GOBÉE. — LE RIO SAN DOMINGO, - LAIICIIIPEL DES BISSAGOS

Le 12 novembre I879,je prenais le chemin do for à Paris pour gagner Lisbonne, mon point d'embarquement. Je nu dirai rien de mon rapide voyage à travers lea CastiUes ; je ne parlerai pas davantage du Portugal, ni d6sa belle capitale qui se hausse des bords du Tage Jusqu'au sommet de ses sept collines, comme pour mieux voir flotter au loin, sur toutes les mers, le pavillon portugais. Le chemin est battu de longue date, et les guides de toutes les couleurs, Jeanne, Murray, etc., le détaillent par le menu î\ qui veut en tourner les pages.

Je noterai seulement que dans ce rapide trajet je fus favorisé par un temps supcrbo, une atmosphère vivi-

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fiante et une température tiède qui, à Lisbonne, atteignait 20 et 24 degrés centigrades ; puis j'ouvrirai une parenthèse pour recommander, en passant, aux goutteux et aux rhumatisants Tair pur et sec, Teau délicieuse des hauts plateaux de TEstramadure où j'ai, pour mon compte, laissé un lot encombrant de douleurs incommodes.

Je ne m'attardai pas aux derniers préparatifs du départ, et le 22, par un beau soleil, je montais à bord du Niget% vapeur de la compagnie des Messageries maritimes, commandé par le capitaine Jacques, le cap sur Gorée.

La traversée fut moins belle qu'elle ne le promettait au début. Le 23, le temps changea, la mer grossit, et les 25, 26 et 27 la tempête nous secoua si violemment que pendant deux jours les feux de la cuisine demeurèrent éteints. Ce fut à cela, d'ailleurs, que se bornèrent nos mécomptes. L'admirable installation de ces paquebots, la confiance de l'équipage et l'empressement d'un aimable état-major, nous laissèrent à peine jouir de rincident. Le calme se rétablit vite, et nous arrivâmes en bonne condition à Gorée.

A peine dans le port, le paquebot est entouré de pirogues montées par les gamins de l'endroit, négrillons de toutes les tailles, accourant pêle-mêle solliciter la générosité des passagers, dans leur jargon franconègre.

<( Madame jolie, jette sous à moi. Madame belle, jette cinquante centimes ! »

Et c'est un va-et-vient de pirogues à tout instant chavirées, vides de leurs équipages d'enfants disparus pour

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une minute, puis de nouveau montées, et dans la transparence de Teau ce sont des luttes sans fin pour la pièce de cinquante centimes. Singulière et inoubliable impression pour le voyageur qui vient de quitter l'Europe. Le grand paquebot, ville flottante du vieux monde, est ainsi dès son arrivée entouré, assailli par les jeunes convoitises du continent africain, qui sollicite et semble appeler la civilisation.

Autour de nous le décor apparaît large et plein de lumière : d'un côté, c'est Dakar, la ville naissante et ses dunes blanches, éblouissantes au soleil; de l'autre, c'est Corée, présentant à la haute mer son rocher colossal, derrière lequel s'abrite l'île et les riantes maisons dont elle est couverte.

Vue de la terre ferme, de la côte du Lazaret, Gorée oflFre à l'œil un ravissant tableau. Les murailles du fort, dorées par le soleil, forment une sorte de lumineux diadème aux sombres colonnes de basalte noir qui s'élèvent du sein des eaux, et à la base desquelles le flot vient en se brisant faire une étincelante ceinture d'argent. Là-haut, entre les murailles et les rochers, resplendit la verdure des tropiques, tandis qu'à l'est, sur la partie basse de l'île, se profilent des groupes de maisons blanches que dominent de loin les dais élégants des palmiers jetés au hasard dans le paysage.

Ici est l'Afrique, et l'Europe, qui paraît si loin, n'est pourtant éloignée que de cinq jours. Au marché se vendent toutes sortes de denrées et de fruits que le blanc connaît peu : goyaves, papayes, kolahs, etc. La population aussi est curieuse dans ses types et dans ses allures. Les femmes fument volontiers la courte pipe de

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terre ou se nettoient les dents, qu'elles ont très belles. Les hommes, étendus sous les baobabs de la place de Gorée, jouent aux dames avec des cailloux, dansent, dorment, causent, se rasent mutuellement la tête avec leurs longs couteaux, font le salam, le front dans la poussière, et vivent en paix, attendant qu'Allah pourvoie à leur existence. Ce sont de véritables grands enfants.

Ici tout est soleil, tout estjoie. Telle est la note dominante, et à ce point de vue nous sommes vraiment loin de notre vieille Europe ! Alors que TEuropéen est grave et sérieux, le noir rit, babille et joue, il ne sait pas ce que c'est que réfléchir, et l'avenir ne l'inquiète jamais. — A peine au monde, les enfants commencent à se traîner et bientôt à marcher, à mettre en jeu tous les efforts de leurs petits muscles, à tirer parti de leurs petits moyens.

Voilà trois bambins qui me vont au genou et que je rencontre s'évertuant tous ensemble à rouler du port au magasin par le chemin de sable un petit baril de sardines. Ailleurs, cinq ou six en bande me tirent et me poussent dans une maison en me montrant un taureau furieux qui fait des siennes au bout de la rue : « Viens, disent-ils, il est pas bon; » et le taureau passé, cette jolie troupe noire et toute rieuse reprend son vol et ses jeux.

Alors, si vous n'avez jamais vu que l'Europe, vous commencez à croire qu'il existe un autre monde que notre vieux monde, d'autres civilisations, d'autres manières de comprendre la vie.

Un matin j'allai visiter Rufflsque, sur la terre ferme, en face de Gorée. U se fait là un grand commerce

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d'arachides, apportées par caravanes à dos de chameaux. La vie y a une activité fiévreuse. De tous côtés s'élèvent des constructions nouvelles. Les matériaux à bâtir ne manquent pas ; on y trouve de bon calcaire en abondance. Je fis à Rufflsque la connaissance du vieux roi Sangouné. Le monarque déchu était, quand je le vis, suivi de trois seigneurs de son ex-cour. Sangouné n'a plus d'illusions; il est convaincu, et le dit volontiers, que la suppression de l'esclavage a ruiné pour jamais l'ordre social.

Dimanche 7 décembre 1879, départ de Gorée, à quatre heures de l'après-midi, sur mon yacht le Jean- Baptiste; je vais visiter les rives de la Gambie, la côte et Tarchipel des Bissagos. — Lundi 8, le temps étant au calme, le vent très modéré et le thermoinètre à 27*, je fais tendre et plonger une voile le long du bord, et, ainsi caché à l'œil des requins, je prends un bain délicieux dans une eau dont la température n'est inférieure que de 2^ à celle de l'atmosphère. — Nous ne marchons pas vite, tout au plus faisons-nous 4 kilomètres à l'heure.

Mardi 9 décembre, — Je passe en vue de la Gambie, puis de la Cazamance. 7 Idlomètres à l'heure ; 29* à deux heures de l'après-midi. Nouveau bain, à 27° celui-là. Le soir, nous nous livrons au plaisir de la pêche au dauphin. La nuit est sombre, les dauphins sillonnent la mer tout autour de nous. Le pilote, armé d'un harpon, debout sur la sous-barbe, le dos appuyé contre le beaupré, suit

s PHP-MiËRE PAHTIF:

des yeux le sillage lumineux Iai9si5 par le poisson ian sa course vertigineuse. Ces lueurs phosphorescenM éclairent toute la mer d'uii jour mystérieux. A onze heures, nous mouillons.

Mercredi 10. — Levé l'ancre à cinq heures du matiBt Nous naviguons ft la sonde, et lentement, vers le Rio San-Domiiigo, estuaire do Cachéo. J'aperçois à l'horizon l'écume des brisants, et j'entends leurs bruits sonrds comme un tonnerre lointain. Le soir, à dix heures, nouaj mouillons en dedans des brisants. La nuit est belle. L'ead partout phosphorescente, étend au loin ses lueuêf bleuâtres. J'en fais puiser; ma main, plongée dansft seau, emporte quand jo la retire des points luminetu qui y demeurent un instant suspendus.

Vers trois heures du matin, la phosphorescence jj cesaé. Peut-être cela tient-il à ce que la mer est basw et que, si près de la côte, elle est trop mêlée d'eau douceï

Jeudi 11. — Levé l'ancre & trois heures du maliQ 34» sur le pont; pas de vent. L'estuaire a 2 kilomètres d large; nous le remontons avec la marée. Autour de nous " tout est silence. Sur la rive les forêts dorment les pieds dans l'eau; mais des briunas blanches flottent entre les palmiers, les rosniers, les benteniers, on dirait autant de fàntdmes s'éveillant surpris par le jour naissant. Des nègres en pirogues apparaissent au loin prè|y de l'autre rive, comme pour animer le tableau. ■

Débarqué A dix heures à Cachéo, escorté de mon noir Ma-Yaeine. L'accoutrement de ce brave garçon est aussi simple que ridicule; un pantalon do drap trop

court et un long pardessus de toile lilanche en font tous les frais. La ville, ou plutôt le semblant de ville, est bientôt vu. Je me présente aux autorités et, après une courte visite à quelques comptoirs, je saute dans une piroguo et, au grand désespoir de mon pilote, je pagaye ferme jusqu'à la rive opposée. Je constate avec plaisir l'absence des moustiques et ne remarque aucune odeur de fièvre. P^ de requins, mais de nombreux crocodiles. J'achète pour huit francs quatre canards dorés et une mangouste au pelage sombre. Ce gentil carnassier, qui vit de rats et de serpents, est luimême une sorte d'énorme rat portant fourrure, de la taille d'un cbat ; le mien est très familier ; je le baptise Foc-foc.

Levé l'ancre à neuf heures et demie du soir, à la marée descendante. MouQlé dans la nuit, à deux heures du matin.

Vendredi 12. — Levé l'ancre à sis heures du matin. Brise du nord favorable. Je fais roule vers l'île de Piscis. Le vent tombe. Notre marche se ralentit notablement; j'en profite pour me baigner, — véritable bain de baignoire, car l'eau est à 27'.

Samedi IS. — Même route, eau trouble ; pas de bain. Le soir, nous mouilluns en vue do Piscis. Je passe la nuit à bord, elle lendemain je descends à terre et vais faire une promenade dans l'île, escorté d'un indigène,

nommé Biramtal. Mon guide rac fait visiter un village noir, où j'achète des insectes rares moyennant quelques morceaux de sucre. Je note au passage un bentenier