PREMIÈRE PARTIE

énorme ; c'est tout un monde que cet arbre. Sur les buissons du sentier que je suis s'abattent des vols nombreux de perruches.

La faim commençant à m'aiguillonner, je charge Biramtal de me trouver quelque aliment. La cuisine du lieu est loin d'être épicurienne ; au riz cuit à l'huile de palme et au lait tourné qui me sont offerts, je préfère la diète. Plus tard je serai sans doute moins difficile!

Dans une factorerie, on me fait voir plusieurs tigres de petite espèce, et d'humeur joyeuse ; leurs gardiens noirs les caressent, mais ils m'empêchent d'en faire autant. A chacun de ces tigres on donne une poule tous les jours.

Ici, le costume des fillettes et des jeunes garçons est fort primitif; il se compose d'une bande de tresse qui pourrait passer ailleurs pour une simple ficelle. Ces enfants nous enseignent à l'envi l'art de tresser la ficelle on question et de s'en revêtir ! Les plantes qui bordent le sentier fournissent les fibres de ce vêtement à la mode de Piscis.

Le matin, le pilote m'ayant dit qu'en cet endroit les requins sont do bonne composition, je me risque à prendre mon bain favori; le soleil est déjà chaud; il est sept heures, l'air a 24'' et l'eau 28; c'est un véritable bouillon qui n'a rien de rafraîchissant.

A trois heures, je dis adieu aux curiosités de Piscis, et je rejoins l'embarcation par un long trajet dans l'eau et la vase, d'abord à pied, puis sur le dos d'un noir. J'emporte un singe.

Lundi 15. — Mouillé deux fois dans la nuit. Le matin,

BOULAM . 11

bon vent ; ai midi, calme plat. A ({uatre heures, nous sommes en vue de West-Point. Le thermomètre, une heure après, marque 30* ; Teau en a 28 1/2. Nous arrivons dans la nuit et nous mouillons à Boulam^ Tune des îles (la principale) de Tarchipel dés Bissagos.

Mardi 16. — Le jour venu, je descends à terre et je visite les environs — autant que le permettent les hautes herbes et les serpents. Apros avoir convenablement étudié le terrain, je choisis un emplacement pour construire une habitation et j'emploie le reste de la journée à mettre mes affaires en ordre et à écrire en France.

Le lendemain 17, je vais voir le gouverneur, auquel je remets les lettres d'introduction qui m'ont été données au ministère des colonies, à Lisbonne. J'ai reçu, en effet, de M. le conseiller Francisco da Costa e Silva, directeur général du département d'outre-mer, non seulement les encouragements les plus vifs et les plus sympathiques, mais encore toutes les autorisations nécessaires pour me permettre de partir de Boulan>'.

Après cette visite , je dirige ma promenade vers Casa-Nova, habitation, ruinée en partie, d'un ex- négrier qui enfermait là ses provisions de maichandise humaine. On y voit encore les restes d'un beau jardin. Les fruits d'un cocotier me tentent, mais ils sont bien haut.

* Ce m'est ici ooe oocasîoo, que je m*empre»$e de saisir; d^ lui en offrir Xor me» remerciements.

12 première: partie

Survient un gamin, portant pour tout vêtement la ficelle à laquelle est pendu son couteau. Je me fais vite comprendre, et le négrillon est, en quelques bonds de singe, ' Bit sommet de Tarbre, dont il détache les plus grosses noix à mon intention. Le lait du coco frais ressemble à de l'eau sucrée, avec un goût particulier de verdure ; c'est une boisson agréable, en somme, mais l'eau vaut encore mieux.

Jeudi 18. — Visite au maire et au directeur des travaux publics. Je demande la concession d'un terrain. — Longue promenade dans Tile. Temps couvert; le soleil renonce à se montrer de tout le jour. Nuit fraîche.

Passé à écrire les journées du vendredi et du samedi.

Dimanche 21. — Mis tout vivant dans l'alcool un petit serpent venimeux, qui avait sauté sur un de mes noirs.

Le mardi 23, nous reprenons la mer, et, à neuf heures du matin, nous nous mettons en route pour explorer l'archipel. Le vent est faible. Nous mouillons à Bambaïa, d'où nous repartons à cinq heures dusoir avec le jusant. Nous jetons l'ancre derechef, dans la nuit, durant quelques heures. Ici nous sommes en eaux profondes ; les requins sont à craindre, et, comme je tiens à mon bain, je ne trouve rien de mieux pour les éviter que de me baigner dans la chaloupe, immergée à dessein.

Mercredi 24. — Arrivé î\ onze heures du matin à Tile Porcos, à mer basse. Tout l'espace considérable entre les îles Cagnabac, Porcos et Gumbana est à sec. A Porcos, la plage est superbe, et une fois pied à terre je m y

L'ARCHIPEL UIC:: BISâAC.OS 13

mets à la recherche de coquillaf,'Cs dont je fais ample provision. Je m'afanco ensuite vers l'intérieur boisé, aussi loin toutefois que le permet Pineitricable réseau de la forêt. Dès mes premiers pas j'aperçois, se dandinant au haut d'un palmier, un gros oiseau qui m'intrigue fort. J'examine de mon mieux : c'est un frrand corbeau blanc et noir. Je n'ai malheureusement que mon revolver

pour le tirer; mon plomb l'atteint cependant, mais la I)ête ailée reste accrochée aux impénétrables lacis des branches et des lianes : c'est en vain que pour l'avoir j'essaye en rampant de me frayer un chemin dans ce fouillis de racines et de troncs enchevêtrés, je ne réussis qu'à mettre mes vêtements en loques sans pouvoir avancer de plus de deux ou trois mètres.

On a donné à la petite île inhabitée de Porcos le nom qu'elle porte aujourd'hui parce que les insulaires de Cagnabac y mettent leurs porcs et leurs chèvres en liberté.

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Dans la journée, nous avons changé de mouillage pour nous rapprocher de Cagnabac ; puis nous avons remonté en chaloupe, par un marigot *, vers Tintérieur de cette dernière île. J'ai le regret de ne pas trouver le roi principal du lieu, Sa Majesté Titiak ; il est, me dit-on , dans rîle de Galline, à surveiller la récolte du riz. Cagnabac compte vingt-deux villages de cinquante à cent habitants chacun.

Les renseignements que je cherche à obtenir à droite et à gauche offrent peu de certitude. Le deuxième roi est aussi à rîle de Galline. C'est son fils Nouma quime reçoit; c'est un gentil noir de dix-huit ans, poitrinaire, hélas! Je lui remets pour le roi son père un cadeau composé de couteaux, de madras, de tabac et d'eau-de-vie.

La population est fort étonnée de mes vêtements ; ma barbe et mes cheveux ne surprennent pas moins ces dignes insulaires ; ma montre achève de les stupéfier. Curieux, mais non hostiles, ces braves gens, qui ne perdent pas de vue leurs intérêts, cherchent à me retenir. Ils me font boire d'excellent vin de palme bien frais ; je fais acheter des oranges et des poules. J'admire les jolis petits abris en terre dans lesquels ils resserrent leurs récoltes de divers genres. Ces abris sont élevés sur des branches, à 30 centimètres du sol ; ils sont couverts d'un mélange de terre et de paille, et quand ils sont pleins, on les clôt de toute part. Les habitants de Cagnabac sont intelligents, soigneux, très industrieux, et souvent fort élégants. Ils sont guerriers aussi et sont armés de sagaïes qu'ils forgent eux-mêmes.

* Marij^ol : toute espèce de chenal, cours d'uau ou ruisseau.

La race est assez belle, les hommes particulièrement. Le tj-pede la physionomie n'est pas laid. Le nez, il est vrai, est épaté, mais les lèvres sont peu t^paisses et Vaofrle facial est ouvert. Us portent les cheveux rasés en forme de calotte et ils les recouvrent sur les tempes (l'un enduit noir ou rouge tait de terre et d'huile. Les hommes sont nus ou à peu près, n'ayant pour

uiTÔtement qu'une bandelette-ceinture ornée de co-

tittUles, large de 10 centimètres sur le devant. Le bout

'àe derrière est ramené entre les cuisses et repasse dans

^Ceinture en se terminant par une petite béquille en

^is, ornement dont ils font sailhr une extrémité en

*^a.nt, Les femmes ont un jupon court de 20 centimètres

ie longueur, en tresses végétales ou chaume, attache

iTÈsbas et qui commence juste au point qu'il devrait

sirtoHl couvrir. Ce jupon est très épais et forme comme

unp petite crinoline.