laissera partir dès qu'il pourra me faire un cadeau convenable. Paroles en l'air qui ne signifient rien. A ma dernière visite, il me disait qu'il n'attendait plus que quelques vieux retardataires des provinces éloignées, qu'il avait mandés en toute hâte ; car il ne saurait rien décider sans avoir pris l'avis de tous les pi'incipaux rois et chefs. Il veut savoir ce qu'ils penseront du chemin de fer. 11 a les meilleures intentions du monde, dit-on. Que serait-ce donc s'il en avait de mauvaises?

lo6 QUATRIÈME PARTIE

Je suis allé voir Bakar-Bury chez lui, à quelques kilomètres d'ici; il n'est pas autrement logé que moi. J'ai vu, en passant, de petits hauts fourneaux; le minerai m'a paru maigre, les scories riches.

Le roi n'est pas content : il demande des lunettes, je n'en ai pas; il se plaint que je lui refuse la première chose qu'il demande. On n'est pas stupide à ce point! J'ai, dès mon arrivée, comblé de présents ce vieil Harpagon. Il devrait s'en souvenir; mais ils sont tous de même. Les magasins du Louvre ne suffiraient pas à contenir tout ce qu'ils m'ont demandé.

Les noirs ont encore dansé 'toute la nuit, sous un arbre voisin, autour d'un grand feu. Ils ont des chants rythmés assez jolis mais très monotones. C'est tout à fait à l'instar de Paris. Le bal commence à dix heures du soir. La pluie survenue ne l'a pas interrompu. Il afallu que l'averse changeât le sol en une boue gluante pour mettre fin à ce divertissement. Les femmes sont folles de la danse.

Vendredi 23. — Pas de liberté à l'horizon, mais la pluie, l'hivernage, la fièvre, etc., et il faudrait que j'allasse de belle humeur causer avec ce fâcheux personnage dont le mauvais vouloir et les égoïstes calculs me retiennent ici! Triste vie, suprême impatience, et rien à manger! Ce n'est pas cependant qu'il n y ait de bonnes âmes par-ci par-là. Un bon vieux m'a invité à m'asseoir sous son oranger et m'a donné un sac d'oranges. Quant au roi, qui devait m'envoyer du riz, il s'est abstenu. Je n'ai, jusqu'à présent, rien vu paraître, et l'on ne peut rien acheter. Le roi absorbe tout ce que l'endroit produit.

Les vieux conseillers disent au roi de me garder tout l'hivernage, etc. Chacun émet un avis différent pour jouer de ma personne. On fait courir le bruit que les Portugais ont emprisonné un officier d'Agui-Bou à Boulam. De là grande colère.

J'ai rencontré hier un guerrier, la canne à la main, suivi de sa femme qui portait sur latêle une vieille selle et une calebasse. Le guerrier faisait ainsi porter sa selle au roi, qui la donnera à réparer au cordonnier. Les cordonniers font les chaussures, les harnais et les reliures.

Le gros Abdul-Ay, qui m'a extorqué un fusil et divers objets, m'a promis un poulet! Bakar-Bury est mieux élevé; il ne m'a encore rien demandé directement, et il me fait remettre cinq douzaines de belles oranges, sachant que j'en cherchais vainement; il a envoyé son griot, suivi d'un sofa porteur d'une bagane, les chercher dans un village voisin, avec mission de me les apporter. Je lui envoie le fusil qu'il désire.

C'est lui qui, de son bras jeune et vigoureux, protège le vieux roi contre les intrigants qui voudraient sa place. Mamadou Pâté ferait bientôt assassiner le vieil almamy pour s'emparer du pouvoir, s'il ne craignait Bakar-Bury, dont la puissance et l'intelligence égalent les siennes. Bakar-Bury est très content du fusil; il va insister pour que je puisse continuer mon voyage.

Le roi a envoyé ce soir un peu de riz bouilli et de la sauce aux arachides. Il trouve naturel que je sois resté trente-six heures sans vivres, et encore si Maly^ aussi menteur que les autres, n'avait dit trois jours au lieu d'un jour et demi, je n'aurais pas eu même l'ombre d'une ration.

Je voudrais bien laisser mes bagages et m'échapper par la frontière, — avec mes hommes, bien entendu,

lo8 QUATRIEME PARTIE

car sans moi ils seraient pris et vendus comme esclaves. Mais il paraît que c'est loin, on me parle de cent kilomètres 1 Des noirs passeraient très bien inaperçus; mais un blanc! ce n'est pas possible. Je vais attendre le résultat du plaidoyer de Bakar-Bury, ensuite j'aviserai. Si j'étais seul au monde, je serais bien tranquille ; mais mon absence prolongée inquiétera les miens s'ils sont sans nouvelles, et cette pensée m'accable.

Samedi '^k. — Je vis de quinine.

La belle Fatoumata s'est consolée de mon refus dans les bras d'un homme de ma suite, lequel est retourné à Timbo faire sa demande, et a ramené ce matin sa chère moitié, ou du moins sa fiancée. La belle Fatoumata en est à son deuxième mari, elle a rompu avec le premier, dont il lui reste un petit garçon. Ma caravane est ainsi renforcée d'une jolie femme.

Ma réclusion me fait tourner au conspirateur. Je pense qu'il serait peut-être possible de s'entendre avec Bakar-Bury pour le faire nommer roi. Il suffirait d'indemniser les envieux par quelques cadeaux, de rosser les mécontents et de fusiller quelques personnages influents. Ce coup d'État me paraît facile à faire. Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit ; pour le moment, je dispose mon bagage en prévision d'une fuite! Je laisserai mes sacs de cuir, ma tente, ma couchette et mes caisses. Je n'emporterai que mon argent, de Tambre et du corail, le (tout divisé en très petits paquets sur chaque homme. En Suisse, j'aurais fait d'une traite les cent kilomètres qui me séparent de la frontière; mais ici où, malade, exténué par le jeûne, je ne puis m'exposer sans danger au plein soleil, je ne pourrais pas les faire sans m'arrêter plusieurs fois.

TIMBO. LA COUR ET LA VILLE ioO

En route cependant la vie est meilleure ; un beau paysage, un arbre, un torrent, quelques poétiques voix de la nature me font oublier toute fatigue. Quelle différence avec cette horrible existence de prisonnier que je mène dans cette cellule de terre, où je suis allongé à plat, en compagnie de rats et d'araignées, n'ayant de jour que par l'étroite ouverture qui me sert de fenêtre et de porte, et que je ne puis franchir que courbé en deux tant elle est basse. Et puis, surcroît d'ennui, il me faut penser sans cesse à faire vivre mes hommes qui attendent tout de moi comme des bêtes. Cette vie sauvage, d'une amère monotonie, est faite pour briser tous les ressorts de l'àme. Je n'ai pas encore souhaité cependant de revenir sur mes pas, et je ne crois pas qu'il soit proche le moment où je renoncerai à aller en avant. Le but visé dès l'abord, ce but qu'à tout prixil faut atteindre, voilà le vrai stimulant, voilà la pensée qui soutient, voilà l'infaillible remède aux défaillances passagères. L'espérance, une volonté tenace et le plaisir de vaincre les obstacles, tout cela me porte en avant, mais sans m'épargner aucune des angoisses d'une imagination désœuvrée !

L'incertitude est le pire mal ; suis-je ici pour un jour, pour un mois, pour un an? Lambert a été retenu six semaines, et Mage plus d'un an. Stanley a dû passer trois mois chez Mtesa. J'espère bien réduire à moins que cela mon temps de service à la cour de ce noir facétieux qui me garde si précieusement. — Trêve de réflexions tristes. Aussi bien voici qu'on m'apporte le riz demandé. Il y en a trop, à mon avis; ce n'est pas le signe d'un départ prochain.

Ce serait vraiment une bonne page de notre histoire, si la France, dominant ces inutiles Peuhls, faisait un chemin de fer dans ce beau pays jusqu'au Niger, à

l'embouchure du Tankisso, pour aller de là par bateaux à vapeur jusqu'à Tombouctou et Sakatou, d'où un deuxième chemin de fer nous hvrerait les riches régions de l'Afrique centrale ! J'espère que ma santé me portera assez loin et résistera assez longtemps pour me permettre de convaincre les incrédules ouïes hésitants, et de mettre le gouvernement en possession de mes observations.

Dimanche 25. — Pluie toute la nuit, température froide. Impossible de me réchauffer. Le matin à neuf heures, 24 degrés à l'ombre, quoique le soleil soit clair. Bakar-Bury est chez le roi, il m'a envoyé un poulet et viendra me voirau retour. La cour est occupée à choisir le roi de la province de Colléine. L'almamy trouve que les prétendants n'apportent pas assez de cadeaux ; la nomination se fait attendre. Je propose à Maly d'acheter ce trône, et de continuer notre route par là. Je pense que trois ou quatre mille francs suffiraient. On n'achète la couronne que pour un an. Ce serait chose plaisante, en vérité!

En attendant, j'achète, quand je puis en trouver, des oranges, du lait, un poulet ; mais ces vivres de luxe n'abondent pas, et je ne puis acheter que contre des verroteries. Si je montrais un grain d'ambre ou de corail, on me garderait indéfiniment jusqu'à ce que j'aie tout dépensé dans le pays, et si je faisais des cadeaux on me garderait encore, pensant que j'en ai davantage, caché quelque part dans la terre. Vilaine race !

L'ex-roi de Colléine est venu avec son fils et sa suite. H a fait ses cadeaux et attend sa nomination demain ou après-demain. Il a une bonne figure de vieux. Il a palpé toutes mes couvertures et mon petit matelas de crin, et

demandé pourquoi je suis venu. Ces couvertures et mes bagages valent plus à son avis que le Foutah tout entier. Il dit tout cela gaiement, en grattant les pustules ignobles dont il est couvert. Son fils, pendant ce temps, daigne roter bruyamment à plusieurs reprises, ce qui veut dire que j'ai le bonheur de lui plaire.

Après le roi de Colléine vient le roi de Colladé. Quelle école de patience ! Je comprends mieux maintenant pourquoi les noirs de la côte ne voulaient pas m'accompagner à Timbo et pourquoi, au moment de partir, plusieurs des engagés m'ont abandonné. J'espère que ma peine ne sera pas perdue. A force de discourir, il semble que chacun s'amende. La situation paraît se détendre.

Quand un homme a de quoi acheter cinq captifs, il ne fait plus rien; les cinq captifs, en grattant la terre, suffisent à nourrir toute la famille, les femmes, les enfants, et eux-mêmes, et cependant ils travaillent bien peu. Riz, maïs, mil, diabéré, bentara, betteraves, se contentent de la plus modeste invite pour sortir de terre ; sans compter qu'il y a en abondance mampata, kouro, nété, songala, oranges, bananes, papayes, etc.

Lundi 26. — Les rats ont fait sabbat toute la nuit et m'ont tenu éveillé ; j'inaugure mon vingtième jour de captivité. Si cela devait durer indéfiniment, je ferais des arrangements intérieurs ; mais j'espère toujours que je vais partir. Un peu d'illusion n'est pas désagréable.

Pas très succulent le riz bouilli à l'eau, et surtout quand il sent la fumée. Ce roi néglige bien ma cuisine ! — Je n'ai pas apporté de livres, pensant ne jamais m'arrêter qu'exténué. J'ai lu tous les bouts de papiers im-

primés qui enveloppent quoi que ce soit : réclames de tailleurs, annonces de pharmacie, papiers à chocolat, vieux débris de journaux de toute sorte. Plus rien à mettre entre moi et la réalité. Si je savais l'arabe, je puiserais chez ces marabouts ; ils ont des livres manuscrits de médecine, de prières, de lois ; mais je ne sais pas l'arabe.

Un vieux conseiller plus sensé que les autres fait observer au roi qu'il ne peut refuser passage à un homme qui vient de si loin. Je lui ferai un cadeau à ce bon vieux; il désire avoir mes souliers, je les lui donnerai. — On dit que je serai bientôt libre, non d'aller tout droit, mais de revenir par Kakandy. C'est mieux que rien. J'enverrai la nuit prévenir le roi de Dinguirray pour avoir une entrevue avec quelque messager de lui.

Ce régime ascétique commence à m'épuiser : oranges, fromage blanc et bouillon de poulet les jours de fêtes carillonnées ; le mouton et la chèvre sont rares, le bœuf introuvable ; le riz bouilli compose le plus souvent à lui seul mon maigre ordinaire, encore manque-t-il quelquefois. Reste alors seulement la quinine. Ajoutez à cela des marches fatigantes, des nuits trop partagées par toutes les bêtes des vieilles murailles ; l'obligation constante de sévir contre les voleurs, les paresseux, les indisciplinés ; la nécessité de se fier à quelqu'un alors cependant qu'on n'a confiance en personne, de tirer de soi toutes les résolutions pour tracer sa route jusqu'au but ; ne jamais douter de l'excellence du. plan conçu tout d'abord; et garder vive toute son espérance. A tout cela la volonté doit suffire.

Plus mon séjour ici se prolonge, plus je vois de désordre dans les partis. Chacun est roi, le plus fort est

obéi, il doit être facile de s'emparer d'un pays en tel désarroi politique.

Entre Timbo et le Rio-Pongo, c'est la même nature de pays. Montagnes un peu plus hautes, orangers, etc.. J'aifait unecourte promenade, je suis rentré anéanti ; je n'ai plus de forces ; je suis resté accablé toute la nuit.

Mardi Tl . — Ce matin je me sens mieux. Déjeuner de Lucullus : riz, poulet, fromage blanc, cossam et oranges. Aussi mes gens affamés ont-ils hâté l'heure du repas. Quand je parle de fromage blanc, ne pas se figurer un beau fromage à la crème encore rayé des pailles du moule de la ferme, ou un de ces jolis petits fromages en forme de cœur, baignant dans une crème épaisse, au centre d'un élégant compotier; non, rien de cela. Qu'on se représente au contraire une vieille bagane dans laquelle on a trait le lait ; le fromage s'y est formé et surnage. C'est le vase d'origine; mais comme il a fallu le rendre, on a versé le tout dans une calebasse rapiécée et noirâtre; et là-dedans je pêche, car tout est confondu, fromage et petit lait. C'est le tableau sans le cadre ; pour l'estomac, le cadre est nécessaire, mais quand il a bien jeûné, l'estomac est moins difficile.

A 7 heures du matin j'ai reçu la visite d'un parent du roi ; je ne sais par quel titre on le désigne, mais tout ce que je remarque en lui c'est qu'il n'a qu'une dent. 11 est favorable à mes projets, il m'a dit que le roi pensait à me faire passer par Kakan-Fodéia. Je lui ai objecté que je n'avais rien ;\ faire par là, il m'a répondu que c'était le plus court, le meilleur, qu'il ne connaissaitpas le chemin direct. Alors je lui ai cité les noms de tous les villages de la ligne droite que je voulais suivre.

Très étonné de ma science géographique, il a confessé qu'il connaissait cette route, et, convenant en même temps que c'était la plus courte, il a ajouté qu'il allait parler de mon désir au roi. J'aurais été tout aussi bien par Kakan-Fodéia, mais le roi voulait me faire accompagner vers le sud et non point me laisser aller i\ Dinguirray, dont il déteste le roi, plus riche que lui.

Maly, retenu là par la visite prolongée d'un ministre, s'est fait apporter à déjeuner, il a pétri son riz et son fromage blanc dans une calebasse avec les doigts, bien entendu, et avec les doigts aussi, il se met à manger cette pâtée, tandis que le premier ministre, qui est son ami, suit de l'œil l'opération, tout en rotant avec bienveillance du fond de l'estomac : quel ragoût !

D'autres seigneurs sont là assis sur leurs talons à débiter des (( salam aleikouui, akikoum salam ». Mais j'ai renvoyé l'interprète, et par ce fait la conversation se trouve réduite au strict ennuyeux. Dans quelques jours je serai libre, ont-ils dit. Quelques jours ! quel sang-froid ! Et bientôt la pluie, qui jusqu'à présent ne tombe que par instants, tombera jour et nuit sans cesser.

Par prudence, le roi dans sa prévoyante mansuétude m'a attribué des cases si bien enclavées, que je ne puis sortir d'aucun côté sans traverser deux enclos successifs garnis de leurs cases, occupées par les gens de cet excellent prince.

Mon Vatel s'ingénie de son mieux pour dissimuler la douloureuse inutilité de ses fourneaux; il fait des sauces du pays; c'est aussi mauvais que possible au palais, mais c'est, affirme-t-il, très bon pour l'estomac. Si au moins j'avais de l'eau ! mais ici l'eau est de l'eau de

marais, puante et louche ; il faut avoir soif depuis vingtquatre heures pour se résigner à en boire.

J'accusais les chats et les rats d'avoir empesté ma case, et vainement j'arrosais, je prodiguais le camphre, je brûlais des bois[odorants ; voilà que ce soir je suis envahi par la même odeur nauséabonde. Je découvre que c'est le haricot.de nété qui répand ce doux parfum. Il y en a là toute une provision d'hiver dans une oulle, entre les amphores de terre sèche, ventrues et pittoresques, montées sur leurs trois jambes, et qui renferment les provisions de bouche plus précieuses, telles que du riz, des arachides, du mil.

Partout ici les sites sont charmants ; ce ne sont que bois verdoyants, montagnes bleues, sentiers fleuris ; mais il manque le chant du laboureur, l'appel du berger ; le noir ne chante pas — ici du moins, — il n'a qu'un rire bruyant, incompressible, il parle des heures entières sans s'arrêter. Guerrier paresseux, il promène son fusil, tandis que femmes ou captifs pilent le riz, piochent la terre, réparent la case. Il n'a d'autre souci que de parer ses femmes favorites de colliers d'ambre, de corail, ou de pièces de cinq francs en argent ; il ne conclut d'ailleurs jamais une affaire sans que sa femme ou ses femmes aient choisi le prix à obtenir. — Les bœufs vont tout seuls paître où ils veulent, ils rentrent d'eux-mêmes à l'heure voulue. Les vaches viennent se faire traire régulièrement à midi ou à telle autre heure, suivant l'usage de l'endroit.

Les ananas seront bientôt mûrs, il y en a là toute une haie ; je ne désire pas attendre l'heure de les déguster.

Mercredi 28. — Les rats m'ont empêché de dormir. Cette engeance pullule.

Le riz que m'a envoyé le roi est de mauvaise qualité. Je vois approcher « la pâle famine » ! Ici tout est d'une désespérante monotonie, cela manque absolument d'imprévu. Du moins, au Dahomey, quand le roi retient un voyageur, il lui donne des fêtes, des égorgements intimes et des boucheries publiques, tandis que le vieil harpagon de Timbo ne m'offre rien du tout. Il se figure avec ses vieux singes de frères qu'en me retenant il m'obligera à dépenser chez lui l'ambre et le corail que j'ai là pour continuer mon voyage. Mais j'ai déclaré à mes hommes qu'il ne fallait pas compter sur cette ressource, que je brûlerais l'ambre, et pilerais le corail, mais n'en donnerais pas davantage au roi de Timbo.

Lors des élections, les marabouts et autres électeurs réunis ont soin de nommer roi le-plus fort, le plus riche, le plus résolu, le mieux armé, celui, en un mot, qui prendrait le pouvoir si on ne le lui donnait pas. Aussi y a-t-il tout autour du trône des gaillards aux dents longues qui ne cessent de se toiser, et de calculer leurs forces respectives. D'aucuns se tiennent pour les égaux du roi, et font leurs ducs de Bourgogne.

Le roi a imaginé un bon tour qu'il croit neuf. Il va aller avec Bakar-Bury et son armée sur la route de Dinguirray, puis Bakar-Bury continuera, tandis que lui, le roi, reviendra à Timbo, où il me ramènera avec son auguste personne, et de là me laissera partir. Il oublie que c'est à peu près ce qu'il m'a dit en quittant Timbo, où il devait rentrer le surlendemain, fahé diango.

Mon voyage serait une excellente expédition préparatoire si je pouvais explorer l'Afrique. Je crois cependant que le temps est proche où je vais pouvoir prendre mon vol. Je ne vois plus que des seigneurs de peu

TIMBO. LA COUR ET LA VILLE i67

d'importance, les autres ont fini de mendier. Je ne suis plus pour ces pillards qu'une coque vide, je puis m'en aller, pourvu que ce ne soit pas par Dinguirray.

Histoire de femme : un mari a découvert sa femme dans l'une des cases attribuées à mes gens, il s'en est pris à Wakam (qui pourrait bien n'être pas exempt de quelques reproches). Mais Wakam a mordu à belles dents la main qui saisissait son boubou, puis, faisant diversion avec son poing formidable, il s'est échappé et est venu prendre le couteau des sacrifices. Cet argument a éloigné le jaloux peu commode, qui toutefois ne s'en est pas allé les mains vides. Avant de déguerpir, il a pris le pagne du jeune Omar Bella. La lutte, les cris ont attiré les voisins ; la scène était animée. Dès que Maly a paru et a été mis au courant des détails, il est allé chez le roi porter plainte. Le roi a dépêché un juge pour faire une enquête, et, après le retour de celui-ci, il a ordonné la restitution du pagne, déclarant que le mari avait tort ; le pagne en effet n'était pas coupable.

A sept heures, nuit noire et pluie. Maly n'est pas rentré. Le roi demeure à un quart d'heure d'ici sur la colline en face. (Chaque groupe de cases a son plateau, qui est séparé des autres par un ravin à pic ; c'est fort pittoresque.) Je mets mon pardessus, mes gros souliers ferrés, qui valent des armes contre les pieds nus des noirs, je prends mon revolver et je pars à la recherche de mes hommes. Ils sont trois ; je ne veux pas que le roi touche à aucun d'eux. Il le sait, et dit qu'il comprend cela ; mais le bonhomme et ses pareils sont changeants, la nuit pourrait favoriser ses mauvais desseins, s'il en avait.

J'ai ren'contré mes hommes à quelque distance, ils revenaient, et m'ont dit le jugement du souverain. Le

mari condamné s'est sauvé avec le pagne, ce qui méfait croire qu'il avait soulevé une querelle intéressée. Le roi a lancé trois alguazils à sa poursuite. 11 est nuit, il pleut, la forêt est sombre, je pense que gibier et chasseurs dorment paisiblement sous quelque abri. La pluie augmente, l'eau envahit une case, quatre de mes hommes viennent chercher asile chez moi ; bientôt ma propre case sera réduite à l'état de panier.

Le roi prétend qu'il part demain pour le camp de Bakar-Bury, d'où il reviendra aussitôt après me rendre la liberté.

Ces gens ont une réputation guerrière qui a dû être acquise par d'autres, car ils paraissent bien peu redoutables. Quand ils viennent vers la côte, sous les yeux des Européens, ils apportent tous les fusils du pays ; mais ici, je vois beaucoup d'arcs et de bâtons ; leurs flèches ont des fers barbelés de 15 centimètres. Contre des sauvages armés de même, cela peut suffire, mais contre un chassepot que peut faire tout ce magasin de chinoiseries ? Le pays est facile à prendre, et si la France tarde à s'y fortifier moralement, nos voisins le prendront. Le roi est souvent en guerre avec d'anciens habitants d'ici qui sont allés s'établir plusloin, à Oubou, et luttent victorieusement pour leur indépendance. Les voleurs, les révoltés, les condamnés au fouet se réfugient là. Ils ont, il y a peu d'années, tué un almamy et fait un grand massacre de ses troupes. A Gabeto, près Kakandy, les Moghi-Forés sont aussi des révoltés ; ils ont nommé un roi parmi eux, et seraient très disposés à se faire aider par les blancs, s'il faut en croire les on-dit.

Jeudi 29. — Pluie toute la nuit, ce matin temps couvert. Le tam-tam a résonné avec fureur. C'est, j'espère,

pour annoncer le dépari du roi. Je passerai encore le 1" mai ici ou à Timbo, mais j'espère un peu que le 3 ou le 4 je serai libre et en route pour Kakandy. Cela me fera vingt-sept jours de permanence auprès de l'almamy. Gela vaut encore mieux que les deux fois sept ans de Jacob chez Laban. — Comme Fouquet devait détester Louis XIV !

Le vieil Ibrahim, un des mille frères du roi, membre du Conseil des anciens, a paru contrarié quand je lui ai dit qu'il ne serait plus question de chemin de fer si je ne pouvais traverser librement ; que Dinguirray et Ségou auraient un chemin de fer pour aller à Saint- Louis, etc. Le vieux dignitaire a reconnu que le roi avait tort de garder prisonnier, mal logé et sans vivres, un homme venu de si loin, et qui lui apportait de si généreux présents. Il m'a avoué tout bas qu'on était irrité dans le Conseil des anciens au souvenir de ce qui s'était passé quand un territoire avait été demandé par les blancs pour construire un poste à Boké, parce que, non seulement on n'avait plus rien reçu des blancs, mais qu'encore ceux-ci défendaient aux noirs d'entrer à Boké. — Ces gens naïfs ne sont pas intimement convaincus que la construction d'un poste constitue une conquête, ils subissent le fait, mais intérieurement ils ne l'acceptent pas.

Mon visiteur m'a encore dit ceci qu'on me retenait en effet trop longtemps, mais que dans le Foutah, ce n'était pas comme ailleurs, que le roi ne pouvait rien décider sans prendre l'avis des anciens de toutes les provinces, ce qui cause nécessairement des retards.

J'ai profité du temps couvert pour me promener; quel merveilleux pays avec ses admirables perspectives, ses gracieux vallons, ses mystérieuses solitudes ! ~ Je suis entré chez un brave paysan nommé Hiéro.

Cet homme vient d'hériter de son père ; il Iravaille, il a six cases, un bon enclos, des orangers, des papayers; il cultive du mil, du maïs et du riz. Ses femmes ont l'air content ; il paraît aimer ses enfants. C'est un bon intérieur; un romancier en ferait un paradis sans avoir à exagérer beaucoup. Le brave homme a une bonne figure, il m'a donné une bagane d'oranges que je voulais acheter, et a refusé de se laisser payer. Je lui ai donné en cadeau les quelques perles du payement; puis chacune de ses femmes m'a apporté quelque chose. Maly me dit que tous les gens du peuple sont comme cela ici.

Vendredi 30. — Il a plu dans la nuit. La température est fraîche ce matin : 25 degrés dans ma case ; il a dû y avoir 15 à 16 degrés dehors comme à l'ordinaire.

On va semer le petit mil, le maïs, le riz. Deux mois après on récoltera le mil, puis dans trois mois le maïs, et dans quatre mois le riz. Toutes les récoltes se font ainsi pendant l'hivernage.

Ce matin, trois vieux conseillers du roi se sont rencontrés chez moi. Us viennent mendier. Chacun d'eux espérait être seul ; ils se regardent avec défiance. Leurs hésitations sont amusantes. L'un débute modestement par la demande d'une pierre à feu. Un autre veut des souliers. Ces pauvres têtes n'ont vraiment pas d'intellect. J'ai palabré une heure durant pour agir sur ces esprits étroits, défiants et malveillants.

On me dit que si je partais maintenant, ce serait merveille d'être resté si peu de temps. — Autre visite: c'est un homme dont le frère est mort. Il voudrait un petit cadeau, le roi a pris la fortune du décédé. Cette façon de résoudre les difficultés concernant l'hérédité des biens est excellente assurément au point de vue du roi,

qu'elle enrichit, mais je doute qu'elle satisfasse tout le monde. Le roi confisque les biens qui en valent la peine; si le défunt laisse des enfants, le généreux monarque leur fait un petit cadeau.

Je commençais à trouver bien longue la longue soirée ; mon feu de sauvage, en s'éteignant, devenait fumeux ; je cherchais quelque sujet de réflexion où reposer mon esprit sans irriter mon impatience, ni augmenter mon inutile colère, lorsque des pas se font entendre. La porte s'ouvre, et je vois paraître pour la troisième fois le vieil Ibrahim, frère du roi, escorté de Maly, de Kauly et de Wakam. Il ne vient pas pour rien chez moi à cette heure avancée, par un temps de loups, noir et menaçant. Huit heures du soir ! est-ce pour le couteau ou pour les souliers qu'il m'a demandés? Point; ce qui l'amène ce sont les commérages de la cour désœuvrée et des envieux. J'ai donné, me dit-on, un collier d'ambre à Maly pour Bakar-Bury; j'ai de l'ambre et du corail ; c'est Maly qui m'empêche de le distribuer, etc. Je fais ouvrir mes bagages devant le prince, en ayant soin de ne pas montrer les plus précieux. Long palabre. Le vieux se dit ravi; il n'a vu ni ambre, ni corail, ni argent; il se déclare plus que jamais mon ami ; le roi revient demain (diango), je pourrai alors retourner à Timbo, et de là à Kakandy avec une garde d'honneur, etc., etc.

Lundi l"'"" mai. — Midi, plein soleil, réclusion dans ma cabane, comme à l'ordinaire. Si encore je pouvais me tenir debout et faire trois ou quatre pas ; mais point, le plancher aux provisions coupe la hauteur à l",50 du s-ol.

J'occupe mes loisirs à détacher patiemment avec mon couteau un fragment du boîtier de ma montre, je vou-

drais avec cet or acheter un mouton, pour augmenter l'ordinaire et prendre des forces avant le départ.

J'entends résonnerie tam-tam du roi: le digne vieillard serait-il de retour et pour une fois aurait-il dit presque la vérité? Il n'est que midi, j'aurais tout le temps de retourner à Timbo ce soir, ce qui me rapprocherait de 20 kilomètres du boulevard des Italiens.

On vient. Mes désirs se sont réalisés; le roi est de retour, « le vieux à la dent unique », le prince Assane, vient me présenter ses compliments et m'annoncer que je partirai diango (demain) pour Timbo. Pourquoi pas tout de suite? c'est toujours diango avec ces oisifs, qui s'évertuent à faire durer le plus possible le peu d'occupations qu'ils ont. Mais le roi ne part que demain, il ne veut pas que je parte avant lui. Si je pouvais l'étrangler! Et dire que je ne me souviendrai plus du mal qu'il me fait dès que j'aurai le pied sur mon yacht, et que j'oublierai ma misère, les tristesses de Timbo et mes justes colères, pour ne plus penser qu'au succès de mon entreprise !

Dimanche 2. — A 5 heures, tous mes bagages sont prêts ; j'attends les porteurs, sans trop compter toutefois qu'ils viendront. En effet apparaissent bientôt les vieux inévitables, qui annoncent que le départ est de nouveau renvoyé à demain. Je suis furieux, mais que faire? que dire? 0 rage impuissante! Demain il pleuvra, alors ce sera pour le jour suivant, et diango^ et fabé diango !

Gomme François I" devait bouillir au dedans de sa colossale personne en entendant ricaner le petit Charles- Quint ! Je n'ai pas de royaume à mettre en gage pour payer ma liberté, mais si quelqu'un voulait m'acheter la peau du roi, je la lui vendrais volontiers.

Je me dirige inconsciemment vers les cases royales, sans savoir au juste si je vais simplement prendre l'air ou bien étrangler le monarque. Maly me rejoint bientôt, et de son air le plus onctueux me demande oii je vais, tout en regardant la case du roi qui est un peu plus loin. Nous nous comprenons parfaitement l'un et l'autre, il devine tout aussi bien ma fureur que je vois clairement, moi, la crainte qui s'empare de lui. — Un envoyé de je ne sais qui m'attend, me dit-il, dans ma cabane. C'est une diversion ; je rebrousse chemin, en suivant tout du long la haie d'ananas qui borde le sentier.

J'expédie Maly à Yallacoto, où est campé Bakar- Bury. Le temps est couvert; j'en profite pour faire une petite promenade consolatrice. Ma tournure exotique met en émoi une troupe de singes attirée par les figues et les prunes sauvages qui commencent à mûrir.

Deux filles du roi veulent absolument que je les épouse et les emmène. — Vient un griot et quelquesuns de ses joyeux amis ; ils causent et rient à gorge déployée. Le temps passe ; c'est une heure d'oubliée. Le griot affirme que le roi part demain et que j'aurai mes porteurs dès le matin. Je souris ; il m'assure que si quelqu'un a dit hier que je devais partir ce matin, il mentait. Le sofa de Bakar-Bury apporte quatre poulets; ils arrivent bien à propos pour notre riz, qui bout là dans son eau.

Le roi enverra les porteurs à quatre heures du matin. Quel zèle ! Pourvu qu'il les envoie ! — Vu le petit Addou, enfant de douze ans, fils de l'almamy, intelligent et doué d'un bon caractère. 11 est accompagné d'un marabout chargé de son éducation. Je lui propose de l'emmener en France ; il répond qu'il le veut bien, mais en riant, comme si c'était chose impossible.

iO.

La pluie a fait pousser des légumes ; mais il faut être sûr des gens qui les ramassent ; les à peu près seraient mortels. On trouve aussi des champignons comestibles. On m'apporte des herbes à goûts bizarres, bien venues cependant après cette longue privation de nourriture végétale : le foUéré, excellente oseille, le combé au goût prononcé de térébenthine très apprécié des femmes. J'ai dîné ce soir de cinq douzaines d'oranges.

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Lundi 3. — Les porteurs se sont présentés à cinq heures et demie. Je suis parti aussitôt, et me voilà de nouveau à Timbo ; il me semble que je suis un vieil habitant du pays. La pluie a fait pousser l'herbe ; les terres desséchées sont maintenant des prairies verdoyantes ; tous les arbres ont des feuilles. Temps couvert, pas de soleil, nature admirable. On me dit que tout l'hivernage se passe ainsi sans soleil ou à peu près. Je suis ravi de ma promenade et content de voir l'hivernage, dont on m'a fait un monstre. Cela me paraît être, au contraire, la vraie belle saison.

Je suis allé voir Mamadou-Paté, le futur almamy, en passant devant son village, pour lui rendre sa visite. Il a l'air intelligent et faux, tout à la fois. Nous avons causé un instant comme de vieux amis, dans sa case pleine de ses officiers en armes, assis en rang sur leurs talons. 11 dit que mes bagages, retenus dans le Foréah, l'avaient été parce que les Portugais les gardaient pour m'empêcher d'acheter le pays, ce qu'ils ne voulaient pas. Evidemment les Anglais et les Portugais sont attentifs à ce qui se passe ici. Et si la France ne garde pas le pays, ils le prendront.

TIMBO. LA COUR ET LA VILLE 17o

A Gonkobala, le roi a fait savoir au son du tam-tam qu'il était défendu à qui que ce fût, sous peine de mort, de passer la frontière du côté de Dinguirray, ou d'accueillir n'importe qui venant de ce royaume voisin. Comme cela va aider les caravanes ! et c'est souvent ainsi.

Trois individus viennent me saluer de la part du roi ; cela ne sent pas le départ. — Après ces seigneurs, je reçois la visite du vieux roi de Gohine, accompagné de sa jeune femme qui voulait me voir. Elle est superbe cette noire princesse : de grands yeux admirablement dessinés et profonds à s'y noyer, une gorge irréprochable et sans mystère, à faire rêver Phidias, àjeter en de folles extases Anacréon et tous les poètes de son école. Quel merveilleux ensemble de grâce et de force combinées! Quelle taille, et quelles attaches ! et quel beau noir zain ! Je fais mes sincères compliments à ce vieux délabré et lui conseille de me faire don de cette magnifique créature, qui lui est complètement inutile. 11 refuse. Mon Dieu, ce n'est pas qu'il y tienne autrement, mais c'est la fille d'un roi de ses amis ; toutefois si je vais le voir dans sa province, il me donnera une femme bien plus belle encore, assure-t-il. Cela me paraît difficile.

Suite des visites, grand concours de rois et de peuple tout le long du jour, jeunes et vieux, hommes et femmes, pour saluer le retour du toubab ami. Trôné comme un Bouddha au mi*lieu de ces singes accroupis et regardant le dieu.

Ma7'diA. — Même vie. Le roi, dans sa magnificence, envoie quatre grains de petit mil, et de la sauce d'arachides dans d'immenses calebasses enfermées dans de gigantesques baganes. (De la sorte les curieux peuvent

croire à la générosité du souverain.) Le vieux à la dent unique fait moins d'embarras, tout en se montrant plus généreux : il m'apporte un poulet, du cossam et du diagato. Il s'appelle Modhi-Amadou-Assane-Fodia. Je lui confie ma moustiquaire de madapolam ; il fera chercher des oranges et un mouton. Je le prie d'aller demander si je partirai bientôt; il doit le savoir, il est membre du Conseil privé. A quatre heures, il revient me dire que, demain (diango) ou après-demain [fabédiango), le roi s'occupera de fixer le jour de mon départ; il ajoute qu'il a, lui, beaucoup insisté pour qu'on me rendît la liberté. J'irai voir le roi demain, c'est convenu. Je m'efforcerai d'être calme, mais il faut qu'il me donne l'autorisation que je veux d'établir un chemin de fer.

Pour les petites choses comme pour les grandes, il ne se décide ici rien sans l'avis des vieillards. Un de mes hommes veut se marier ; il obtient le consentement du père et de la mère. Mais il lui faut acheter le consentement de tous les vieux conseillers ou des membres influents de la famille qui demeurent dans d'autres villages plus ou moins éloignés, de sorte que la solution tarde, et si elle n'arrive pas avant mon départ, la fille, autorisée par son père et sa mère, partira avec nous ; mais, en passant outre à l'avis des vieux retardataires, elle n'obtiendra pas la bénédiction du marabout.

Alpha Gassou, qui a été roi du Labé et voudrait l'être encore, mécontent que l'almamy veuille nommer cette fois Agui-Bou, le fils d'Alpha Ibrahim, a signifié qu'il ne laisserait pas passer Agui-Bou de Labé à Timbo, et il tient la campagne avec ses hommes armés.

Le pays serait vraiment facile à prendre, en suivant

les indications que l'observation indique clairement. Mais à quoi bon? si les noirs n'y étaient pas, il faudrait les faire venir. Un chemin de fer nous rendrait maîtres autant qu'il est nécessaire du pays et des habitants.

Mon voisin a interdit à mes hommes l'entrée de la case de ses femmes. Kauly n'a rien de plus pressé que de s'y réfugier en l'absence du prédestiné. On ne s'y ennuie pas, paraît-il, car de joyeux rires se font entendre. Sur ces entrefaites, arrivée du bonhomme. Trémolo à l'orchestre. On dirait qu'il a lu Molière, il tourne le dos à propos, s'arrête et cause le galant, prévenu par un de ses camarades, se glisse doucement hors du logis, et vient de l'air le plus candide du monde saluer le confiant époux d'un indifférent ^Uana alla ». La scène s'est déjà renouvelée plus d'une fois, mais j'ai peur que cela ne finisse mal et que la comédie ne tourne au tragique. Après Molière, nous pourrions avoir du Shakespeare.

Mercredi 5. — Je reçois la visite du prince Assane, je me lie de plus en plus avec ce bon vieil édenté, qui, avec son frère Ibrahim, a travaillé à me délivrer. Je l'accompagne chez le roi. Chacun parle avec respect et à voix presque basse à ce vilain singe. On se croirait à la cour de Versailles. On lui donne du « sire » (almamy) à chaque phrase, même ses frères. Il me dit qu'il a la fièvre ; j'ai répondu : « Tant mieux ». L'interprète, inquiet, est resté coi. Je lui ai recommandé, à l'interprète, de ne rien me répéter de ce qui pourrait m'irriter dans les mensonges du roi. Celui-ci est toujours poli d'ailleurs, mais sa fourberie est colossale. Assane a fait chercher dans plusieurs villages, et a trouvé un petit mouton à échanger contre quatre brasses et demie de madapolam

de ma moustiquaire. Il m'envoie en outre deux poulets à payer en perles. Maly a acheté 60 oranges, des nétés et des diagatos.

On annonce que le Foréah s'est soulevé et que Modhi-Saury-Sombeltombo, d'accord avec les Portugais, a massacré les gens d'Agui-Bou. Je constate que les courriers du roi apportent chaque jour et très rapidement des nouvelles de toutes les provinces du royaume. La perception des impôts se fait ici fort simplement. Chacune des dix provinces a un roi nommé pour un an. A l'expiration des douze mois, l'almamy en nomme un autre. Le roi sortant peut être renommé. Généralement ce sont les mêmes personnages qui occupent le trône alternativement. A chaque nomination, les candidats apportent des présents considérables à l'almamy qui choisit d'ordinaire le plus généreux, s'il le croit assez puissant pour maintenir l'ordre dans sa province.

L'almamy encaisse. Le roi nommé revient chez lui, s'arrête à la frontière de sa province, fait résonner le tam-tam de village en village, jusqu'à ce que ses sujets lui aient apporté des cadeaux suffisants, et au delà, pour remplacer ce qu'il vient de payer pour son élection. Dans chaque village, le chef ou le roi, nommé suivant le même procédé par le roi de la province, se fait de même rembourser par les habitants soumis à son autorité.

L'almamy distribue aux gens de sa cour une partie des présents qu'il reçoit : captifs, bœufs, moutons, chevaux, mulets (qui font ici, me dit-on, un très bon service), or, argent, guinée, ambre, etc.

Le vieux roi de Gohine est venu plusieurs fois me voir avec son fils. Il n'est pas content. Il paraît que c'est un concurrent qui l'emporte ; il va, pour cette année, perdre la couronne.

Jeudi 6. — Bosi s'en va disant partout que mon sac est plein d'argent. — J'ai donné mon boubou de guinée à Assane et une brasse de guinée à la femme du gardien des cases.

Des femmes prises dans le dernier village pillé par Agui-Bou, du côté du Foréah, ont été amenées à Timbo. L'une d'elles est là, elle n'a l'air ni triste ni gênée, elle est comme chez elle, fort à Taise chez son nouveau maître et mari. Le goût du nouveau n'est-il pas la loi du progrès?

Timbo a été fondé à la fin du siècle dernier, par un certain Karamakou, fils d'un roi de Macina. Karamakou avait laissé deux (ils, et il y avait lieu de craindre une guerre imminente; on a évité cette calamité en imaginant l'ingénieux système des rois alternatifs. Deux rois choisis dans la famille des Sauryankés ou Alphaia, les Bourbons du pays, sont nommés à vie; ils régnent alternativement sous le titre d'almamy. Ce que j'aurai conclu avec l'un sera valable pour l'autre, rien ne se faisant qu'avec le consentement des principaux seigneurs assemblés. L'élection a lieu àFougoumba; elle est faite par les marabouts et certains électeurs privilégiés de la famille des Sediankés réunis à cet effet.

Dans les grands missidas, Timbo, Labé, Tymbi, etc., on ne voit que des gens du roi de l'endroit et leur suite . Si un individu indépendant de toute attache royale, et riche cependant, vient vivre là, chacun lui demande des cadeaux, des moutons, des captifs, etc., voire même sa femme. Il n'y a pas de repos pour lui. Aussi, aucun homme indépendant, ce qu'ils appellent ici « un malheureux », n'habite jamais un missida.

L'histoire du grand trou, otiMaly devait être enterré, était vraie, paraît-il; le trou était fait, et les nattes apportées sur le bord pour recouvrir le corps. Abdul-Ay,

le prince gras, avait fait venir Kauly et Kankou (Wakam) qui à eux deux forment un interprète français-sousoufoulah. Il était convenu avec eux qu'on me dirait le lendemain que Maly avait déserté. Les deux compères ont tout avoué dans un moment oii ils étaient ivres l'un et l'autre. C'est bien là le type nègre qui commet une lâcheté^ inconsciemment, comme un enfant torture un oiseau sans se rendre compte de sa cruauté.

Diverses visites. La belle Fatoumata, dont on contrarie les projets de mariage en lui disant que son futur mari maltraitera son petit garçon, vient aux renseignements près de moi. Je témoigne de la douceur de caractère du candidat époux.

Assane a un petit enfant d'un an, que sa femme endormait sur ses genoux, hier quand je suis allé le voir. On me dit que ce matin cet enfant était un peu malade, et que ce soir il est mort. Je m'apitoie et dis à Maly que j'irai demain matin faire une visite de condoléance aux malheureux parents. A six heures, je vois arriver Assane tout guilleret. J'hésite à le reconnaître dans les ténèbres. C'est bien lui ; il me dit qu'il vient de gourmander le roi, qui n'a envoyé ni déjeuner ni dîner, et qu'on va m'apporter tout de suite de quoi dîner. Je le remercie fort, et timidement je demande s'il est vrai que son enfant... Il s'interrompt à peine pour me dire : « Il est seulement tombé, puis il s'est relevé. » Je pensé que le pauvre petit aura été pris de convulsions, et que les souffrances de sa dentition en sont cause. — On m'apporte du mil et de la sauce, de la part du roi.

Vendredi 7. — Même nuit, dans mon antre humide, livré aux bêtes rampantes, trottantes et volantes. — Peu à peu la quinine rend idiot et insensible. W^jjy] ! Wu/T)! ô mon âme! où donc êtes-vous? Quelle vie que

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de se creuser la cervelle en quête d'une distraction possible dans ces conditions misérables! Voici venir quelques visiteurs : Alpha Dionguélo, de Missida-Gobalan, puis Nénéfice^ qui demande à voir ma tente. Modhi-Diogo m'entretient un instant de ses projets. Il habite Gokon, dans le Colline. Il est fort riche et a dix hommes qui font caravane sous ses ordres. Ce soir, son père, Alpha Ibrahim^ sera probablement nommé roi de Colline.

Les porteurs que l'almamy a fait demander à Sarreboval vont arriver, dit-on. Ainsi je pourrais partir! L'almamy n'attendait que ces deux choses, a-t-il répondu, pour me laisser m'en aller; il me gardera bien encore cinq jours. 0 patience! ô impuissance! ô rage! Mais vienne enfin l'heure du départ, je me verrai déjà arrivé et tous mes maux seront oubliés. Espérons que je ne serai pas trop malade pour me mettre en route.

Visite à l'ex-roi de Cohine. Il est entouré de sa cour; il a causé gaiement tout le temps comme si de rien n'était et a parfaitement dissimulé le mécontentement qu'il doit ressentir. Il a de la race, ce vieux nègre.

Visite à Diogo-Modhi-Maka. Cet original, sorte de Warwick tout-puissant , tient les almamys dans sa main, gouverne par-dessus leurtête, et ne veut pas être almamy lui-même. Il a l'air assez grand seigneur.

Maly avait raison. Allah a pourvu à notre subsistance : déjeuner et dîner de roi; un mouton de Diogo-Maka ; mil, oranges et cossam achetés. Chacun aura une ration entière. Le prince Assane m'a envoyé par sa fille des graines de diagato; j'ai donné quelques verroteries à l'enfant. J'ai revu son petit dernier, il était tout nu sur les genoux de sa mère, et portait un bandeau sur le front. Les parents sont contents; le petit va bien, disent-ils. Il a cependant une triste mine, la peau jaune et ridée, les yeux ternes, la langue épaisse et blanche;

mais ils sont si ignorants qu'ils ne connaissent pas l'inquiétude des pronostics fâcheux. Je conseille à la mère de fendre avec l'ongle la gencive sous laquelle on voit poindre une dent.

Samedis. — Pas de changements. Les jours se suivent et se ressemblent.

Les parents de la belle Fatoumata avaient retiré leurs consentements à son mariage. Elle a fui dans les bois. Ils ont de nouveau consenti, mais il faut encore d'autres acquiescements. La belle Fatoumata a des yeux gris cendré qui donnent à son visage sombre une expression étrange.

Le roi continue à être aussi ingénieux dans le choix de ses prétextes pour me retenir. Ce matin on a nommé le roi de Cohine ; dès qu'il sera parti (il part demain), je partirai, dit-il. C'est toujours diango (demain) et fabé diango (après-demain) et dioni-dioni (tout de suite).

— Assane a insisté de son côté et conduit Maly chez le roi, pour insister de nouveau. Dieu sait quand cela finira !

Encore une journée d'achevée! — Bonsoir, Olivier ; bonsoir, mon ami: dors bien, et ne manque pas de revenir à Timbo, le plus tôt possible, n'est-ce pas?

Dimanche 9. — Oui certes je reviendrai à Timbo... si j'en sors jamais! — Nuit passable, sauf que les cancrelats et les araignées font le siège de ma personne, et que les chauves-souris m'inondent de leurs excréments;

— ce qui m'amène, par l'association des idées, à penser à Tobie avec son hirondelle, à Jonas avec sa baleine, et c'est ainsi que peu à peu, de fictions en fictions, je m'efforce d'éloigner de mon esprit la triste réalité.