IS PREMIÈRE PARTIE

Vendit M 'JO. — Visité rîle de Rouban. En débarqaaot, je suis reçu par uu»^ baade de ooirs qui à ma vue exécutent une danse f«»lle en montrant leurs dents blanches. A un moment donné, les danseurs aiguisent leurs couteaux et tirent leurs grands sabres en chantant à tuetète leur kokoriko. Ces démonstrations, qui après tout sont peut-être de simples politesses, ne m'empêchent pas de mettre pied ;\ terre. Alors la ronde infernale m'entoure, et mon parasol reste aux mains du plus entreprenant. Ces messieurs auraient bien voulu aussi mon revolver ; mais sur ce point je suis moins complaisant. Tout s'arransre: je «rarde mon arme: nous sommes les meilleurs amis du monde. L'un d'eux grimpe au sonmiet d'un palmier et mapporte du vin tout frais. Très curieuse, cette ascension, exécutée comme une vraie course le long d\m tronc vertical de 15 mètres de hauteur. Pour cette escalade d'au nouveau genre, le grimpeur se sert d'une louiTue ceinture faite de la nervure d'une feuille de palmier mémo Cotte oeiiituro le retient par les reins, tandis ([u'il monte en appuyant les pieds sur les aspérités laissées au tronc par les feuilles antérieurement tombées. En même temps ([uil appuie les pieds, il élève d'un élan du corps et des bras la ceinture avec laquelle il embrasse l'arbre. Ces ditférents mouvements s'exécutent avec une régularité o{ une rapidité qui font que le grimpeur monte pour ainsi dire au galop.

Après une rapide promenaile dans l'intérieur, accomplie sans encombre, je regagne l'embarcation pour aller mouiller à l'ile voisin*^ <le Houbak.

Le roi ost absent; ii est Air, dans un village voisin, rendre les honneurs fuiirbres à un de s<^s sujets, por-

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sonnage de quelque importance, qui vient de rendre rame.

Samedi 27. — Descendu à terre le matin. Le roi est de retour ; je suis reçu sur Theure. Sa Majesté est coiffée d'un chapeau haute forme, à la base duquel est roulé un turban noir de crasse ; le chapeau lui-même reflète toutes les teintes de l'arc- en- ciel. Drapé dans un dampé rouge tout neuf, le roi reçoit avec une rare dignité les présents que je lui apporte : couteaux, madras, eau-devie, tabac, plus une loupe de cristal pour allumer sa pipe. Il est bon prince et prince généreux par-dessus le marché, car en retour il me donne un bœuf, deux cochons, quatre poules et un de ses fils, âgé d'une douzaine d'années. La mère, fort heureusement, montre pour le produit de ses entrailles une tendresse fort opportune ; une larme lui vient à l'œil à l'idée de se séparer du bambin, qui, lui, au contraire, est tout disposé à me suivre. Je ne puis décemment refuser le gracieux présent du roi, mais je trouve dans le chagrin muet de son épouse un prétexte pour remettre à une autre visite ]e soin de prendre livraison du jeune prince. Le roi toutefois ne l'entend point ainsi. Si je refuse l'enfant, c'est sans doute, pense-t-il, que je ne le trouve pas suffisamment beau. «Celui-ci ne te plaît pas? me dit-il alors tout tranquillement, je vais Ven donner un autre. » Et l'excellent père, qui ne veut pas être en reste de politesse avec moi, me présente trois de ses filles, âgées de seize à dix-sept ans (de mères différentes), lesquelles aussitôt et spontanément se parent (le leurs plus gracieux sourires et prennent les poses

2D PREMtElti; PAIITIt:

les plus propres, suivant olles, à faire ressortir les avantages ilo leurs personnes. L'une d'elles, court-vètue du jupon national, est vraiment Irt'S rieuse.

On tue et l'on dépèce le bœuf devant moi pour l'envoyer ù hord. J'assiste à l'opération à une certaine distance, assis sous un arbre, avec le roi et sa cour. On

apporte au roi un pou de f^raisse roulée dans une feuille ; il déposera cette offrande aux pieds de son dieu. Puis on lui présente un pinceau des poils de la queue, qu'il embrasse, et qu'il me faut embrasser sans rire.

Il faut dire que les oracles avaient été pour moi : dèa mon arrivée, le roi avait consulté son fétiche, et le dieu de bois avait, parait-il, vu d'un œil favorable l'étranger porteur do présents. Drôle de divinité que le fétiche du

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roi (le Boubak! Une espèce de petit tabouret rond, avec dossier d'une seule pièce, surmonté d'une tête grimaçante, aux yeux faits de clous dorés; le tout maculé du sang des victimes, poulets, bœufs et autres animaux.

Mes gants intriguent beaucoup la partie féminine de la cour. Je dois les ôter pour satisfaire la curiosité de ces dames. Rien ne saurait rendre rébahissemont général à la vue de mes mains blanches. Chacun les vient toucher du bout du doigt avec précaution, comme pour des objets d'une extrême fragilité.

Cette population ignorante, et si loin do nôtre civilisation, est douée d'un bon naturel.

L'île produit des bananes délicieuses. Je les apprécie d'autant mieux que je n'ai rien eu autre chose pour mon déjeuner.

J'emmène abord un noir, Mondoï, et sa jeune femme, Yakaki, au court jupon de paille.

Un bon bain dans une eau à 27% avec une atmosphère de 28, me délasse de mes fatigues de l'audience royale, et le soir, je pars pour Soga, où j'arrive eu quelques minutes, par vent et marée favorables, on franchissant l'étroite passe qui sépare Boubak de Rouban.

Là encore, la végétation est merveilleuse ; les arbres baignent littéralement leurs racines dans la mer, tandis que leurs têtes et leurs branches, étroitement entrelacées, forment un dôme de verdure impénétrable au jour. Çà et là le gloulou aux feuilles vert pâle, linement découpées, domine la forêt, et semble n'étendre si loin ses branches en parasol que pour lutter d'élégance avec le palmier. La terre, noire dans les parties basses, est

i2 PREMIÈRE PARTIE

(l'ailloiirs ce qu'on la trouve dans les autres fles du groupe, sablonneuse, mélangée d'argile et d'éléments ferrugineux.

Dimanche 28. — Le soir, les mouches lumineuses, volant entre les herbes à un mètre au-dessus du sol, rayent Tespace de petits traits de feu qui se succèdent et se croisent sans interruption.

Je visite la famille royale et je fais les mêmes cadeaux que dans les autres îles. Le roi distribue généreusement l'eau-de-vie et une partie du tabac à son entourage.

J'assiste à une assemblée judiciaire fort curieuse. Un homme a été empoisonné il y a sept ou huit mois; une femme est accusée du crime. Le mort est représenté par une natte recouverte d'une toile de guinée et étendue sur un étroit brancard de bambou. Le brancard est porté sur la tête de deux femmes, debout à chaque extrémité, et tournées toutes deux vers le même côté do riiorizon. L'accusée présente elle-même sa défense. Chaque orateur vient a son tour planter sa sagaïe devant le catafalquo, comme pour prendre possession de la tribune. Le mort répond à sa manière aux questions qu'on lui pose : il avance ou recule, traverse la place, interroge l'horizon, s'agite sur la tête de ses porteuses maîtrisées, lesquelles ont très chaud et font une horrible grimace dans ce rôle de sorcières. Tous les assistants croient fermement que les femmes ne sont pour rien dans les contorsions du catafalque ; c'est au contraire le mort qui les oblige à marcher ici ou là, et elles ont mille peines à le maintenir sur leur tête; — on m'assure qu'elles en sont elles-mêmes convaincues.

L'ARCHIPEL DES BISSAGOS 25

14 soi fait un long discours très digne, que le mort AxHite avec recueillement, tout en indiquant, par des soubresauts variés, son admiration pour la sagesse du souverain, ou sa désapprobation, si l'orateur s'écarte de la vérité.

Pendant ce temps, on apporte des présents à la famille du mort ; on tue çà et là des poulets pour se rendre les dieux propices. Si la femme est coupable, elle sera exécutée, pendue.

Je suis là depuis deux heures; la cérémonie, qui dure depuis plusieurs jours, ne paraissant pas près de finir, je me| dispose à m'en aller. Cela ne fait pas le compte du roi, qui se fâche contre mon interprète, lequel s'était permis de manifester un peu de hâte. Le pauvre diable, peu soucieux d'encourir les conséquences de la colère royale, ne trouve rien de mieux que de s'éclipser au plus vite et d'aller se cacher.

Le roi quitte enfin un instant sa présidence, et réunit son peuple sur une autre place pour lui annoncer ma visite et consulter le dieu. Nouveau spectacle. Un vieux sacrificateur apporte Tidole de bois, prend dans sa bouche quelques gorgées de l'eau-de-vie que j'ai Jonnée au roi, et la crache en pluie sur la tête du dieu. Après ce baptême alcoolique, l'augure'présente à l'idole une malheureuse poule blanche, à laquelle il coupe ensuite la tête. Les dernières convulsions de l'animal viennent s'achever à mes pieds. Je suis taché du sang (le la victime, ce qui est pour moi le comble du bonheur. Si, en effet, la bête avait sauté de Tautre côté au lieu de venir à moi, cela eût signifié que les dieux ne m'étaient pas favorables, et que mes intentions étaient perfides ;

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L'AHCUIPËI. OKS BISSAG05 S9

peu commode, et il ne s'en faiil pas de beaucoup que la chaloupe ne soit brisée sur les rochers. L'équipage se met à l'eau et, profitant d'une lame, — qui toutpfois les reconvre presque tous à ce moment, — mes hommes réussissent à lancer l'embarcafion au milieu de palétuviers, d'oii je saute â terre. Un homme est blessé dans la manœuvre.

Formose doit-elle son nom à son riant aspect ou à l'allure avenante et dégagée de " la plus belle moitié » de ses habitants? Peut-être à ces deux causes à la fois. Comme daus les autres îles de l'Archipel oi"! j'ai déjà mis le pied, mon premier soin, en étranger Lien élevé, est d'aller présenter mes hommafres à l'autorité suprême du Ueu! Le premier roi qui me reçoit me paraît prendre gaiement la vie. Je le trouve entouré d'une jeunesse folâtre. 11 accepte avec plaisir mes cadeaux (toujours les mêmes) et fait abattre ffuelques bananiers dont il me donne les régimes. Quelques jeunes filles de son entourage me paraissent assea bien tournées, et sinon sans reproche, du moins sans peur.

Vu, un peu plus loin, un deuxième roi. Répétition ' 3eB mêmes présents. Le fils de ce monarque, un certain Honor. est un très beau type, tête énergique et fière,

^-expression sauvage, et, avec cela, une voix d'une douceur inattendue. Le roi est assez bien logé. C'est là t|ue je vois la première maison à un étage. Le rez-dechaussée est pavé de coquillages bien rangés. L'accueil t d'abord un peu froid, — j'ai su ensuite que j'avais

Ptnanqué à une loi fondamentale de l'étiquette : au lieu de parler tout d'abord au roi, je m'étais ailressé de préférence â son fils que j'avais déjà vu ailleurs et dont le

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maintien me semblait vraiment plus royal; — enfin, le vieux chef se déride, et nous nous quittons bons amis. J'aime mieux cela; ou ne sait jamais ce qui se couve dans la cervelle de ces gens quand ils se tiennent sur la réserve.

Au retour, le premier roi me donne encore des poules et cent cinquante oranges. Il me vendi'ait volontiers une jolie fille de sa cour; mais il sait que le gouverneur de Boulam n'aime pas précisément ce genre de trafic.

J'ai déjà plusieurs fois parlé des cadeaux de poules que m'ont faits les divers rois que j'ai visités. Je dois mentionner que dans chaque circonstance cette munificence royale donne lieu à une véritable battue des volailles du lieu. La chasse est faite dans les rues du village par de nombreuses bandes de gamins qui, sur un geste, se lancent à la poursuite des malheureux volatiles; les chiens s'en mêlent, et les intelligents animaux, au lieu de suivre les zigzags de la béte, coupent au plus court par la ligne droite ; ce sont des cris et des bousculades du plus pittoresque efi'et.

En suivant le sentier à la file indienne, c'est-à-dire en marchant sur un seul rang, précédé et suivi de mes noirs, je rencontre des gens que ma couleur étonne, et il en résulte plus d'un incident comique, celui-ci par exemple : Un l)rave noir qui se trouve sur notre passage serre la main, presque sans lever les yeux, à chacun des hommes de mon escorte qui me précèdent; c'est une sorte de salut machinal (jne pratiquent entre eux les habitants du pays, et il allait machinalement aussi et sans plus de réflexion me serrer également la main lorsque, levant tout à coup la této, il voit ma

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personne. Rien ne saurait peindre la stupéfaction du pauvre diable. Pris de terreur subite, il fait immédiatement demi-tour, saute par-dessus la haie et s'enfuit à toutes jambes..

La marée qui monte m'avertit que Theure du départ est venue. Nous levons Tancre, et le bon vent aidant, nous sommes à cinq heures devant les Gallines.

Mercredi 31. — Dans la nuit je suis éveillé par le choc sourd et sinistre du yacht qui talonne, la mer ayant baissé plus que ne comptait le pilote. Ce n'est pas sans peine que nous regagnons l'eau profonde.

Nous repartons le matin, mais nous talonnons de nouveau sur les bancs, que décidément mon pilote de fantaisie ne connaît guère. Au prix d'efforts incroyables et en halant sur l'ancre de jet, nous finissons par regagner la passe. L'équipage est harassé, et, pour surcroît de malechance, nous avons une forte houle et vent contraire. Quelques estomacs, celui du cuisinier entre autres, se ressentent péniblement de la violence du roulis.

BOULAM. - BISSAO. - LA COTE. — LA RIVIÈRE TAMBALY.

LA RIVIÈRE CASSINL - KANDIA.

LE RIO NUNEZ. — BOKÉ. — RETOUR A BOULAM.

Jeudi !•' janvier 1880. — Arrivé à Boulam à huit heures du matin. La température est agréable; je n'ai que 22® dans ma cabine, dehors il fait frais. Nous sommes quinze à bord: R... et moi, et treize noirs (je dis noirs avec intention et pour observer les lois de la bienséance africaine, car en ce pays le mot nèg^^e est une injure). A mon réveil R..., mon secrétaire particulier, que j'ai emmené de France, vient, en riant, me souhaiter la bonne année, souvenir ironique de civilisation, apprécié cependant après ce premier séjour parmi les nègres.

Je consacre à mon courrier la journée du 2.

Samedi 3. — Départ pour Bissao en baleinière montée par six noirs. Pendant ce trajet, exécuté en quatre heures et demie, R... tue deux bécasses d'eau

à quarante mètres de distance, d'un seul coup de revolver à balle, en tirant sur un banc couvert de ces oiseaux et où se promènent gravement de majestueux pélicans qui ont Tair de navires à trois ponts au milieu d'une flottille de barques.

La mer est haute, nous passons au milieu d'arbres immergés jusqu'aux feuilles et couverts d'oiseaux aquatiques de toutes sortes.

A Bissao je trouve excellent accueil. Je descends chez Armand, et déjeune et dîne chez Turpin, cuisine exquise, bons vins, bons cigares. — Bissao, jadis repaire de négriers, est un vieux fort reconstruit en 1765 par les Portugais, sur les ruines de leurs anciennes fortifications qu'ils avaient fait raser en 1703.

J'y aurais volontiers passé plus de temps, mais je suis obligé de repartir pour Boulam, le lundi 5, à dix heures et demie. — En route, un requin surpris sur un bas-fond se précipite sur l'avant de l'embarcation, qu'il soulève, ne pouvant plonger faute d'eau. Nous sommes inondés'; le squale reçoit trois balles à bout portant et s'enfuit.

Mardi 6 et mercredi 7. — Boulam. Préparatifs pour descendre la côte et remonter le Rio-Nunez.

Jeudi 8. — Pour ne pas les laisser au hasard, je brûle mes lettres de France, ne gardant que leur doux souvenir* De leur flamme j'incendie les hautes herbes qui m'entourent. Ce sont mes premières cendres jetées au vent d'Afrique ; puissé-je n'en pas laisser d'autres I — Promenade dans la belle forêt, où je poursuis et capture

LE RIO'TAMBALT S

an joli capricorne bien. — Arrêté on pilote pour aller chez les Naloos. Je pars le lendemain Tendredi 9.

Le soir, on incident se produit à bord ; le caj^taine et ses hommes sont en maarais termes. La discussion s'échauffe, une rixe s'ensuit. Quelques dents cassés, des yeux pochés, on peu de bruit, et tout rentre dans Tordre. En partant, je Tois sur le rirage, sous les benteniers du port, deux troupes de Bijougots groupés autour de leurs feux de campement. Les sagaîes fichées en terre brillent aux reflets oscillants de la flanmie des foyers. La scène est animée : les noirs, nus, entourés de leurs bagages, viennent d'achever leur repas; Us chauffent leurs nattes avant de s'étendre pour dormir, puis ils se couchent sous le vent du foyer afin que la fumée leur tienne chaud et éloigne les moustiques.

Samedi 10. — Je remonte le Rio-Tambaly.

Dimanche 11. — Descendu à terre à Calléo, pays des Nalous. renfonce dans la vase jusqu'à la ceinture, en voulant aider Téquipage impuissant à faire pisser le canot sur cette mer de boue. Je fais ainsi péniblement, mais gaiement, 300 mètres en plein soleil. Après cet exploit, un bain n*est certes pas du luxe ; je profite d'un marigot pour m^y baigner sucdnctemimty — * ^

ment, dis-je, car il va falloir recommev

Les Nalous sont mélancoliques (une

a décimés), très avenants, laborieux. Leurs forêts sont fort belles. Je me lance avec bonheur dans une longue promenade à travers bois, çà et là, j'admire à loisir maint arbre curieux, au premier rang desquels je place le rosnier. Cet arbre magnifique présente à rœil un tronc noir et nu de 20 mètres de hauteur, au sommet duquel se dresse, semblable à un ostensoir, une feuille de 5 mètres de diamètre. Tout autour de cette feuille et formant la tête de Tarbre, d'autres feuilles semblables s'abaissent comme pour laisser régner seule leur fière compagne. De cette . tête, des régimes de fruits gros comme le poing pendent en grappes de 80 centimètres de long. Ces fruits contiennent dans trois cavités une sorte de gélatine fade qu'on peut manger.

Je ramasse des nèfles de mampata, et j'aperçois de loin des fruits que je prends pour des oranges. Ils ont, en effet, la grosseur et la couleur de l'orange, mais ils sont plus régulièrement sphériques et ont une peau lisse, mince comme du papier, qui recouvre une enveloppe ligneuse d'un demi-centimètre d'épaisseur. C'est une cucurbitacée des îles Socotara. L'arbre a la taille de notre oranger.

A côté de ce faux oranger est un jeune gloulou de cinquante centimètres de hauteur à peine, .que je m'escrime à déraciner; les racines de l'arbuste, déjà très longues, sont nombreuses et résistantes. Aidé de ma troupe de débarquement, composée de quatre hommes, je coupe, scie et taille pendant une heure pour déraciner ce bambin.

Au sortir de la forêt je traverse des herbages de 3" ,50 de hauteur. Il est facile, on le conçoit, de se

LE RIO-TAMBALT 39

perdre dans ces foins gigantesques. Les noirs tressent ces herbes en larges nattes horizontales de chaque côté du sentier pour élargir celui-ci sans couper le foin; c'est peut-être jeux d'enfants ou idée de noir sans couteaux, je n'ai pu le savoir.

Les indigènes construisent leurs cases à peu de frais. Ils piquent en rond, en terre, par le bout étroit, quelques feuilles en éventail de rosniers, et sur cette frêle muraille ils installent un toit de chaume.

La guerre a laissé dans la région ses traces néfastes. On rencontre çà et là des villages abandonnés. Les Nalous, battus par les Foulahs, ont perdu le Rio- Combédia, situé entre le Tambaly-Counchala et le Karambal-Kandia-Cassini, qu'ils occupent encore.

Lundi 12. — Débarqué de nouveau à marée pleine. Rencontré le roi de Kandia-Cassini, qui voyage ; il parle l'anglais, langue qu'il a apprise en Gambie. Après cette visite, je remonte à bord pour aller mouiller à l'entrée du Tambaly en dedans des brisants.

Mardi 13. — Parti à six heures du matin avec la marée par la rivière de Koubak, qui relie par d'autres marigots le Tambaly au Combédia. Le Tambaly, qui coule parallèlement au Rio-Grande, est navigable jusqu'à la hauteur de Boulole, dont il approche à une heure de marche.

M DEUXIÈME PABTIE

Le ciel est embrumé ; la température du jour est de 25 à 26*; la nuit est fraîche avec 18* *, C'est un bon temps pour la chasse, et je me mets à la poursuite d'un troupeau de biches dans les îles de Koubak. Des traces fraîches d'hippopotames se voient en grand nombre. Nous entrons dans le Rio-Cabacéra, où nous mouillons.

Mercredi 14. — Remonté le Rio-Cabacéra. Je fais ma visite à la reine de l'endroit, qui se montre charmée du tabac et de l'eau-de-vie que je lui donne. Sa Majesté, évidenunent, n'est pas indiflFérente aux spiritueux. En allant, j'avais rencontré un caïman; j'en revois un autre au retour. Ces animaux dormaient au soleil, la gueule béante, comme pour signaler aux passants : « Endroit dangereux pour se baigner. »

Jeudi 15. — Le roi de Kandia-Cassini me rejoint. Je remonte le Koubak et vais regagner la mer par le marigot de Mehl-Sals. — Mouillé en dedans des brisants. Promené, chassé, péché, baigné sur le banc des Nalous, découvert sur une grande étendue à mer basse.

Vendredi 16. — Le vent est bon. Après avoir atteint le chenal de Cagnabac, je franchis la passe entre les lies Giomberos et Mehl, et viens jeter Tancre près de rîle Polou.

Samedi 17. — Peu de vent. Nous faisons route vers Kandia, sans voir la terre de toute la journée. Après de

1 Le thermomètre à maxima de Boulam est descendu à 13» pendant la nuit, je l'ai BU à mon retour.