X... amène un mouton pour avoir vingt cartouches

TIMBO. L\ COUR ET LA VILLE i83

J'ai reproché à Maly d'avoir mangé seul en cachette, tandis que les autres n'avaient rien. Il a d'abord nié, puis comme je lui dis qu'il avait encore du riz au bout du nez, il y porta vivement la main, et trahi par ce geste n'osa plus nier, quoiqu'il n'eût rien trouvé de révélateur sur son museau.

Une heure de pluie au milieu du jour. — Mangé de petits haricots dits mékas, à enveloppe de velours noir. \ l'intérieur, sur un noyau central, une pulpe jaune, oaince comme une couche de peinture, est tout ce que 36 haricot offre de comestible; mais le goût prononcé de bonbons anglais au citron qu'a cette pulpe donne l'illusion d'un aliment substantiel. J'ai maintenant trois charmants compagnons de captivité : ce sont trois moineaux minuscules ; l'un d'eux est marqué de violet. — Au milieu de la journée, je suis resté deux heures anéanti et presque sans connaissance. Dois-je attribuer cette espèce de syncope au temps, à l'anémie, ou aux jolis tiaricots de velours? A tout cela peut-être.

Lundii{i. — Mon horizon s'éclaircit. Le roi se décide à me rendre la liberté 1 Les trois jours annoncés hier Unissent après- demain, fabé-diangol

Assane dit qu'en effet je partirai ce jour-là. Supposons un jour ou deux de relard imprévu, le terme est proche. Excellent monarque! Que de larmes va m'arracher ce cruel moment de la séparation ! Mais je reviendrai dans ce lieu de délices, je reviendrai voir mes chauves-souris et mes chères araignées. Cette pensée me soutient. Et puis j'aurai encore l'insigne bonheur de conférer avec ce roi, modèle de droiture, d'intelligence et de magna-

i84 QUATRIÈME PARTIE

nimité. Quel honneur et quelle joie! En attendant Renvoie Maly chez ce grand prince pour lui parler chemin de fer.

Le roi me donnera un laisser-passer pour que je puisse retournera Kakandy ; mais pour ce qui est de la concession d'un chemin de fer, il faudrait réunir de nouveau ses vieux conseillers et cela, dit-il obligeamment, me retiendrait trop longtemps. L*aimable homme! et comme il sait courtoisement colorer un refus f Ses vieux conseillers sont réunis depuis mon arrivée, réunis pour moi, pour la nomination du roi de Gohine, pourd*aotres cérémonies, pour la guerre, etc., etc. De leurs savantes discussions qu'est-il sorti? Les uns ont dit que je voulais acheter le pays ou Tétudier pour le prendre. Les autres ont bien voulu admettre que je voulais un chemin de fer. Le roi a inventé un merveilleux stratagème pour connaître le fond de ma pensée : si je reviens, dit-il, il verra par là que je disais la Vérité, et il me donnera alors la permission de faire le chemin de fer que je demande. Tous disent que Lambert, lorsqu'il est venu, a beaucoup promis et n'a plus reparu (je le comprends) et que ce procédé les a mis en éveil contre ce que proposent les blancs, etc.

Il faut cependant que cet almamy têtu cède. Ne pas aller àDinguirray, soit; mais repartir sans ma concession, jamais!

J'acquiers ici des talents de trappeur que je ne me soupçonnais pas, j'ai encore pris seize moineaux, petits comme des oiseaux-mouches ; il en est de gris, de noirs, de violets; je leur ai fait une cage avec une caisse à biscuits.

Visité Assane pour voir son petit enfant. Le petit a la tête brûlante et les jambes glacées. Je n'augure rien de bon de son aspect. On le soigne à l'inverse du bon sens.

Le père, fort poli en totit, ne paraît me répondre au sujet du petit malade que par simple politesse. 11 m'a proposé un frère de sa femme pour m*accompagner à Kakandy. J*ai consenti; \t est allé prier le roi de nommer ledit frère officiellement à cette fonction.

Visité les deux pierres posées par Karamakou pour son premier salam^ là où l'on a depuis construit le missida.

Le père de Fatoumata a retiré encore son consentement, et le candidat époux ne veut pas la fille sans être muni du consentement en question, parce que si elle part avec lui et qu'on le prenne on le mettra à mort. La peine de mort, ce serait sévère I Je pense que cette histoire a été inventée dans un but intéressé.

Mardi 11. — Assane m'apporte des bananes. Je lui demande un peu malicieusement si le dépari est toujours fixé à diango. 11 paraît ne pas comprendre du tout^ et dit qu'il va le demander au roi. Je manquerai le bateau du 11 juin, c'est dommage. 11 n'y aura plus personne à Paris quand j'y rentrerai. Enfin, nous verrons bien I

Quand je me promène sous mon oranger, j'ai constamment autour de moi une galerie de noirs curieux. Les simples curieux ne sont pas gênants, mais les visiteurs qui viennent satisfaire leur curiosité, sous prétexte de visite de politesse, sont littéralement assommants. Yoici encore Mamadou-Paté et sa suite. Les ennuis recommencent, il continue à vouloir assassiner Maly, que j'ai tiré déjà des griffes de son frère Abdul-Ay. 11 le fait demander à la nuit tombante. Maly, inquiet, se rend à cette invitation suivi de Kauly qui se trouve là. L*envoyé qui est venu le chercher veut le faire entrer dans une case sans lumière, pleine de sofas, et où, dit-

on, Mamadou-Paté va venir. Maly recule, et revient toul alarmé, on Ta fait successivement passer par cinquante portes, sous prétexte de trouver Mamadou-Paté. Je le fais coucher dans ma case. Mamadou-Paté, dans sa visite, s'est informé si les cases voisines étaient habitées; il a demandé tout en causant à quelle nationalité appartenaient les hommes présents. Tout cela nMndique rien de bon. Nous nous tiendrons sur nos gardes.

Mes porteurs disent que le roi ne me laissera pas partir, que je ne lui aie donné ma tente et mon manteau de caoutchouc, c'est lui-même qui Ta déclaré. 11 sait que j'ai de l'ambre, du corail, de l'argent, et naturellement il lient à tout avoir. Ils ajoutent qu'on doit venir cette nuit tuer Maly, piller mes bagages, et tuer ceux qui s'y opposeraient, etc., etc. Je ne prends de tout cela que ce qu'il en faut prendre. Mamadou-Paté peut, il est vrai, tuer qui bon lui semble en fait de noirs et faire à sa guise sans crainte, il est aussi puissant que le roi ; mais on ne tuerait pas un blanc, un Français, sans réfléchir un peu, et de même que Dieu y devrait regarder à deux fois avant de damner un Glermont-Tonnerre, je ne doute pas que l'almamy et sa bande n'y regardassent à deux fois avant de me faire poignarder. Je cherche donc à rassurer Maly, mais il est clair que le brave garçon a peu confiance, il sait bien qu'il n'y a pas de lois pour ces bandits. J'attends le dénouement annoncé. Je serais content d'avoir enfin l'émotion cherchée, j'ai fait assez de chemin pour y arriver; mais elle ne viendra pas. Je charge toutes mes armes.

Assane n'est pas revenu aujourd'hui; son petit enfant allait mieux ce matin. La mère du bambin a suivi mes recommandations et me fait remercier. Je m'étends, sans ôter mes grosses bottines à clous. Rien de plus impotent qu'un blanc pieds nus ailleurs que sur un

tapis. Et c'est demain ce fameux troisième jour qui devait me voir libre ! Maly est là debout, le dos à la muraille, les pieds en avant, les bras ballants, les yeux ronds, Tair hébété d*un lansquenet qui a perdu tout son argent. A ses pieds, le fidèle M*Omart-Djéan, accroupi, essuie les larmes silencieuses que lui arrache la situation, qu'il croit perdue. A ma portée est le large couteau que j'avais acheté pour une chasse à Tours, à Moscou ; j'ai en outre sous la main mes revolvers et ma carabine à six coups. La chandelle fumeuse tremblote sous le vent que soulève le vol des chauves-souris ; les ballots entr'ouverts gisent pêle-mêle bizarrement éclairés par la flamme agonisante du foyer. Au dehors le vent mugit, la pluie fouette... Tableau !

Je rassure de mes plus éloquents discours ces gens qui passent sans mesure de l'extrême confiance à l'extrême découragement. La nuit s'écoule, et avec la première lueur vient le messager du jour avec son joli chant sur le mode mineur ; — cinq ou six phrases poétiques et douces qui sont plutôt un adieu à la nuit, qu'un salut à l'aube naissante. Sa cantilène dure quelques minutes, puis le jour éclate et l'on entend le dur et strident salut de l'oiseau du soleil. — Les brigands ne sont paj5 venus, on ne peut compter sur rienl

Mercredi 12. — Il pleut; Maly a dormi. — J'ai veillé ; le jour suffit à ranimer les courages. — Entre le prince Assane, « le vieux une-dent », comme l'appelle Maly. Maly lui raconte ses émotions, et accuse Bosi d'avoir fait tout le mal par ses bavardages. Maître Bosi a déjà raconté — et il n'est que six heures du matin — que nous avions eu peur d'être assassinés, que nous nous étions tous enfuis, et que nous avions été nous cachet je né sais où, pendant la nuit.

Nous allons chez le roi demander des vivres, car mes cases sont comme le radeau de la Mëfluse. Le roi est malade, il est tout enflé, horrible à voir. Maly fait comparaître Bosi et dans un éloquent plaidoyer expose que ce bavard intarissable et sans vergogne est la seule cause des injustes soupçons qui pèsent sur lui, Maly, le vertueux Maly. Le roi écoule avec attention. A juger sur les apparences, on le croirait plein de bonne volonté. Il dit à Bosi que s'il bavarde encore ainsi à tort et à travers il lui fera couper la tête, et comme Bosi ébauche une réponse, le roi ajoute que, s'il dit un mot, il lui fera couper la tête tout de suite. L'argument est irrésistible, Bosi renonce à la parole.

Le roi dit qu'il ne me retiendra pas si je reviens, que je vais partir dès que les porteurs seront arrivés de Sarreboval, et qu'il va m'envoyer à déjeuner. Je rentre chez moi sur cette parole royale.

Le prince Assane va à Hériko, il reviendra demain. Ce départ m'inquiète, ce bon vieux est mon meilleur intermédiaire. Je lui ai promis un matelas pareil au mien.

Mamadou-Paté m'attend chez moi avec sa suite. 11 est plein d'entrain et de gaieté. Il possède, me raconte-t-il, un livre laissé par Karamakou, où ce Karamakou veiiii de Stamboul el de la Mecque a écrit son histoire et celle des temps qui l'ont précédé. 11 me fait mille protestations d'amitié, me présente deux de ses frères, et me dit que, quand il sera roi, il me laissera faire tout ce que je voudrai dans son royaume. 11 veut acheter un obusier à mitraille (!).

Il dit qu'il est venu d'abord un blanc nommé Hecquard voir son père, puis qu'après cet Hecquard est venu Lambert. Il a toutes les lettres et les cadeaux de ce temps-là. A la mort de l'almamy régnant, il entamera

la guerre civile, les armes décideront. Sera-t-ii plus fort que tous les autres? that is the question. Il aimerait assez que je vinsse à son aide ; il m'a pris en particulier ce matin pour me le demander.

Jeudi 13. — Encore un triste jour de passé. Ma santé, bonne hier et avant-hier, est mauvaise aujourd'hui. De neuf heures à trois heures, je suis resté anéanti.

Mamadou-Paté est venu me vqir ce matin avant neuf heures; je Tai reçu. Une deuxième fois je Tai laissé sous la galerie à bavarder avec tout le monde. Il serait disposé à venir en France.

J'ai fait une courte promenade dont j'ai profité pour aller m'informer de la belle Fatoumata. Elle était absente. Ses parents ont de nouveau consenti au mariage, lequel est fixé à demain. Ici c'est toujours demain, diangol La belle est dans le ravissement. Je suis allé voir par la même occasion une vieille sœur du roi qui m'a fait mille protestations et s'est montrée enchantée de ma visite. Elle a de bonnes cases. Elle poussera le roi à me laisser partir — ce qui sera parfaitement inutile. Elle a été constamment bien disposée pour nous, surtout depuis le jour où je lui ai donné un peu de viande.

Le roi devient prodigue : il m'arrive de sa part une montagne de mil en paille, environ cent kilogrammes, soit cinquante kilogrammes quand il sera décortiqué.

Reçu la visite d'une fille du roi, âgée de dix ans. Cette petite personne se drape dans son boubou avec le sérieux et l'aplomb d'une femme. Elle a parfaitement conscience de son rang et professe le plus profond mépris pour les esclaves de sa suite. Cette visite a été rapidement suivie de celle d'Omar-Bella, le beau jeune homme, roi de Songny, parent du roi. Ce beau garçon de 25 ans, aux

lèvres minces, au nez droit, à la physionomie sympathique, serait la coqueluche des dames, n*était qu'il a perdu presque toutes ses dents, conséquence d^unefort désagréable maladie. Sa conversation a un certain charme.

Admirable soirée, temps merveilleux. Le mince croissant d'argent de la lune nouvelle fait les cornes aux myriades d'étoiles qui la regardent. L'ombre dentelée des grands arbres dessine des profils fantastiques. Le silence de la nuit, le calme de la nature, le chant timide du grillon, l'absence de la gent nègre qui semble avoir disparu dans les entrailles de la terre, tout concourt autour de moi à me faire, pour un instant, oublier la cave humide et sombre que j'habite, les b6tes nocUimes qui la hantent, la faim à peu près permanente qui me presse, les mille contrariétés qui harcèlent le voyageor, ma captivité même I Mais mon cœur est triste et las, et lui seul est impatient de retour, ses forces sont à bout; je suis sans nouvelles de ceux que j'aime; peut-être, de leur côté, mes amis s'inquiètent-ils de mon silence. Je ne peux plus penser aux miens; il me faut éloigner de mon souvenir leurs chères images pour que je puisse supporter ma prison sans faiblesse. liberté! — Je vais donner la volée à mes petits moineaux.

Je prends moins de quinine, afin de ne pas m'y habituer, et aussi afin de ménager ma provision pour le cas où l'almamy me retiendrait longtemps encore.

Le Foulah donne sans réfléchir son pain du lendemain pour avoir ce qui lui plaît; mais c'est le temps des semailles, les greniers sont vides, les provisions épuisées. J'ai vu ce matin un petit captif de six ans à peine qui piochait avec ardeur un champ pour semer du mil. Pauvre petit bonhomme 1 il était fort gai d'ailleurs, et moi seul m'attristais de son sort.

ci;

Vendredi 14. — Reçu la visite de quelques jeunes filles au robuste corsage, mais ce n*est pas la gorge merveilleusement modelée de la reine de Gohine, cette admirable statue de marbre noir vivant !

Que tirer de gens comme ceux de ce pays-ci, princes compris, qui croient, ainsi d'ailleurs que tous les noirs en général, que tout ce que les blancs font qui les étonne est simplement Vœuvre du diable? Mamadou-Paté viendrait volontiers en France, mais ce diable Tinquiète; il est sensé, ce prince, et même intelligent sur toutes choses. Je ne m'attendais pas à lui voir en tête cette idée étrange. La guinée, cette cotonnade bleue qui se vend ici en quantités considérables, et qui vient de rinde, de Rouen, de Belgique, d'Angleterre surtout: œuvre du diable ; les fusils : œuvre du diable, et ainsi de suite. Le blanc est un simple animal privilégié, protégé, subjugué par le diable, qui le comble de ses propres travaux.

La vieille sœur du roi m'a payé ma visite en maïs et en sauce. Je ne sais quoi lui donner, car son présent n'est pas désintéressé.

La guerre du roi n'avance pas du tout, me dit-on. Je fais encore une tentative pour obtenir de continuer mon voyage vers le Djoliba.

Modhi-AUiou, frère de père et de mère de Bakar-Bury, me quitte à l'instant. Lui et son frère sont très aimés.

Le roi a dit à sa sœur, qui lui demandait un mouton pour moi, qu'il le donnerait quand lui-même serait guéri. Mais, rusé compère, vous êtes rongé jusqu'à la moelle, vous ne guérirez jamais 1 11 voudrait que j'allasse le soigner , car le toubab — toujours grâce au diable — sait tout, et peut tout. Voilà mon départ bien compromis si cet inepte nègre a mis cela dans sa tête. Ajoutez qu'il prétend que je lui ai jeté un sort à Gonkobala !

194 OrATRIÈME PARTIE

FatoomaU Ta me bénir. Un de ses parents vient me dire que la famille consent au mariage^ à cause de moi; c'est ma visite qui a décidé Taffaîre. Ainsi, comme dans le célèbre vaudeville de Scribe, j*aurai donc moi aussi M fait quelque bien sur la terre » ! J'aurai fait marier une négresse !

Samedi 15. — Le chef de cases .part pour son village. Je lui confie un couteau à manche d'argent, pour le prix duquel il m'enverra du maïs. — Le diaventou du roi vient me voir; c'est un Toucouleur. Maly, qui estde la même race, prétend que dans la région où nous sommes tous les rois ont auprès d'eux un Toucouleur chargé des négociations relatives à la guerre, soit qu'il s'agisse de la déclarer, soit qu'il s'agisse de traiter de la paix. <f Les gens d'ici, dit-il,- sont sans cervelle, et sans l'aide d'un Toucouleur, ils ne s'en tireraient jamais. » Le diaventou dit que le roi suppose que je suis roi dans mon pays (ici c'est le moins qu'on puisse être pour être quelque chose). Hecquart et Lambert sont, dit-il, venus de la part du gouverneur, ils n'étaient donc que des subalternes, ayant des instructions écrites ; tandis que moi je viens tout seul, sans invoquer aucune autorité, aussi me fera-t-il un cadeau qui montrera le cas qu'il fait de ma personne. — Toujours farceur cet almamy ! — C'est, ajoute le diaventou, à cause de cette personnalité importante qu'il me prête, que le roi et ses conseillers ont un peu d'inquiétude sur mes desseins; mais si je reviens, ils verront par là que j'ai dit la vérité et que le chemin de fer que je veux établir est bien réellement pour le bien du pays et pour servir à en transporter les produits. Ce regain de compliments cache, je suppose, un regain de captivité. Le roi a, paraît-il, fini de préparer ses cadeaux, on me l'annonce, il n'attend

plus que ceci et puis cela; alors il parlera aux hommes venus du Labé et des autres provinces, et dioniy dioni (tout de suite) je serai libre. — Toujours la même histoire ! — Le diaventou dit que le roi va faire écrire aujourd'hui un laissez-passer pour que je puisse circuler librement d*ici à Kakandy, et de Kakandy ici, et jusqu'à la frontière du côté de Djoliba quand je reviendrai.

Visité Mamadou-Paté dans ses cases. — Un ex- roi alternatif du Labé vient demander qu'on nomme son frère Modhi-Sélou, et non Agui-Bou. Il y a quatre candidats.

Visité Omar-Bella qui voulait me retenir à déjeuner. Quelle naïveté I Maly lui expose qu'un seigneur de ma taille ne mange pas avec des truands de leur espèce. Le brave Omar-Bella, qui va à la côte quelquefois, a parlé de moi en bons termes. Les vieux sont plus respectueux. Visité après lui un vieux frère du roi que je vois sur sa porte.

J'ai reçu aussi quelques visites, une sœur du roi, puisModbi'Alliou, qui revient une dernière fois pour me dire qu'il allait vers son frère Bakar-Bury. Le prince Assane de retour m'envoie saluer par ses deux petites filles portant les kolahs du bonjour. 11 vient ensuite luimôme. Aprèslui, arrivent successivement Mamadou-Paté et sa suite, puis un de ses frères qui habite Dara, puis quatre envoyés, parents d'Amadou, l'aimamy alternatif ^ que la loi empêche, sage précaution, d'entrer à Timbo pendant que son collègue est en fonctions. Le diaventou reparaît pour me demander un cadeau parce que, dit-il, tout est prêt pour mon départ et que je vais être libre. On m'a dit cela si souvent, que la nouvelle, quoique apportée parle confident du roi, m'intéresse médiocrement.

Les gens du pays deviennent peu à peu bons tireuc^^le.

nombre des fusils augmente chaque année ; il ne faudrait pas attendre que ces gaillards fussent organisés confenablement. Mamadou-Paté parle déjà d'obusiers, il sait ce que c'est, il finira par s*en procurer ainsi que des canons, surtout s'il est nommé almamy. — Tué trois araignées à queue.

Dimanche 16. — Nuit passable, bon sommeil. Le jdfine est soporifique, mais il affaiblit les facultés, la mémoifrr l'intelligence ; il ne surexcite que Timagination en produisant des hallucinations désagréables.

Mamadou-Paté s*est présenté; je ne Ta! pas rtcn, j'étais couché, las, irrité. Assane, hier, en m'accomptgnant, m'a dit qu'il irait encore chez le roi le soin Htt'a pas paru ce matin. Ce vilain harpagon de roi re4ail.te> cadeaux des candidats, les encaisse, et renvoie les douteurs avec le calme le plus parfait. U va manger linii deux ou trois postulants par province. Âgui-Bouy plus rusé, vient lentement afin d'arriver quand Tappâtit de l'avare sera un peu calmé.

Il me semble que je suis sur un navire désemparé, les provisions sont à leur fin et la terre n'apparaît pas.

A Médine, à Bakel, à Bafou Labé, sur le Sénégd, U température est insupportable ; les officiers y sontoUigés de prendre des bains plusieurs fois par jour ei aaad pendant la nuit (en rafraîchissant l'eau auJ[)esoin atac de la glace) et de se faire sans cesse ventiler, ce qiie las noirs font très adroitement avec un pagne ou une loUgae serviette.

A Médine, lorsqu'on n*a pas de feu, on met la viande sur une pierre chaufi'ée par le soleil ; elle cuit suffisamment. — Si l'on a des souliers noirs, les pieds ne peuvent supporter la chaleur. Les noirs du pays euxmêmes sont fatigués par cette chaleur excessive. Je ne

h* --'•*^^i 'l'iA .-vi r- ".- -' ■■

crois pas qu'un chemin européen par cette région puisse être fréquenté. Ségou est chaud aussi, mais la chaleur y est moins pernicieuse.

Amadou, roi de Ségou, qui se dit Tami de la France, a échangé, il n'y a pas un an de cela, par caravanes, de l'or contre de l'ambre, etc., avec le gouverneur de Gambie, disant qu'il voulait être aussi l'ami des Anglais, qui le sollicitaient.

Encore un de nos hommes malade. Peut-être faut-il attribuer son malaise au temps orageux. En ce moment les éclairs sillonnent la moitié du ciel semblables à des fleuves de feu, dont on embrasserait d'un coup d'œil tout le parcours, depuis la source étroite jusqu'à la large embouchure.

Pas de nouvelles de la cour. — Une autre sœur du roi m'apporte une espèce de sambayon jaune au cossam et à la moelle de nété. C'est tout simplement mauvais. N'étaient ces bonnes vieilles et les folâtres beautés qui viennent inspecter ma cuisine et voir le toumaranké portonkéio (le voyageur européen), en même temps que faire reluire au soleil leurs formes exubérantes, je me croirais transporté dans la lune.

Des gens d'ici qui étaient allés vendre des produits de caravane à Boubah m'en rapportent de vagues nouvelles. Us me disent, entre autres choses, que les Portugais amènent à Boubah des soldats et des canons. — On achète un captif ici trente gourdes (150 francs), prix du pays, on l'échange plus loin, vers la côte, contre huit bœufs qu'on vend au Foréah à raison de soixante boisseaux d'arachides par tête, soit 380 à 500 boisseaux qui valent 800 à 1,000 francs à Boubah. Je doute que ces chiffres soient bien exacts.

Le thermomètre est à 22°. Nous n'avons pas de pluie,

mais Torage emiMurpre le ciel et déchaîne toutes ses fureurs à huit ou dix kilomètres à la ronde. j

Lundi 17. — Malade toute la nuit. Mil bouilli et mil bouilli : mon estomac trouve que la facétie se prolonge outre mesure. Celte nuit, température minima 19*. Le jour, 26* (maximum). Temps couvert.

Âlpha-Ibrahim, père d*Agui-Bou, est de mauvaise humeur, il s'est rapproché jusqu'à Diunto. Les parti- i sans de Modhi-Sélou qui sont ici, Dulandane, Omar- Bella et autres, venus pour appuyer leur ami, n'osent plus rentrer dans leurs villages du Labé, de peur d'avoir la tête coupée.

Alpha-Ibrahim est tout-puissant. Très soigneux de son crédit et très lié avec ses voisons, il voit accourir des soldats à son premier appel, tandis que le roi Saury a beau appeler, comme sœur Anne, il ne voit rien venir. L'almamy ne nommera pas Agui-Bou roi de Labé; je le lui ai défendu, il obéira.

Tenir le Soudan par le Sénégal, c'est tenir un sabre par la lame. Il faut tenir le Soudan par le Foutah- Djallon.

On m'a dit depuis plusieurs jours que le roi ne me laissera pas partir que je ne lui aie donné ma tente et mon manteau. Ce matin, le diaventou, à qui j'ai déjà refusé, quand il la demandait officieusement, cette lente si enviée vient me la demander officiellement. C'est un véritable vol. J'ai besoin de ma tente, mais comment me tirer de là? Je vais chez le roi et l'avertis qu'il n'a qu'à la faire prendre. Il envoie ses captifs la chercher, il la fait monter, s'y installe et s'y trouve bien; puis il me donne un mouton et des kolahs et se déclare très salisfait. Je le crois sans peine : 500 francs pour un mouton! C'est ainsi qu'on entend le libre-échange à Timbo.

Quant à mon départ, il n'a pas du tout Tair d*y songer. Il répond à mes instances par un étemel dionirdioni, diangoy etc. Au fait, qu*allais-je faire dans cette galère? Il n'y fallait pas venir, si je n'étais pas prêt à tout. J'espère néanmoins que tout cela ne sera pas perdu.

Notez que si j'achetais des vivres avec l'ambre, le corail, etc., que j'ai en abondance, je vivrais mieux. Mais tant que j'achèterai, le roi me gardera, et ce n'est qu'après s'être assuré que je n'ai plus rien, c'est-à-dire après m'avoir vu affamé, qu'il me laissera aller. Gela prolongerail ma captivité, ne m'éviterait pas le jeûne final et me condamnerait à mourir de faim en route. Car il ne faut pas compter que l'almamy me fera nourrir malgré mes cadeaux et ses belles promesses. Dans le fait, je n'ai pas reçu dix rations par homme, au lieu de cent, qu'il m'aurait fallu. Le roi, toutefois, aura payé les cent rations. La fameuse danse de a l'anse du panier » a pénétré jusqu'au cœur de l'Afrique.

La belle Fatoumata se mariera- 1- elle ou ne se mariera-t-elle pas? la question demeure toujours en suspens. Do oui en non et de non en oui, ses parents finissent par déclarer qu'il faut encore deux brasses de guinée. Hier, ils voulaient deux pièces entières. Je n'ai plus ni pièces ni brasses. Ils insistent devant mon bagage, tout ouvert sous leurs yeux; mais ils ne voient pas, la convoitise les aveugle. Maly leur donne son propre pagne, dont il a besoin cependant. Touché d'une si belle action, je donne à Maly un pagne à frange d'or.

Mamadou-Paté est chaque jour plus assidu. Fort instruit sur le Koran^ il m'en raconte toutes les histoires de Groquemitaine, mais avec conviction et respect : le commencement et la fin du monde ; la trompette du jugement dernier, qui est un tam-tam ; l'enfer, le paradis ; les sept terres superposées au-dessus de la nôtre, et que

Mahomet a pu visiter, etc.^ etc. Ce Pâté en est, avec Mahomet, au système géographique de Ptoïémée. La terre est un centre quelconque autour duquel est placée la mer. La philosophie de la religion est lettre morte pour lui, il ne connaît et n'admet que la magie, les sortilèges, les devins, le paradis pour ceux qui font le salam, l'enfer pour les autres.

Je le félicite de son instruction. Il dit que quand ii était petit, son père ne le laissait pas jouer et le battait pour l'envoyer travailler. A la fin du monde, tous les fleuves iront dans un grand trou plein de feu, où iront aussi les hommes qui ne font pas le salam. — Je n'ai pas voulu contrarier ces belles convictions et je me suis endormi comme au sermon, à ces ridicules récits enfantins que d'ailleurs Maly croit fermement aussi.

A peine Mamadou-Paté est-il sorti, que lui succède un fils de l'almamy, garçon de 15 ans, vraie tête de crétin, suivi de sa maison militaire, sept ou huit gamins qui tiennent leur sérieux à grand*peine en face de l'homme blanc. Le prince est correct et impassible. A Paris, tous ces gentilhommes seraient ramassés comme autant de mendiants, et ce serait justice.

La visite suivante me plaît davantage; elle m*est faite par la belle Oussoumani, femme de Mamadou-Paté, fille d'Alpha Ibrahim, escortée d'un garde.

L'orage, qui menaçait depuis quelques heures, éclate avec violence. La pluie tombe à torrents. Les marigots, subitement remplis, se précipitent furieux du haut de la montagne sacrée ; on croirait entendre le roulement assourdissant d'un train de chemin de fer.

La belle Fatoumata est enfin mariée. Le marabout a donné les bénédictions nécessaires. Il était temps!

Mardi 18. — Malade toute la nuit. Sélika TAfricaine, où êtes-vous pour me délivrer? Aida, que ne venez- vous mourir avec moi? Il est vrai que je n'ai pas vu le grand amiral se noyer, et que je n'ai pas livré le secret du col de Napata. Espérons que la liberté viendra, et que je pourrrai remployer à ouvrir ce beau pays à la civilisation. Les plus heureux dans ce marché seront les paisibles habitants qu'on ne spoliera plus impunément. Les paresseux guerriers iront ailleurs, ou vivront tranquilles et inutiles. — Le pays ne peut pas prospérer sans captifs, me dit le roi. C'est ce qu'on a dit partout où il y a des captifs. Il ajoute : « Les Foulahs ne sont pas assez forts pour travailler. » Un fait certain, c'est que la race noire du pays ou des pays voisins travaille et n'en paraît pas fatiguée, tandis que les Foulahs de Vace arabe, aux attaches fines, ont moins de force.

On m'annonce qu'il est arrivé un porteur de Sarreboval; un porteur, ironie du sorti Si j'avais la permission de partir, c'est-à-dire le papier royal qui doit m'ouvrir, dans chaque village, une case où m'abriter, je partirais sur l'heure, — avec ma concession de chemin de fer en poche, bien entendu. Comble d'ironie, les gens du roi demandent ce que je fais ici, et pourquoi je ne pars pas. Le roi proteste qu'il me laissera m'en aller dans trois ou quatre jours. — Ma rage va s'exaspérant d'heure en heure.

Le vieil Ibrahim Saury a été fort en peine, sa femme s'était enfuie. On lui a dit qu'elle était dans une de mes cases. Il est venu faire sabbat dans nos alentours. Armé de son fusil, il a fait, quatre jours durant, des rondes de

nuit; puis il s'est lassé sans doute, car il a fini par s'excuser. Maly ne m'a raconté cet épisode qu'aujourd'hui, de peur que je ne misse le vieux à la porte un peu lestement. Cet Ibrahim est riche et assez, influent, mais c'est une pauvre tête sans cervelle. Quand le roi veut faire quelque chose, prendre une décision quelconque, les autres fils d'Omar sont consultés, et donnent leur avis. Dans tous les cas, consultés ou non, ils sont puissants ; ils disent au roi : « Nous sommes frères du même père, tu ne feras pas telle chose qui nous déplaît. »

Ce Modhi-Ibrahim-Saury commande la moitié de la ville de Timbo, 'où je suis; un Modhi*Mamadou commande l'autre moitié, où demeure la belle Fatoumata. Pauvre Fatoumata ! le mariage fait hier par le marabout a encore rencontré des obstacles : le dit Mamadou voulait de la guinée ; une vieille voulait un pagne; un autre voulait je ne sais quoi, et ainsi de suite. On leur répète depuis quinze jours qu'il n'y en a pas, qu'il n'y a rien, ils n'en restent pas moins là, bouche béante et entêtés comme des brutes qu'ils sont! Et ils voulaient emmener Fatoumata. Le mari de celle-ci, que sa belle passion rend intéressant, a tant pleuré depuis un mois sur ses amours contrariées, qu'il reste là inerte et sans force, ne sachant plus que se désespérer. Mais la belle a du sang; elle a vigoureusement résisté, paraît-il, et le marabout a déclaré que le mariage était fait et bien fait. Dans la discussion un peu vive, le petit garçon de Fatoumata s'est mis à pleurer; ces pleurs agaçant les nerfs de sa chère maman : « Ah, toi aussi tu t'en mêles! a-t-elle dit alors, et bien ce ne sera pas long! » Et vivement, mais cependant sans brusquerie, prenant le bambin par la main, elle Ta conduit à sa belle-mère, en déclarant que chacun devait avoir son tour : « Je l'ai gardé trois ans, fit-elle remarquer à la bonne femme; c'est maintenant à sou

père à s'en occuper. » ëq somme, Fatoumata a parlé d*or et dit à chacun ce qu'il fallait dire. Elle quittera demain la case de sa famille et viendra habiter ici avec son mari. Elle devait déjà, selon Tusage, venir aujourd'hui, qui est le lendemain du mariage. 'Mais ces discussions ont occupé la journée. Elle a pris son mari chez elle pour ce soir. C'est une luronne qui ne laissera pas piller sa case. Tudieu ! quelle verve et quelle action ! Elle a dit au roi de son coin, le gros Mamadou, que s'il venait troubler son mariage, elle irait troubler les siens à son tour. *

Tout ceci est l'image des mesquineries du pays. Mêmes commérages, même étroitesse d'esprit, à la cour, pas le moindre entendement. Mais Mamadou-Paté est intelligent et fin ; s'il prend le pouvoir, il sera un petit Méhémet-Ali ; il se déferait vite de ses préjugés et de ses superstitions de race s'il venait en France.

Ledit Mamadou-Paté m'a fait deux visites dans la journée. J'ai reçu aussi deux sœurs du roi, qui demeurent au Versailles particulier où le souverain noir passe son temps quand il n'est pas de service. Le Versailles en question est Donguel-Fellah, près de Sokotoro, au sud de cette dernière localité.

Mercredi 19. — Mamadou-Paté est venu me prendre à part pour me faire ses confidences. D'abord il est atteint d'un fort désagréable mal contagieux (je suis habitué à ce genre d'aveu ; c'est toujours la première chose que chacun me dit ici), il demande des remèdes. Ensuite il me raconte des histoires du pays. Le premier homme faisant salam venu ici arrivait de Stamboul, de Bagdad, de la Mecque, da Médine. Il avait vu en songe la montagne de Timbo, il Ta cherchée longtemps du côté de Labé, et ailleurs dans le Foulah ; c'est un vieux solitaire

quilaluiaindiquéemoyennantpayement.Iladoncchoisi ce point non au hasard, mais après avoir parcouru toute la région. Il a eu deux fils : Karamakou et Saury. Mamadou-Paté est arrière-petil-tils de Karamakou par les mâles, et fils de Tarrière-petit-fils de Saury, frère de Karamakou, par les femmes.

Il y a quelques années, sont morts des gens très vieux qui ont connu Karamakou dans leur enfance. Bakar- Bury, Modhi-AUiou, Mamadou-Pété et Abdul-Ay, sont frères de père et de mère; ils sont fils de l'almamy Omar.'

Ces quatre personnages avaient un cinquième frère, Amadou, Taîné, qui les dominait par son intelligence supérieure et occupait toute la place. Abdul-Ay futd'avis qu^l fallait le tuer; sans cela, jamais les autres ne seraient rien. Tous consentirent. On convint de se réunir chez Pâté le soir, pour partager de Ter laissé par leur père Omar. Alliou, le plus jeune, le plus généreux, se retira du complot et alla prévenir son frère de ne pas aller au rendez-vous ; mais Amadou ne fit aucun cas de l'avertissement, disant que ses frères n'étaient que des femmes ; il refusa de prendre des armes et partit bravement.

Abdul-Ay et Bakar-Bury étaient cachés derrière la case avec une troupe de captifs prêts à obéir. A peine Amadou, le frère, était-il entré, et alors que Mamadou- Pâté lui offrait du riz et des kolahs, la case fut envahie et le malheureux prince étranglé.

L'almamy, furieux, voulait d'abord faire mettre à mort les trois assassins; mais Diogo-Méka lui dit : «Tue Pâté et Abdul-Ay si tu veux, mais garde-toi de toucher à mon protégé Bakar-Bury. » Le roi, dans sa sagesse, trouvant qu'il ne pouvait punir les uns et épargner les autres, se détermina à ne punir personne, et l'affaire

en resta là. Ne se croirait-on pas aux premiers temps de rhistoire de France? .

La case où j'ai vu Bakar-Bnry, près de Gonkobala, est une de celles qu'il a prises à l'assassiné. Mamadou- Pâté est très bien vu dans le Labé ; il a épousé la fille d'Alpha-lbrahim, roi très aimé de cette province. Il est très bien vu aussi dans la province de Tymbi.

Les hommes de Modhi-Alliou sont les meilleurs tireurs, les mieux exercés.

L'autre almamy, Amadou, descend aussi de Karamakou.

La belle Fatoumata a enfin la paix, elle est installée ici, dans une de mes cases. Je lui ai fait cadeau d'un collier d'ambre, en lui recommandant de n'en rien dire jusqu'à ce que j'aie quitté Timbo.

Jeudi 20. — Le grand marabout, consulté par le roi, a répondu qu*on pouvait permettre l'établissement d'un chemin de fer de Kakandy à Timbo, mais pas plus loin, parce que les blancs n'ont jamais pu aller à la Mecque par aucun côté et qu'ils cherchent un chemin pour y aller; c'est môme là probablement mon secret dessein. Que répondre à de pareilles inepties? Je m'évertue à leur expliquer que, pour aller à la Mecque, les djoulbés (musulmans) viennent s'embarquer en France. Mais, pour comprendre cela, il leur faudrait avoir dans l'esprit une foule de notions qui leur manquent.

Pâté me prôte les lettres apportées par Hecquard. J'en prends copie. L'une est du gouverneur du Sénégal à l'almamy Omar; elle est datée de Saint-Louis. L'autre est écrite par Hecquard à l'almamy, à son retour à Saint-Louis; elle porte la date du 17 septembre 1851 ^

1. Hecquard, qui arrivait à Saint-Louis avec les ambassadeurs foulahs, écrivait à leur sujet à l'almamy de Timbo : « Je le« «lV ^t4%^Vk\Â.%

Pâté me dit qu'il a d'aulres lettres et papiers qu*il me prêlera; il les enverra chercher dans son village, où ils sont.

J*ai commencé un filet-hamac pour me distraire. Pâté, expert en tout, me montre le moyen de faire la maille plus élégante. Maly, en deux heures, achève le hamac. Le Pâté est intelligent. Esprit souple et obser-^ valeur, il est supérieur à son entourage. Se» frères sont aussi bien au-dessus du vulgaire. Il y a encore par-ci par-là quelques autres individus relativement assez intelligents.

A bout d'expédients pour influencer le roi, je monlre à Pâté les nippes de soies et de velours que j'ai là, lui disant que ce sont mes propres boubous, ceux que je porte chez moi, que je les aurais mis si le roi était venu me saluer à mon arrivée.

Vendredi 21. — Comme j'y comptais, Pâté n'a rien eu de plus pressé que d'aller dire au roi que j'ai des boubous magnifiques. Le roi veut les voir. Je m'en affuble donc et j'ajoute un manteau de velours bleu bordé d'hermine, longue traîne portée par deux: noirs, trois plaques en pierres précieuses, galons d'argent, etc., etc. J'ai l'air d'un marchand d'eau de Cologne, mais je suis évidemment un bien grand potentat. Ce reflet de la civilisation a fait, sur ces sauvages, refl*et d'un rayon de soleil dans une cave. Tous se sont regardés et se sont trouvés laids. Leurs grossiers boubous, semblables à ceux du peuple, leur ont paru indignes de leur rang

« au Gouverneur, à qui ils ont remis ta lettre et les cadeaux que tu « lui envoyais. Les envoyés te rapportent une lettre du Gouverneur u et un joli cadeau, etc. » Et le Gouverneur écrivait en même temps à l'almamy : « Je te remercie de la promesse que tu veux bien me '< faire de diriger les caravanes du côté de Boudou et de Golam (Sert /ïégalj, etc. »

de rois et de princes. Ils veulent tous des boubous de soie (toujours comme cadeau, bien entendu).

Le vieux roi, de plus en plus gonflé, enflé, crevé de tous côtés, s*est dressé tout ému sur les genoux pour faire son discours. Les vieux ont voté le chemin de fer, mais pas plus loin que Timbo... à cause de la Mecque.. Le roi, en s'excusant, explique quMl n*a pu aller me saluer à mon arrivée; la loi religieuse le lui défend, etc. Mais cela ne veut pas dire qu*il ne m'attribuait pas un haut rang; il voit bien que je suis vraiment roi, il va faire rédiger la concession tout de suite; il attend les porteurs et dioni et diangoy et patati et patata, et... on ne me lâche pas davantage, mais on est ému.

Un marabout que le roi a fait venir d'un village voisin pour rédiger le papier que j'exige (c'est sa fonction, à ce digne homme, de rédiger les actes importants) vient me voir, et me dit que l'Anglais venu ici (à quelle époque?) est venu demander le passage de caravanes anglaises jusqu'à Ségou, avec prière à l'almamy de diriger celles de retour vers Sierra-Leone. L'Anglais a en outre invité tous ces gens-là à venir voir la Tamise.

Mon déguisement a produit un très bon effet. Ces gens ne respectent et ne craignent que ce qui est bien évidemment au-dessus d'eux.

Samedi 22. — Hier est venu le forgeron que j'avais vu à Fougoumba. Je lui ai donné une loupe de cristal et un thermomètre à maxima. Il me promet des bracelets de fer ; son atelier est à Sokotoro .

Mamadou-Paté vient^ comme à l'ordinaire, passer son temps avec le toubab^ à batifoler. Il apporte des livres où je copie sa généalogie ^. Il me propose de