I. Voici ce document

Généalogie de Mamadou-Paté. — Secou-Habana, roi de la Me.cc\uft \

va.

jolies flUes fort accortes, et il insiste, ne comprenant rien à mon refus. Je le remercie. Cette proposition m'inquiète; je crains que ce ne soit pour me faire oublier la longueur des heures et me retenir plus longtemps. Il me révèle que la plupart des Foulahs sont de bonne heure d*une rare insuffisance conjugale. Luimême, malgré la vive ardeur de son cerveau, qui D*a pas d'autre sujet de rêverie, se plaint que « la nature trahit son cœur » . Il me demande même à ce propos un remède pour mettre d'accord avec les désirs ardents de son imagination ses facultés physiques en décadence. Il me montre ensuite la loupe et le thermomètre que j'avais donnés au forgeron, son esclave. Je les lui enlève des mains avec colère et les jette dans le champ voisin en lui disant que si j'avais voulu les lui donner à lui, et non au forgeron, je le pouvais tout aussi bien, lime répond doucement, poliment et d'un air étonné (luo l'esclave et tout ce qu'a l'esclave appartiennent au maître.

Dimanche 23. — Le vieil Ibrahim a vu le roi hier; il vient me chercher à six heures. Je prends ma dose de quinine et me rends chez le monarque. Ce digne souverain m'annonce que tous les papiers sont prêts. Il autorise le chemin de fer! Il soulève un coin de son boubou et me montre ses plaies hideuses. Son corps ferait bonne ligure au musée Dupuytren. De ses paroles

Youssouf, fils du précédent; Abasi; Malyki ; Abdul-Ay ; Amadou- Mokthar; l'odi-Ksscdi ; Ibrahim-Sambégou ; Amadou-Kali ; Kikala; Malyki; Almamy Ibrahim-Saury, le premier qui soit venu à Timbo avec Karaiiiakou ; Almamy Abdul-Guadiri; Almamy Omar; Mamadou- Paté.

Cotte généalogie n'est pas d'accord avec ce qui est noté plus haut, où Pâté paraît comme fils de l'aiTière-petit-fils de Saury et petit-fils de Karamakou ; mais elle est inscrite sur le Koran de Mamadou-Paté, je la crois plus exacte que VaMlte.

royales je ne crois rien; quand je tiendrai le fameux papier, et que je verrai mes bagages sur la tête des porteurs, alors seulement je croirai à la liberté. Jusque^ là, philosophons et divaguons à loisir, pour tromper les heures.

J'ai donné une grosse loupe en cristal au vieil Ibrahim, ravi de pouvoir lire avec ce verre grossissant comme avec ses lunettes. Il dit que je n'ai plus à m'inquiéter, que je vais partir, qu'il était opposé à mon départ, mais qu'il voit bien à mon argenterie, à mes vêtements de soie, à mon cadeau, que je suis roi comme l'àlmamy, et qu'il ne faut pas qu'on me retienne (air connu).

Je vais faire une visite à Assane. Il m'invite à déjeuner; grand merci! Je lui donne Maly, qui tient ma place et patauge fraternellement dans la calebasse avec le vieux prince. L'habitude leur a appris à manger assez proprement, pour des gens qui mangent avec les doigts. Lorsqu'ils s'endorment sans s'être lavé les mains après le repas, les rats viennent leur ronger les doigts. Le riz à la sauce aux arachides a d'ailleurs bon air, et n'était le prestige à garder, je mangerais très bien aussi, même avec les doigts. Mon estomac serait disposé à toutes les concessions. Je sens qu'il s'attendrit et me trouve sévère. La petite fille du vieil Assane vient aussi plonger dans Técuelle sa petite patte timide. Elle a nom Mariamo, et se croit obligée d'être intimidée pour manger devant le portonkéioj d'où grimaces et coquetteries enfantines assez gracieuses. — Le roi m'a donné un paquet de kolahs.

Omar-Bella est venu me voir. Je lui ai fait un petit cadeau. Il me renvoie de la graisse rance. Maly affirme que c'est ce qu'il y a de « plus meilleur » pour faire la • cuisine. Je ne l'en priverai pas; Todeur me suffit. Il est

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très bien ce prince Bella, très discret. Jamais il ne m'a fait une question. Il a Tair indifférent et ennuyé d'un souverain d'Orient. Sa tenue est correcte, ses réponses toujours polies. Il dit qu*il est content des bonnes nouvelles qu*on me donne de mon prochain départ. Il demande des remèdes, lui aussi, hélas I

Lundi 24. — Le revolver d'un de mes hommes avait disparu de la case où il était, dans le même temps que l'esclave de Modhi-Oury s'y trouvait seul. Cet esclave a déjà volé deux fois, dit-on. Oury apprend le méfait, et vient tranquillement avec son couteau pour égorger le malheureux. Maly et mes Yolofs, qui savent que je ne veux pas de ces exécutions, s'interposent. Il est cinq heures et demie du matin ; je sors de ma case attiré par le bruit. Le captif est là comme une bête, comme un mouton ; personne ne le retient, il ne fuit pas et ne manifeste aucune émotion.

J'ordonne qu'on le laisse fouiller la case; il ne trouve rien; et l'autre avec son couteau persiste à vouloir se jeter sur le malheureux enfant. Je dis qu'il a dû cacher le revolver ou le vendre dans la ville; qu'il faut l'y envoyer. Il se sauvera, m 'objecte- t-on. C'est justement ce que j'espère ; au moins on ne le tuera pas. Je garde toutefois cette réflexion pour moi et je fais sortir l'enfant. Un quart d'heure après, cette tête dure revient, il n'a rien trouvé! Pendant ce temps on oblige le maître justicier à rentrer son couteau, en lui disant qu'il n'est pas permis de tuer un homme devant moi.

Modhi-Oury, assez calme d'ailleurs et ne faisant rien de plus extraordinaire qu'un bon bourgeois qui le matin émonde son parterre, saisit son captif par le bras, et armé d'un bâton, il fait pleuvoir les coups sur la tête et les épaules du pauvre diable, qui continue

à ne rien manifester de ce qu*il pense ou éprouve.

Je me précipite furieux, j'arrache le bâton et signifie à ce sauvage très étonné que je ]ui défends de frapper cet esclave tant qu'il sera sous mon toit (mon toit!). Il ne comprend pas mes paroles, mais le ton dont elles sont dites suffit; il lâche son captif et me fait ses excuses. Le captif se frotte un peu le cou; il ne manifeste ni joie ni peine; pas un mot, pas un cri ne lui échappe, il ne me dit pas seulement merci du regard. A son avis, si j'ai agi ainsi, c'est assurément pour mon bon plaisir; il est au-dessous de la brute: un chien aurait remué la queue. Quant au revolver, il finit par se retrouver dans une autre case; le captif ne l'avait ni touché ni vu.

Le vieux Saury a vu Talmamy. On me donnera la permission d'établir un chemin de fer au besoin jusqu'à la lune, on me donnera tout ce que je voudrai, et je vais pouvoir partir tout de suite, dioni-dioni ; et comme je ne parais pas m'intéresser à ce qu'il me dit, le brave homme m'affirme que fabé-diango (après-demain) je ne coucherai pas ici.

On me dit que l'officier noir pris par les Portugais se nomme Ali, et l'almamy accuse Agui-Bou d'avoir manœuvré pour se débarrasser de cet Ali, qui est puissant et riche et qui lui porte ombrage. Il lui a déjà confisqué ses biens une fois, mais Ali, qui était alors à la guerre, se les est fait rendre à son retour.

Le prince Omar-Beila demande à acheter de l'ambre. Oury dit que Timbo n'a pas Tair riche, mais qu'il y a là cependant beaucoup de richesses cachées. — Il a raison. Timbo n'a pas l'air riche!

Mardi 25. — Il me semble que peu à peu je vais mieux. Est-ce un effet du climat? est-ce le jeûne, ou

plutôt le repos de mon système nerveux? Saury me dit que je partirai demain, que le roi me fera ses adieux kikidé (ce soir), que les papiers sont prêts, que les porteurs sont là. La concession du chemin de fer est chose faite ; tout, en un mot, est en ordre. — Mamadou-Paté me répète la même chose, et le prince Assane confirme leur dire à tous deux. Ils sont tous les trois du Conseil et doivent savoir ce qu'on y dit. Assane, d'ailleurs, est content ; il a une mission de Talmamy auprès d'Alpha- Dion, roi de Labé, qui lui fera certainement un beau cadeau. Quand je serai en route je croirai à mon départ ; jusque-là je ne me livre à aucune joie, pour ne pas avoir à revenir à la désespérance.

Je vois là tout près un pauvre diable de noir qui est retenu à Timbo depuis quatre mois. Un parent du roi lui a pris huit bœufs; il demande justice. C'est toujours diango et fabé diango.

Dix hommes de Timbo s'étant trop isolés du côté de Tymbi ont été faits prisonniers et vendus comme esclaves, ce qui arrive de temps en temps, paraît-il. Je comprends que ces aventures ne répandent pas précisément parmi ces populations le goût des voyages.

Il est venu ce matin des gens du parti de Diogo; il y a eu, me dit-on, discussion, bataille, mort d'homme; le meurtrier est là, l'un de mes visiteurs. On a jugé la chose ce matin et il n'y a pas eu de condamnation :

Selon que vous serez puissant ou misérable

Mamadou-Paté est amoureux de mon clysopompe, je vais être obligé de le lui donner pour n'être pas retenu. Il est aussi voleur que les autres, ce Pâté, mais il montre plus de bizarrerie dans ses choix. Depuis huit jours, il ne rêve que de cette boîte jaune, sans savoir

ce qu'il y a dedans, car il ne Ta aperçue qu'à peine.

Envoyé Maly chez le roi. — Départ ajourné à diango, puis à fabé diango. Les porteurs ont prié qu'on leur accordât un jour de plus avant de partir (même refrain; air connu). Cela n'est même plus vraisemblable. — Ibrahim-Saury vient me voir à six heures du soir (il était allé dans un village voisin); il tient à ce que je croie à sa parole. Il se dit mécontent de ce retard, après la promesse qu'il m'avait faite. Il ira demain matin à six heures chez le roi. Il me parle de Kakandy : le roi en détourne les caravanes, dit-il, parce que le commandant du poste de Boké contrarie les Foulahs ; ils n'ont pu dernièrement faire la guerre aux Moghi-Forès. Je lui réponds qu'il a été trompé, que les caravanes sont très bien accueillies, et seraient protégées par le commandant si cela était nécessaire ; que le commandant a laissé toute la liberté de faire la guerre aux Moghi-Forès : mais Alpha Gassou, ayant été battu dans cette guerre, a dit que c'était le commandant qui l'avait empêchée.

Saury dit qu'on avait promis une rente annuelle en échange de la permission d'établir un poste, et qu'on ne leur donne que des coups de canon ; son fils a été tué, etc. C'est encore inexact. On donne chaque année un cadeau pour l'almamy, mais l'envoyé le garde et dit n'avoir rien reçu. Même cette année, par suite d'un malentendu, le cadeau a été payé deux fois: par le commandant et par les habitants.

NénéÛce m'a envoyé un cadeau d'oranges et de riz et deux rations de maïs par Bosi que je lui avais expédié avec ma timbale d'argent, qu'il n'a pas voulu garder. C'est un bon point encore à son actif.

J'ai pris bonne note des demandes discrètes d'Ibrahim -Saury, savoir : remèdes pour vieilles plaies aux

jambes, aax mains, aux doigts qui tombent; remèdes pour ophtalmie naissante; enfin poivre pilé, comme excitant, et râpe à kolah.

Mamadou-Paté me dit qu*àSokotoro, sur un plateau élevé, an pied duquel coule le Baléo (le plateau est sur la rive droite), je serais très bien installé. Il y a là des arbres, de la terre à louga (des cultures) à discrétion. La Tue y est fort belle.

Mercredi ^%. — Ibrahim ^aury et Pâté viennent de bonne heure, en sortant de chez le roi. Le départ est ïwk à demain matin, définitivement diango subaka! — Je commence à m'Iiabituer à cette ritournelle. — Le roi a expédié en avant un exprès pour tout préparer, afin que je sache que si le Foutah n*est pas riche, le roi, du moins, a bon cœur. 4

Maly ne veut pas que le cuisinier emploie l'huile de palme que Pâté m'a donnée la veille; il dit qu'elle peut être empoisonnée. Ceci me paraît être de la pure fantaisie.

Une femme d'un certain rang, parente des propriétaires de mes cases, vient me voir. Elle a le type européen, les traits réguliers, le nez mince. Elle est très aimable et a bonne tenue. Elle demande si je ne dois pas rester jusqu'à la fin de Thivernage; elle a entendu parler de cela. Lugubre, la nouvelle de la brave femme! Il me semble cependant que je dois approcher du diango final. Je n'ose pas encore, néanmoins, donner Tessorà ma pensée et la laisser libre de traverser les mers poar me devancer auprès des miens.

Après huit jours de soupirs étouffés et d'instances indirectes, Mamadou-Paté tient enfin entre ses mains le clysopompe de ses rêves. Allah ounkouharou ! Il s'empresse de se faire expliquer le mécanisme de l'instru-

ment, et il asperge gaiement les figures impassibles des vieux courtisans qui raccompagnent. Cette petite expérience de physique intéresse au plus haut point Texpérimentateur, qui ne se lasse point de manifester son ardent désir de posséder un si curieux joujou. L'égoïste sauvage! Et si je suis malade? Enfia! l'essentiel est d'avoir ma liberté. Charles d'Angleterre offrait son royaume pour un cheval : je peux bien offrir en holocauste mon clysoir breveté.

Évidemment le Foutah est une barrière qui empêche le Soudan de nous livrer ses produits. Quel commerce peut-on faire, quelles caravanes peut-on organiser dans un pays qu'il faut traverser mystérieusement, en se divisant par petits groupes, en ne disant jamais où l'on va, et en portant assez peu de marchandises pour pouvoir la cacher dans une peau de bouc accrochée en sautoir sur l'épaule — bagage qui n'attire pas l'attention, pareille sacoche étant portée d'ordinaire par les gens du pays?

Le Foutah deviendra de plus en plus puissant, et, survienne unl:'oi intelligent, il sera un danger réel pour nos établissements de la côte. — La vigne, il me semble, réussirait ici à merveille.

La foi punique de ces brigands ne paraît pas avoir épuisé ses dernières ressources ; il reste encore des diango et des fabé diango en provision. Rien n'annonce le départ. — Mamadou-Paté est revenu me conter des sornettes ; il croit aux balles enchantées et m'affirme qu'une balle arrive toujours au but visé, si Ton a soin de la mordre et de dire àisimillak en l'introduisant dans le canon de son fusil. — Quant à Ibrahim- Saury, qui est encore venu deux fois aujourd'hui, il continue à affirmer que mon départ est toujours fixé h demain. — Autre farceur : le porteur unique venu de Sarreboval,

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il y â douze ou quinze jours, se présente et médit qu'il n'a pas encore mangé depuis son arrivée (!). Il veut s'en aller; il doit être bien dispos après ce jeûne!

Jeudi 27. — Le métier de prisonnier sans vivres n a vraiment pas de charmes. Mon cerveau se fatigue, mon sommeil est hanté d'affreux cauchemars. Amadou, le chef des cases, revenu hier, m*a donné des oranges et un poulet. Bonne note à ce fonctionnaire généreux. Mais le bon roi, qui pense à tout, envoie au moment môme le porteur de Sarreboval déjeuner avec mes hommes. Excellent monarque! un vrai père pour son peuple! Il faut que tout le monde profite de cette volaille étique : « Un pour tous, tous pour un. » Ce matin, ce prince auguste a fait appeler Maly pour lui montrer les deux gardes du corps qu'il a désignés pour m'accompagner et veiller à ce que je ne manquasse de rien. Quant à l'époque du départ, il n'en a pas été question.

Mamadou Pâté vient me dire qu'il retourne à Sokotoro. 11 ne voit plus rien à prendre; il s'en va! Qu'il aille en paix ! Je lui souhaite bon voyage. Si le trône tombe entre ses mains, ce gaillard-là mènera le pays bon train, et il n'est pas impossible qu'il s'impose comme seul roi. Il n'a pas quarante ans; avec le pouvoir en mains, il pourra se débarrasser de ses concurrents au moment opportun.

Le vieux Saury amène lui-même le porteur de Sarreboval pour me montrer cette preuve vivante qu'il n'a pas menti en annonçant mon départ. Mais toujours pas un mot dudit départ, pas le moindre diango. Aujourd'hui donc, ce malin du moins, pas d'avis officiel à ajouter à tous les précédents.

La faim, qui fait sortir le loup du bois, fait taire bien des scrupules; mes hommes ont cuisiné avec l'huile

supposée empoisonnée de Mamadou-Paté. Ce soir, il n*y a même pas à songer à la cuisine^ nous n'avons pas un grain de mil à nous mettre sous la dent. Il est difficile ou impossible d'acheter; les habitants n'ont presque rien non plus. C'est le temps des semailles, et l'heure de la famine pour les imprévoyants.

Arrive le fils de Nénéfice, avec un esclave porteur de petits gâteaux et d'oranges. Ce cadeau vient à point. Par malheur, si les gâteaux et le mil grillé sont bons, ils sont absolument indigestes, pour moi du moins, car mes hommes, eux, digèrent parfaitement ces petits grains de sable. De mon côté, je réponds par un petit cadeau, et j'en veux faire autant à l'égard du chef des cases. Mais Maly me fait .observer que je lui ai bien assez donné.

Vu le roi ; il m'a lu ses papiers en grand Conseil ; ils sont rédigés avec minutie comme s'il s'agissait du sort de rÉtat. Le premier papier me conduira jusqu'à Madina; le second, jusqu'à Kakandy. Chacun d'eux, confié à un porteur différent, partira avant moi, afin que tout soit prêt sur mon passage et que rien ne me retarde. Le' troisième papier, relatif au chemin de fer, fera le tour du pays, chacun donnera son opinion. Demain, un quatrième papier dira que lui, Almamy Saury, almamy de Timbo, concède à Aimé Olivier l'autorisation de construire un chemin de fer. Ce document me sera remis et je pourrai alors partir. — Il me semble que me voilà déjà arrivé en France et tout prêt à revenir h Timbo. Il a dit diango subaka (demain matin).

La soirée est belle; les étoiles, quoique à leur place accoutumée, me paraissent être d'une gaieté folle et me cligner de l'œil d'un air ami.

Le sentier que mes pas ont tracé dans la ligne d'ombre de mon préau, pendant les longues heures de

ma promenade quotidienne sous mon oranger, va disparaître sous les pieds nus des noirs. En route, je rêverai de ces deux mois de royauté, roi prisonnier, mais roi.

Il est difficile de savoir ce que peut produire un captif. Maly dit qu'un captif et sa femme (car il faut acheter mâle et femelle, sinon le marasme s*empare vite du malheureux et il ne songe plus qu'à fuir) cultivent assez pour nourrir trois personnes toute Tannée à raison de 3 kilogrammes par jour.

Un captif coûte ici 64 francs (prix d'Europe). On le nourrit la première année, c'est-à-dire qu'on lui paye pour cela une valeur de 30 à 40 francs; c'est tout. Passé celte première année, il se nourrit lui-même moyennant qu'on lui laisse ses nuits, et le samedi et le dimanche pour cultiver son champ. Dans le temps où il n'a rien à faire aux champs, on l'occupe à faire caravane, mais quelle sécurité peut-il y avoir avec des pillards tels que les princes de l'endroit? L'usage les autorise à prendre tout ce qui leur plaît, et le roi les dévalise de même à leur tour.

Vendredi 28. — Malade toute la nuit ; estomac fatigué par cette huile de palme, dont j'ai voulu goûter pour encourager mon peuple hâve. — Pluie. Température 18°.

Les nuages sont ordinairement très haut, et quelque- Ibis j'entends à peine le tonnerre, dont les éclairs sont verticalement au-dessus de ma tête. Mais d'autres fois quels majestueux éclats! le son est plein, retentissant, la terre tremble.

Le roi m'appelle pour me faire répéter pour la cinquantième fois ce que je veux. Il fait venir un marabout qui va écrire le quatrième papier convenu. Il n'est pas question de départ. On m'assure cependant que ce sera diango.

Sa gracieuse Majesté me dit que les Anglais lui demandent la permission de lui envoyer un voyageur. Si les Anglais se mettent en mouvement, ils auront bientôt passé devant nous, et s'ils font un chemin de fer par là, le Soudan leur appartiendra. La France est d'une indifférence désespérante, rien ne l'intéresse que les faits du boulevard.

Quel affreux personnage que ce roi ! Il a des ongles de deux centimètres, et ce n*est pas trop pour y loger tout ce qu'il gratte de son corps pustuleux. Il me dit avec une admirable bonhomie : « Se gratte-t-on chez les blancs? » Puis me montrant mes gants : « Tu ne peux pas te gratter avec cela.» Ces gants — qui me préservent du contact nègre dans l'échange obligé des poignées de mains — lui paraissent cacher quelque mystérieuse magie.

Maly a tué trois pigeons dans mon enclos. J'ai une faim des plus sérieuses, une faim à crier et qu'il ne faut pas confondre avec un bon appétit. Quel moment agréable que celui où il n'y aura plus à se préoccuper de trouver des vivres! Cette question, toute secondaire dans les pays civilisés, est capitale ici.

Le vieil Ibrahim-Saury est venu encore dire diango.

Samedi 29. — Nuit fraîche pendant laquelle j'ai bien reposé, tout çn rêvant à mes chères affections, et qui m'a remis de ma lassitude compliquée de malaise, d'inquiétudes, de frissons bizarres qui me venaient, je crois, de cette horrible huile de palme rance.

Maly, qui a encore tué un pigeon, a acheté un poulet et de délicieux cossam vierge dans sa calebasse d'origine. Le roi a envoyé un peu de petit mil cuit faisant bien le grain, avec de bon fromage blanc et une sauce au piment qui le relève ; c'est délicieux.

La belle Faloumata m'apporte du petit mil cuit avec du boroboro. J'en fais mon second déjeuner. L'amie de Maly, une des nombreuses vieilles dont il a su gagner les bonnes grâces, apporte encore une poule, du mil en paille, et une grosse calebasse contenant vingt-cinq litres de cossam.

Mamadou-Paté m'a dit qu'on n'avait ici ni plomb, ni moules à balles. On charge les fusils avec des balles de fer forgées à la main. — Si j'étais sûr d'être soutenu parla France contre l'Angleterre, je ferais, sans tarder, la conquête du pays. Les chefs sont divisés, le peuple indifférent, tous sont avides et superstitieux ; que fautil de plus pour assurer le succès? Il est bien permis de forger de ces plans quand on a vingt-qualre heures de loisir par jour pour rêver à Dupleix et au marquis de Bnssy, tout en regardant défiler devant soi ces vilains nègres à demi nus qui viennent vous saluer, drapés dans leurs guenilles, leur vanité et leur ignorance, armés de fusils à pierres et confiants dans leurs montagnes, qu'ils croient uniques au monde et imprenables à leurs ennemis. Aussi s'étonnent ils fort et croient-ils à peine que je sois venu à pied sans jamais monter sur mon cheval. — Ce soir, orage et pluie.

Dimanche 30. — Nuit calme, mais sans sommeil. Douleurs partout. Pluie le matin. Température : 25°. Bien que voilé, le soleil a toute l'intensité nuisible de ses rayons chimiques, et m'a tenu hier enfermé comme s'il avait été chaud.

Les esclaves du roi qui devaient arriver hier soir ne sont arrivés que ce soir. Le roi, furieux, s'excuse ; il est bien fâché de ce retard, il ne veut pas passer pour un hâbleur à mes yeux et fait, dit-il, donner cinquante coups de corde à chacun de ses huit esclaves en retard.

TIMBO. LA COUR BT LA VILLE 223

Je n'en crois pas un mot. Si cela élait, je resterais bien quelques jours de plus pour épargaer cette dure correction à ces pauvres diables. Non pas que ces noirs, maîtres ou captifs, soient bien intéressants ; mais l'humanité a ses droits etTéducation ses habitudes. Qui n'a jamais péché? — Cinquante coups de gorde, quand on n'en meurt pas, laissent des blessures ouvertes pendant plusieurs mois.

Je vois que les chauves- souris ont faim, elles tour nent autour de moi à me frôler, et inspirent des effrois mortels à la flamme de ma bougie.

Le vieux roi n'a jamais pu comprendre quel intérêt il pouvait y avoir pour moi, à un moment donné, à partir sans relard pour arriver à lemps au bateau du 25 juin. Ces notions d'exactitude, de jours précis, sont étrangères à ses habitudes de penser; autant parler calcul intégral ou mécanique céleste à une jolie femme.

Lundi *6{, — Nuit passable. Froid; tout est humide, mouillé même. On a pilé du mil toute la nuit, en le faisant sécher peu à peu dans une marmite à griller. — Que diraient les habitués deBignonsi,se trouvantpar hasard en appétit, ils se voyaient servir, à l'heure du dîner, du blé et rien que du blé, avec un pilon pour l'écraser?

Un vieux noir de mes amis a dit hier au roi qu'il avait tort de me retenir. Le roi s'émeut à sa façon de ces représentations, il dit qu'il regrette, qu'il est désolé, que je vais partir dionl-dioni, et qu'il envoie tout de suite un homme à Sokotoro travailler l'or qu'il me destine. J'ai dû partir après le départ des gens de Colladé; puis après l'arrivée, puis après le départ des gens de Cohine ; puis après qu'il serait guéri, après l'arrivée des porteurs de Sarreboval, après l'arrivée du grain, après que les papiers seraient faits, et toujours après que les ca-

deaux seraient prêts — livres et étuis de cuir dont il avait soin de me faire savoir Tétat d'avancement, etc. — Maintenant c'est après le retour de Sokotoro de X, de Y, de Z, etc.

Et dire qu'il y a des malheureux qu'il retient ainsi des mois et des mois! car je ne suis pas seul à vouloir partir, et je suis le dernier pris ; mais les autres sont noirs. J'ai rêvé de Louis XI à Péronne!

C'est demain le 1"" juin. Peut-être est-ce aussi le dernier jour que je passerai ici. — Le vieux conseiller qui défend ma cause a dit au roi que s'il m'offrait beaucoup d'or pour que je restasse, je préférerais ma liberté et le laisserais là, lui et son or. Le digne monarque a trouvé cela bien étonnant.

Le diaventou m'apporte trois mangots, les premiers de la saison ; la peau de ce fruit est fine comme une pelure de poire; la chair tient de la poire, de la pêche, de l'abricot, avec un arrière-goût de térébenthine.

Mardi {'^^ juin. — Nuit passable. Des gens autorisés assurent que le départ est fixé à demain, diango suprême. C'est possible, mais cela ne me donne plus d'émotions. J'attends comme une bête à l'écurie, éloignant toute pensée amère, et refusant toute issue à ma colère qui bout sourdement au dedans de moi et voudrait tout faire sauter. C'est par vanité que ce vieux potentat me retient. Ennuyer un blanc n'est pas un plaisir ordinaire, et puis ses voisins n'en ont pas! Jamais un grand chef blanc n'irait les voir, ces voisins ! ils sont trop petites gens ! Ce soir, l'astucieux souverain a envoyé le diaventou compter, soupeser les paquets, comme si j'allais être libre sur l'heure ; il ne sait quelles singeries inventer pour paraître me retenir malgré lui. Il y a bien

peu de cervelle dans cette tête : une grande défiance qui prend parfois des airs de ruse, de finesse, d'intelligence ; mais, en somme, nature de nègre, plus faible et plus imparfaite que la nature du blanc.

J'ai été malade lout le jour, de colère rentrée. Les femmes disent que demain n'est pas un bon jour pour se mettre en route. En voilà bien une autre ! — J'ai donné un bracelet à la sœur de Bakar-Bury qui m'a envoyé quatre fois du lait frais [biraddam).

Pluie toute la nuit et deux heures durant dans la journée. Une vieille,

Qui ne dit point son nom et qu'on n'a point revue,

m'a apporté du maïs crevé en grain sur le feu, ressemblant de loin à des fleurs d'oranger. Le roi Omar-Bella m'a envoyé du suif nauséabond de sa cuisine; mes hommes s'en sont repus.

J'ai envoyé six fois chez le roi dans la journée. Il a épuisé tous ses prétextes.

m TIMBO A LA COTE

Mercredi 2 juin. — Brises embaumées, enivrante nature, libres espaces, soleil de la liberté, je vous aime et je vous salue! Le captif a recouvré son indépendance, sa vie.

Le paysage s'est paré des couleurs du printemps. Douce illusion, sirène enchanteresse, la vie nouvelle et ses promesses font oublier la réalité des maux passés. Mon cœur est déjà loin de moi, aux rivages lointains, sous le beau ciel de la Provence que j'aime et qui m'attend. Ma pensée, folle et sans frein, a fait le tour du monde et se repose déjà où je sais, où je vais.

Merci à celui qui a fait le bonheur, la vie et les souffrances, qui nous la font aimer. Suis-je donc resté deux mois à Timbo? Il me semble l'avoir rêvé. Chacun s'étonne d'un si court séjour.

Le roi dit qu'il ne me fait pas de cadeau, parce que la concession du chemin de fer qu'il me donne en est un très important. Il dit que les Anglais et les Portugais sont disposés à demander la même concession, mais que c'est à moi, son ami le toubab français, qu'il la donne;

■2m CINQUIÈME PARTIE

il m'attendra pendant, plusieurs années si je ne peui pas revenir l'année prochaine.

Dès le malin , j'ai Tait préparer ballots, sacs et paquets

et renvoyé cbe/, le roi dire que j'étais prêt. Il s'est dé-

cidé à m'envoyer quelques-uns de ses plus vigoureux captifs, qui portent double charge et me conduiront à Missida Bouria.

A 7 heures, audience solennelle et dernière. Le premier ministre me lit le traité consenti par le roi, rassemblée donne son approbation, le roi me remet le précieux autographe, écrit en arabe, qui engage les deux alnaamys et toutes les autorités du Foutah, réunies pour le discuter et l'approuver. Je dicte à Maly les adieux les plus magnifiques. Il les transmet au président du Conseil qui les répète à l'assemblée. (Le nombre et le rang des intermédiaires doivent être proportionnes.au rang de celui qui parle le premier.)

Pendant ce temps le roi a cru devoir imiter la scène que je lui ai faite à Sarreboval, il a jeté violemment une pierre à terre en me regardant fixement. Il a pensé que je lui avais jeté un sort, dont la conséquence avait été la maladie qui l'a accablé aussitôt après. C'est pour conjurer ce sort et rompre le charme qu'il a jeté cette pierre en me regardait avec intention. J'ai bien ri en moi-même de cette naïveté.

Deux membres du Conseil et quelques amis m'accompagnent sur le sentier de Timbo à la côte. Je dis adieu à la femihe du vieil Assane dont j'ai, je crois, sauvé le petit enfant mourant. La bonne créature ne veut plus me laisser aller : elle m'apporte les gâteaux et les bananes qu*elle a dans sa case, elle s'attendrit, me suit sur le chemin en me serrant la main, et un peu plus elle m'embrasserait de ses grosses lèvres charnues.

Comme le chemin est beau, la vallée pittoresque I La forêt paraît heureuse de me revoir. La végétation a été réveillée par la saison nouvelle. Il semble qu'avec les lianes verdoyantes, elle retombe en cascade du haut des grands arbres.

Rencontré des captifs qui font des lougas (culture des champs). C'est un très cuneux spectacle : cinquante ou soixante noirs en ligne, le dos courbé, frappent la terre ensemble avec leur petit fer, qui reluit au soleil. A dix pas en face, marchant à reculons, les femmes chantent un air bien rythmé en battant des mains comme pour la danse, et les pioches suivent le chant. Entre les travailleurs et les chanteuses, un homme court et danse, les jarrets repliés comme un clown, et fait le moulinet et autres fantasias avec son fusil. Deux autres dansent aussi en pirouettant et en frappant la terre de ci de là, avec leur petite pioche. Tout cela est nécessaire pour conjurer les esprits et faire pousser le grain. D'autres groupes de trois ou quatre piochent pendant ce temps, toujours en ligne, mais sur des alignements divers, les parties que la grande ligne n*a pu atteindre. G*est tout une fête organisée et très originale. Puis une procession de femmes sortant du village, qui est peu éloigné, apporte des calebasses etdes baganes de mil, de riz, de cossam, etc. Survient une l'orte averse, mais ce déluge d'en haut importe peu aux noirs.

A une heure et demie, nous arrivons à Missida Bouria. Cette promenade m'a réchauffé le sang.- Soit effet de la petite différence d'altitude, soit effet de mon changement de situation, je respire mieux. La série de vallons et de collines de Timbo ici est très agréablement dessinée ; elle rappelle le chemin de Paris à Versailles. Dans cette saison, la vie est partout; nulle part la roche ne se montre à nu, pas de réverbération fatigante ; une herbe verte, douce à l'œil, recouvre tout.

Jeudi 3. — Hier soir, au moment où j'allais goûter

un doux repos que les émotions du jour me faisaient savourer d'avance, une averse subite est venue surprendre le chaume sec et, le traversant comme un crible, inonder par torrents mon lit, mes habits et ma personne. Je venais précisément de faire sécher avec soin mes vêtements sur mon feu de sauvage. Je jetai précipitamment tout mon attirail de coucher au milieu de la case, — où il pleuvait moins, me semblait-il, — et je me mis en quête d'un peu de bougie pour éclairer mon désastre. Celui-ci était si complet, si réussi et, dois-je ajouter, si malencontreux, qu'involontairement je me pris à rire de ma déconfiture. J'ai remarqué qu'on gagnait beaucoup, danis certaines circonstances, à se transformer par la pensée en spectateur de son propre malheur : on juge plus sainement, il vous vient des idées meilleures sur la situation et souvent aussi le rire l'emporte sur la contrariété. Il est rare, en effet, qu'on ne soit pas un peu ridicule. Depuis que je suis libre, mon contentement paraît inaltérable.

Quand mes eflets furent secs, je rétablis l'ordre de mon mieux et m'endormis du sommeil des justes, sous mon parasol devenu parapluie, et recouvert de mon manteau de caoutchouc, échappé par miracle aux rapines de Timbo.

Vient un fils de Mamadou-Paté, un gentil petit noir de sept ou huit ans. absolument nu, avec des boucles qui frisottent autour du front. Dans la toute petite peau de bouc pendue à son épaule, l'enfant m'apporte des arachides. C'est un ami de moUs précédent passage ; sa mère et lui m'avaient apporté des vivres. — La petite Kadi-Diéta, et Fatouma Bambara, au profil grec, autre amie de la même date, apportent aussi du cossam.

Enfin ! le messager que j'ai expédié à la recherche de

Tchernousita, le vieux chef, le ramène avec lui ; il était dans un autre village.

11 y a là un pauvre diable venu de Sierra-Leone en commission. Un Peuhl Ta pris et vendu ; le voilà esclave. 11 fait pitié ! Il a eu l'imprudence de demander son chemin. Le Peuhl, le voyant perdu, s'en est emparé. C'est une histoire toute simple et de commune occurrence.

Le roi de Missida Bouria, qui m'avait plu d'abord par sa figure plus énergique, est un simple rustre. En rentrant de la promenade, je l'ai rencontré assis devant sa case ; sa barbe grise et sa figure béate me prévenant en sa faveur, je luiai serré la main. J'ai eu tort, j'aurais dû rentrer chez moi et lui faire dire de venir ; il m'a tenu pour un inférieur et en a usé avec moi à sa guise. Ils sont étonnants d'arrogance ces petits potentats nègres. Il est vrai que leur seigneur et msdtre de Timbo leur donne l'exemple de toute façon. Lorsqu'on s'est permis, par exemple, d'enlever la couche crémeuse qui se forme sur le cossam qu'on sert au vieux roi, cet excellent prince fait appliquer cinquante coups de corde à son laitier. Par ce moyen pratique élémentaire il a toujours de la crème irréprochable.

Vendredi 4. — Parti enfin, non sans peine. Mes porteurs, en nombre insuffisant, sont de mauvaise humeur. Ils abandonnent mes bagages sur le sentier et se sauvent dans les bois. Je suis obligé de parlementer pour en ramener quelques-uns, et de fouiller les environs pour trouver des cases habitées où je puisse me procurer d'autres porteurs. Expédient héroïque, je fais doubler les charges ; mes gaillards refusent d'aller jusqu'à Fougoumba, et me laissent à Porédaka. Je suis courbatu, j'ai la fièvre, j'enrage ; mais je suis libre :

ail right ! APorédaka, je fais chauffer deTeau pendant qu'on cherche des porteurs. Je bois un peu de thé, sans sucre (faute d*en avoir), et en route ! Je soigne ma fièvre et ma courbature en m'enveloppant dans mon plaid et en buvant de temps en temps à la théière. Au plein soleil, en montant la côte, je sens que graduellement je vais mieux ; encore deux ou trois heures de ces soins et j'irai tout à fait bien. Mais, hélas ! avant que j'arrive au Missida de Sankarella, un orage éclate et la pluie tombe à torrents. Je me réfugie tout mouillé sous le petit chaume qui sert de mairie près du Missida, et, nonobstant la pluie qui nous fouette (car le chaume n'est qu'un toit étroit monté sur piliers), nonobstant la présence des dames et des messieurs et de la foule des curieux pressés sous le même abri, je change mes vêtements mouillés contre des vêtements secs. La pluie diminue ; on nous donne des cases, et le propriétaire m'apporte du bois sec pour mon feu. Cela n'a Tair de rien, c'est considérable.

Me voilà avec une bonne fièvre. Impossible de continuer sur Fougoumba. Il est onze heures, les hommes sont aux champs ; pas de porteurs. A demain donc la suite du voyage.

Fatoumata est malade ; je l'autorise à se reposer près de mon feu. Elle paraît souffrir cruellement.

Je reçois la visite du roi et de sa suite. Il était déjà venu me voir à Timbo ; je lui avais donné deux plumes de fer, je suis son ami.

Samedis, — La nuit m'a reposé. Elle a été froide. Le soir à 5 heures, il ne faisait que 121''. Ma case a deux portes, dont une seule est en partie fermée par des morceaux de bois, et l'autre ne l'est pas du tout. Cette disposition établit un courant d'air humide, aussi dé-

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«agréable que malsain. Je combats l'effet de cette nntilatioD en buvant de l'eau chaude sans sel ni ncre, breuvage écœurant I

La matinée est passable. Les maladies auront, je le pense, peu de prise sur mon organisme bien n décapé '^ par un long jeûne.

Levé à S heures et demie. Pas de porteurs ; pas de porteurs non plus à 7 heures ; pas davantage & lOheiires. Je pars et laisse Maly avec une partie des bagages. J'erre un peu à l'aventure ; la vieux roi de Sarrebofal. qui a nom Kanfori S'na, chargé de représenter l'ii! mamy auprès de ma personne, dit qu'il connaît le chemin, et il nous perd à merveille. Mais le temps esl Trais, tout est couvert de rosée ; de jolis nuages courent iiu fond de la vallée en s'accrochant le long des montagnes. L'air est bon. Le sentier, tantôt serpente dan«le> bois, tantôt traverse des prés et de jolis vallons décou verts. Wakam se précipite, en faisant grand bruit, sur une troupe de singes qui prend ses ébats dans une clairière. U espère que, comme cela arrive gnelquefins, les mÈrcs effiayées jetteront, pour fuir plu» «te, leurs petits, dont il s'emparera. Kauly tue un gros pigeoD vert, fort joli.

Arrivé h Fougoumba à H heures, je retrouve ma même case, qui a brûlé et qui a été reconstruite; elle est bien neuve; araignées, rats, fourmis, chenilles, cricris, cancrelats, crapauds, etc., en ont disparu. Tonty est propre.

Je fais demander des vivres an roi ; cela le fait rire. Je vais raoi-mômc le trouver au milieu d'une assemblée de vieillards qu'il préside, il me dit qu'il va m'envoyer ■à déjeuner.

Agui-Bou, de Labé, vient d'arriver. — La belle Tahibuu me fait saluer par le chef de sa maison et, un peu

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après, par deux de ses fenniTies et leur suite. Elle demande que j'aille la voir. Je fais répondre que j'irai, mais que j'attendrai d'abord la visite d'Agui-Bou.

Rien de plus gracieux, de plus pittoresque, de plus touffu, de plus riant que ce Fougoumba, vu à la distance de cinq cents mètres. Le village est adossé à une petite colline. Les cases, noyées dans la sombre verdure de cette nature exubérante, ne laissent voir que le sommet d'or pâle de leurs toitures de chaume entre les palmiers, les bananiers, les mampatas, les orangers, etc., qui les entourent. La vue, qui de ce point s'étend sur la vallée, est merveilleuse avec ses alternatives de lumière et d'ombre, dont le jeu se continue jusqu'au dernier plan de l'horizon.

Gravi la petite montagne voisine pour oublier le déjeuner qui n'est pas venu et le diner qui ne viendra peut-

être pas. Je me hâte pour éviter un gros orage qui s amoncfele derrière moi, mais un ouragan surgit tout à coup del'autre côté delà montagne, et accourt àla rencontre du premier. Le choc est terrible et superbe. Le ciel noir sillonné d'éclairs, les éclats retentissants du

tonnerre, la pluie diluvienne fouettée par la tempête, me font oublier les aiguilles de granit, qui forment à cette petite montagne une crête dentelée.

Sur ma route je vois, sur une espèce d'youka, un fruit semblable à une grosse pomme de pin. Kauli me dit que quand ce fruit est mûr, il prend feu en tombant, et incendie quelquefois les champs. Si je rencontre plus tard un de ces fruits mûrs, je vérifierai ce qu'il peut y avoir de vrai dans l'histoire invraisemblable de cet obus végétal.

Rentré au pas de course, mais non assez tôt pouf éviter Taverse. Obligé, malgré la fièvre qui me secoue, de coucher sur la terre dure : une partie de mon bagage est avec Maly à Sankarella.

Le lendemain ma faiblesse est extrême. Le jeûne complet de la veille m*a brisé. Je suis en proie à un violent mal de tête. Je me mets à Tipéca et à la quinine. Les soins intelligents d'une aimable masseuse sont plus efficaces. Quelques frictions et quelques passes m'ont enlevé, comme par enchantement, mes douleurs cérébrales, et j'ai fini par m'endorrair profondément. Tout d'abord, je voulais éloigner ce démon noir qui me faisait l'effet d'un cauchemar; mais j'étais comme anéanti, je n'avais pas la force de dire un mot, d'ouvrir les yeux, de faire un geste ; et c'est heureux, car le démon noir a parfaitement réussi à me guérir la tête. Mais la fièvre est inexorable. Je n'ai pas là de remèdes sous la main. Je suce toutes les bouteilles de mes hommes qui ont chacun une panacée, mais la plupart ne contiennent que de l'eau bénite (le marabout écrit sur sa petite planchette une pieuse prière, spéciale et suivant la demande et le prix, pour guérir ceci ou cela, ou obtenir telle ou telle réussite ; puis il lave l'écriture encore fraîche avec de l'eau, et c'est cette eau recueillie

par le croyant qui constitue le préservatif). Un de mes hommes, qui est marabout, fait son gri-gri lui-même ; mais il a soin d'ajouter à son eau une sorte de chiendent très parfumé. Je me suis arrêté à ce produit qui m'a paru bon, amer, rafraîchissant, et qui ressemble fort au chiendent dont les Napolitains boivent Tinfusion à l'arrivée du printemps. Mon homme a préparé son grigri pour se préserver de se mettre en colère. Hélas! j'en ai bu^ mais sans succès.

Visites sur visites de tous les parents et amis du roi Agui-Bou. — La belle Tahibou vient quatre fois par jour. Elle envoie une calebasse de riz, de la sauce, quatre poules, du lait délicieux, et déclare à sa dernière visite qu'elle viendra passer la nuit avec moi. Vingt personnes présentes trouvent cela tout naturel et envient mon sort, les hommes du moins. Elle m'a envoyé une natte neuve. — J'abandonne les vivres à mes noirs, — une bouchée pour chacun, — et je garde la natte, ce n'est pas plus tendre que la terre dure, mais c'est plus propre.

Je suis un naïf, je n'ai pas compris, paraît-il, les engageantes avances de la reine. L'aimable princesse ne reparaît pas, mais le lendemain matin elle arrive et s'excuse; elle n'a pas été libre, ce sera pour cette nuit. Tant de bonté mè confond et je me fais répéter si c'est bien là ce qu'elle a voulu dire. Sa réponse est explicite et pressante, et j'ai mille peines à éviter le royal baiser, sans froisser la belle capricieuse. J'en frémis encore. J'ai dû faire appel à toute mon éloquence pour faire admettre mes explications, mais ce n'est pas sans de profonds soupirs que sa gracieuse majesté s'est rendue à mes froides raisons. La présence de la belle Fatoumata, qui gémissait là, étendue sur une natte, — comme il convient à une femme enceinte de

n'2 CINQUIÈME PARTIE

deux mois (et mariée cependant depuis bien moins de temps... Mystère!) qui fait quotidiennement quinze kilomètres à pied en plein soleil, en passant des rivières où il y a plus d'un mètre d*eau, — intrigue la reine. Elle demande d*un ton dédaigneux si c'est one captiTe achetée ou que Talmamy m*a donnée. Elle pense que s'il y a du Blanc pour une esclave, à fortioriil doit y en avoir pour une tète couronnée. Il est complètement superflu de lui expliquer que c'est par humanité qae j'ihrite Fatoumata dans ma case, — avec son mari d'ailleurs, — afin qu'elle ne soit pas contrariée par. mes noirs, comme il arriverait si elle était dans quelqnHuie des cases qu'ils occupent.

La belle Tahibou est riche et puissante da fait de son père, qui a refusé pendant dix ans de céder à toat intérimaire le trône du Labé qu'il occupait. L'almamjradû eu passer par cette résistance et subir le prince têtu. Elle a hérité tout à la fois du prestige patemeli et de celui que donnent de grands biens et sa descendance des rois de la Mecque.

J'ai perdu le compte des jours, paraît-il, pendant ma fièvre ; je suis resté quarante-huit heures sans connaissance. Maly m'assure que nous sommes aujourd'hui à vendredi, et je n'arrive qu'à mercredi, en réunissant mes souvenirs.

Les gens de Fougoumba me rappellent les sauvages qui trompent les navigateurs pour faire échouer le navire et piller les naufragés. Le roi, après maintes belles promesses, ne m'a rien envoyé, ni matin ni soir, ni le premier jour ni les autres, et chacun espérait que je ne guérirais pas et que le roi, après ma mort, allait confisquer et partager mes bagages; et là-dessus tout le monde de se frotter les mains.

Le goinfre de Kauiy, après avoir mangé en cachetle

fr.i'^V'

une calebasse de riz et de sauce, envoyée par Tahibou, a imaginé de se révolter avec trois de ses camarades et de faire bande à part. Pauvre diable! je n'aurais qu'un signe à faire, ou même à m*abstenir de le protéger, le roi s'emparerait bien vite de lui, et avec plaisir. Mais je les ramènerai tous sains et saufs à bon port, et leur passerai quelques caprices. — J'ai donné à la belle Tahibou un collier de corail et une jupe de satin bouton d'or bordée de cachemire; elle a mis la jupe aussitôt. Je crois que Kauly a volé le collier.

Départ pour Kébaly. Traversé le marigot de Dite, gonflé, large de 25 mètres. Mon porteur a de l'eau jusqu'au cou. Assis sur ses épaules et les jambes horizontales, je suis moi-môme mouillé. — Voûte merveilleuse de verdure et de lumière.

Je me tiens à peine, la fièvre et le jeûne jn'ont enlevé mes forces ; mais le paysage est si beau, ruisselant de soleil et de pluie! Partout une amoureuse verdure, les falaises sont couronnées de forêts; vallées, plaines, collines et montagnes, tout est vert. Le brouillard qui nous enveloppait d'abord s'est un peu éclairci, et, dans la brume transparente qu'il laisse, les bœufs se meuvent comme des ombres fantastiques. L'air est pur et frais comme celui des montagnes de la Suisse. Que ce pays merveilleux n'est-il possession française avec toute la civilisation de la France! Gela viendra quelque jour. Gardons-en l'espoir.

Les noirs disent àMaly '.«Ton blanc sera guéri quandil verrala mer», et Maly se réjouit de mes extases d'admiration qui me donnent des forces. Il essaye de s'y associer, mais iladmire tout de travers, et son enthousiasme naïf et de bonne intention est d'un comique achevé.

Belle vallée de Tenné! Merveilleuse nature! Il est ridicule de mourir de faim dans un tel paradis. M.^\<^ \&

noir est imprévoyant et paresseux, il travaille le moins possible, et chaque année reviennent, pendant trois mois, la disette pour tous et la famine pour quelquesuns. Souvent, à moi, qui n'ai pas de lougas, on est venu offrir des captifs, des bœufs, du caoutchouc, pour avoir du mil. Si j*ai faim, c'est donc comme tout le monde, c'est dans Tordre, seulement je n*y suis pas encore bien habitué.

J'ai grand désir de me remettre en route; j'espère que ce sera pour demain. Je serai certainement retenu par les rois qui, par ordre de Talmamy, doivent me donner des bœufs. Mais si je ne suis pas malade, je n'attendrai pas, je laisserai les bœufs et je passerai le plus vite possible.

Pendant vingt-quatre heures j'ai entendu les éclats du tonnerre absolument sans interruption, continus et stridents comme un combat d'artillerie ; c'est pour moi un spectacle nouveau ; impossible de dormir.

Au sud du chemin de Fougoumba à Kébaly est une belle chute d'eau qui se précipite de 100 mètres du haut des falaises; le torrent tombe dans la vallée avec le volume d'eau de la Handeck. Si le pays était habité et ouvert par des routes, on irait là comme on va au lac d'Oo.

J'envoie Maly à Balibok, village de caravane, où il se débarrassera des marchandises échappées à la rapacité du roi, de celles du moins dont je n'ai que faire pour le retour et qui m'embarrassent.

Dimanche 13. — Je me sens mieux. — Combat de caméléons devant ma povU, \ Kébaly.

DE TIMBO A LA COTE 2'f7

Lundi 14. — Je fais prévenir Maly qu'il me retrouvera à Bomboli, et je pars. Je passe à Hériko et je m'arrête à Giuria, perdu dans la verdure d'une gorge profonde.

J'ai conseillé à Fatoumata d'aller se reposer longtemps à Doubel, où elle a des parents; son mari l'accompagne et reviendra demain.

Au départ de Kébaly je demande où est Bomboli ; on me dit que c'est très loin, qu'il est impossible d'atteindre ce point dans une journée, qu'il n'y a pas de villages sur le chemin, etc., etc. Or, la distance n'est pas du tout longue, et voilà déjà deux villages que je traverse, Hériko et Giuria, et quelques cases éparses. Les noirs, avec leurs manies de vous retenir et de toujours mentir, feraient perdre patience à un saint.

Mardi 15. — Nuit passable. — Chasse aux crapauds lourdeaux, dans la case humide. — Temps couvert, agréable. — Monté à Bomboli. — Bonnes terres à culture, belle vue, bon air.

Le climat doit être meilleur ici. —Température, 23\ — Les bois que je traverse exhalent le doux parfum de certain flacon de Sèvres dont le souvenir m'encourage au retour.

Halte à Bomboli où je déjeune de deux bentaras cuits sous la cendre et d'oranges que j'ai envoyé chercher dans un foulasso voisin et que je fais peler par Omar- Bella(100 et quelques pour 1 franc de marchandise). — Nota bene: il faut deux heures, sans perdre une minute, pour manger cent vingt oranges pelées.

Après avoir reçu quelques visiteurs, je me remets en route pour Broual-Tapais. Je me hâte dans ce court trajet, afin d'éviter la pluie, qui accourt vers nous. Le village de Broual-Tapais est très bien situé au sommet d'un mamelon isolé, d'où la vue s'étend au lovw. ^wv V<^

point culminant du village est un gigantesque bentenier, il a 6 mètres de diamètre, c*est tout une forêt, un monde habité de mille animaux divers, remuants et bruyants. Je suis sorti vingt fois pour aller Tadmirer derrière ma case. — Le soir, le roi envoie un peu de riz et de sauce.

Mercredi i6. — Il est joli garçon, ce roi; son profil rappelle le médaillon de Charlotte Gorday : lèvres minces, nez aquilin, beaux yeux. Je lui fais un petit cadeau, il me doit un bœuf d'après les ordres de Talmamy. J'habiterais volontiers son village^ U y a une bonne place à prendre au sommet, entre les benteniers ; la vue y est admirable.

A dix heures du soir, par une pluie battante, le roi M'Omar escorte lui-même la calebasse de vivres. — Kanfori a des rhumatismes.

Je suis resté ici pour attendre Maly. Je partirai demain, qu'il soit ou non de retour.

Jeudi 17. — Le bœuf promis n'est pas là. Je pars. On cherche à me retenir. Les vieux de l'endroit usent de diplomatie pour me faire accepter, comme malgré eux, un tout petit bœuf (car Talmamy a dit un gros bœuf). Pour avoir la liberté, je me déclare content, très content, et enfin à 7 h. 1/2 je suis en route.

A six ou sept kilomètres, je rencontre le village de Hroual-Oualarbais. Au delà, je traverse le village de Pitta puis le torrent de Koby, dans lequel un de mes noirs tombe à la renverse avec son fardeau. Je laisse Bendougou très à droite, et je passe à Bourkadja, me dirigeant sur le torrent de Kokoulo.

Un paysan que nous rencontrons au milieu des champs nous dit que le powl a été emporté après les

dernières pluies, qu'il faut coucher dans son village et attendre que le pont soit rétabli. Or, à ce pont personne ne travaille, on ne se mettra peut-être à le réparer que dans six mois, après la saison des pluies. II ne faut donc pas songer à attendre. Je demande sMl existe un gué, on me dit qu'il est très éloigné Je m'y rends et je ne suis pas étonné de le trouver à une courte distance ; c'est un détour de deux heures seulement.

Nous traversons le Kokoulo au milieu même des rapides en suivant une série de gradins formés par des assises de rochers. Nous faisons ainsi 150 mètres dans un dédale de pierres glissantes, avec de l'eau jusqu'à la ceinture. Bouria (l'étranglé) est entraîné, par la force du courant, en un point où- il faut passer sur le rebord d'une marche étroite, sous le choc d'une vigoureuse cascade qui nous frappe de la ceinture aux pieds. Il est repêché au bas de la dernière chute d'eau avec une partie de sa charge, composée de ma pharmacie et de diverses collections. Rien de pittoresque comme cette longue file des porteurs, les uns enfoncés dans Teau jusqu'à la poitrine, les autres perchés sur des îlots presque à sec, tous glissant sur les rochers, et gardant à grand'peine leur équilibre, tout cela sous le plein soleil de midi. La scène est d'un entrain fort amusant.

Il est 1 h. 1/2 quand nous arrivons à Tymbi-Toumy. Le soleil est ardent. Maly, de retour de Kébaly, m'a rejoint en route avec M'Omart Djean, Çanucy, frère de celui-ci, qu'il a engagé, Fatoumata qui nous revient, et une esclave qui a été donnée en payement de je ne sais quoi, comme monnaie faute d'or. Ce Çanucy, ou simplement Çana, est un vigoureux et beau garçon bronzé, à figure avenante. Il prend par les cornes les bœufs récalcitrants et les fait obéir à son gré.

Je m'arrête à quelques pas du village, pendant qu'on

282 CINOUIÊME PARTIE

va chercher et préparer des cases. En entrant, je passe, sans le savoir, dans le préau du roi, lequel est assis devant sa case avec ses familiers. Maly qui m'attend là vient à à moi en me disant : « Voilà le roi ; il nous a donné de bonnes cases, tu peux lui serrer la main et nous irons nous reposer. » Mais le soin de ma dignité et Texpérience s'opposent à cet arrangement si simple. « Non, dis-je, que le roi vienne d'abord dans ma case, je lui rendrai ensuite sa visite; jusque-là, je ne le connais pas. » Maly insiste, cela lui paraît si naturel : le roi est là à deux pas de moi. Je crois devoir persister dans mon refus et dis à Maly de me conduire à ma case.

Le roi se lève alors, et passant devant nous avec quelques personnes de sa suite, il me montre le chemin et me fait la visite exigée, que je lui rends aussitôt; nous sommes très bons amis. Il envoie deux calebasses bien pleines de riz et de sauce, et encore autant le lendemain. En raison de l'abondance des vivres, je lui fais un beau cadeau. Il est intelligent; il monte bien à cheval et fait caravane quelquefois vers le Rio-Pongo el Kakandy.

Vendredi 18. — Après avoir cherché à me dissuader de partir, le roi à cheval et cinquante personnes de sa cour m'accompagnent à une heure de marche pour aider au passage du Kokouby, marigot profond qui coupe la vallée au fond marécageux. Le pont est rompu: il faudrait attendre, me dit-on. Attendre quoi? on ne peut passer à la nage à cause des fardeaux ; il reste du pont deux troncs d'arbres qui vont chacun d'un bord jusqu'au milieu, et flottent sur l'eau. Mes porteurs essayent, hésitent. Le roi pense qu'il faut renoncer à l'entreprise et attendre la baisse des eaux! Je m'élance sur le premier plateau qui s'enfonce à mesure que j'avance,

j'ai de l'eau jusqu'à la ceinture en arrivant au bout; je monte alors sur le deuxième plateau en l'enfonçant sous mes pieds et j'achève de passer; mes porteurs suivent avec mille précautions qui ne sont point inutiles. Le marigot traversé, je salue de la main le roi et je poursuis ma route. Depuis le village, pendant tout le trajet, le roi, par politesse, m'a donné le spectacle d'une fantasia à outrance, galopant à fond de train, tirant des coups de revolver en se penchant jusqu'à terre comme pour s'abriter derrière son cheval. (Les noirs de sa suite ont immédiatement cherché et retrouvé toutes les balles.)

Le soleil ne tarde pas à me sécher et me réchauffer; mais un quart d'heure avant d'arriver à Tymbi-Madina, une forte averse vient de nouveau mouiller mes vêtements comme si j'étais tombé à l'eau..

Le roi de Tymbi essaye de me faire aller le premier chez lui; il a pour cela d'ingénieux prétextes; mais je sais ce qu'il faut en penser. Il envoie des vivres le soir.

Samedi 19. — Très bonnes cases. — Le roi vient jusqu'à la poterne de l'enclos, essayant par ambassade de m'y attirer; je l'y laisse parfaitement libre de retourner chez lui. Il se décide dès lors avenir avec ses vieux conseillers. Naturellement, je lui rends sa visite. Il se montre très aimable et m'envoie un mouton et du riz. Il me fera accompagner jusqu'au meilleur passage du Kakriman.

Belles plaines bien cultivées entre les deux Tymbi. En décembre, il y fait six degrés la nuit.

Passé par le village de Kouro et ensuite par Niéguelendé. Ce village est, me dit-on, le dernier qui ait encore des oranges jusqu'à Kakandy. Le roi de Niéguelendé était à Tymbi-Madina; il m'a accompagné^ et m'envoie

le soir du riz et du cossam pour moi et mes hommes (presque une ration pour chacun), des bananes et du vin de songala. Je lui envoie une épaule de mouton. — Nous avons traversé une forêt et des bois de citronniers dont les fruits, gros comme de grosses noix, ont beaucoup de jus.

Dimanche 20. — Départ à 8 h. 1/2. J*ai mangé des oranges toute la matinée, ce sont les demièroa. Nous atteignons Gningkam, après une heure de marche. Le roi, un vieux bonhomme, m*accompagne pendant quelques minutes. Pour me faire honneur, il a mis son bonnet de laine rouge, et porte à la main une Tieille bouilloire qui paraît dater des Dieppois établis à la côte en l'an 1300 ; ce sont ses habits de fête, ses bijoux.

11 pleut. Nous arrivons à un amphithéâtre rappelant le cirque de Gavarnie et, jusqu^à sa plus haute crête, boisé de grands arbres qui sortent de toutes les fissures du rocher.

Arrive, au bout de quinze kilomètres, à Télibofi sur la rive droite du Kakrinian (hauteur barométrique, ÏÎO""). que j'ai traverse en pirogue. Le Kakriman se jette à la mer à Caporo. Large ici de 40 mètres, il a plus de 2 mètres de profondeur et coule à raison d'un mètre à la seconde. Même dans la saison sèche, on ne peut pas le traverser à pied. Obstrué par des rapides, il n*est pas navigable dans cette partie de son cours, mais c'est un volume d'eau important qui pourrait servir de route depuis la mer jusqu'au cœur du pays.

Sur l'arbre qui m*abrite bavardent de jolies perruches vertes à ventre jaune. Impossible de savoir les distances des villages voisins; les habitants ne sortent jamais de leur coin.

Couché à Télibofi. Le roi fait savoir à ses sujets qu'ils

aient à me fournir des vivres. Lui-même me donne du riz ; d'autres m'en apportent de leur côté. Le forgeron me donne des bentaras. Il fait plus ebaud que sur la montagne.

Lundi 21. — Parti à 6 beures du matin par un brouillard assez épais, qui cependant n'a pas rafraîchi Tatmospbère. Le thermomètre marque 26°. Montée très à pic dans les rochers, puis prairies jusqu'à Hennéré, qu'on atteint en deux heures. De là à Kouhïan, il faut une heure et demie. Le baromètre est à 667""™ ; il a marqué 663 au sommet.

Les vivres font défaut. Sauf quelques citrons âpres, j'ai dû me passer de déjeuner et de dîner ; je n'ai qu'une misérable hutte pour abri et suis couché sur des bâtons. Tout mon monde se ressent de la fatigue de notre ascension. Il y a bien des orangers partout, mais il n'y reste plus de fruits.

Mardi 22. — Parti à 6 heures un quart par le brouillard. Arrivé à Missida-Téliko, à vingt kilomètres. Rien à manger. Continué jusqu'au foulasso de Kobé, à 10 kilomètres, où est le roi ou chef de Téliko*.

Nous sommes morts de faim et de fatigue* Il a fallu attendre une heure pour avoir des cases où nous loger, et cela en plein soleil, ce qui n'empêche pas mes noirs, gens sans nerfs, de répondre bien tranquillement à toutes les niaiseries qu'on leur débite. Ayant avisé un vieux bouc, je donne l'ordre de Tacheter au prix qu'on en demandera. Le propriétaire a mis trois heures à se décider; c'est de l'ambre qu'il veut, puis c'est du corail, puis c'est du corail et de l'ambre, puis des gourdes, etc., et chaque fois, il faut qu'il aille montrer à sa femme, dont la case est plus loin, ce qu'on lui offre. Enfin, à

5 h. î/% il se décide. Le bouc est livré au cuisinier. Dix minutes après, il était dépecé et les morceaux mis dans la marmite qui attendait. Mes noirs n'ont pas eu un seul mouvement d'impatience contre le stupide et entêté vendeur ; ils ont discuté et parlé de mille choses indifférentes, comme l'auraient pu faire des g;eDs repus.

Mercredi 23. — Parti malade, j'arrive malade à Kouratondo. Je n'ai pas la force de noter quoi que ce soit.

Jeudi 24. — A Kouratondo, très mauvaise nuit. Fièvre. La pluie traverse le chaume neuf. Je m'abrite en partie sous mon manteau de caoutchouc. Je souffre mort et passion. Je pars malade, faible, gémissant; mais au bout de trois kilomètres, il m'est impossible de continuer; je tombe dans le chemin, vaincu par la souffrance. Heureusement, des cases de bergers sont à cent pas dans le bois voisin. C'est Donguel. Je m'y fais porter. Là, mon malaise fait d'effrayants progrès. Je me lamente piteusement durant trois jours. Trois vomitifs et autant de purgatifs n'améliorent en rien mon état. De larges plaques noires commencent à apparaître sur mes jambes : il conviendrait évidemment d'arriver dans un gîte meilleur. Le temps s'écoule cependant et je souffre moins. J'arrive à pouvoir avaler un peu de lait frais ; je me sens renaître à moitié. J'espère partir demain, malgré ma faiblesse. On me dit que je suis à cinq jours de Boké; cela me paraît impossible. La santé ne revient pas ; je suis de nouveau anéanti.

Le vieux Kanfori-S'na m'a préparé un gri-gri ; il a

écrit un verset choisi du Koran et lavé sa planchette avec soin. Je le remercie vivement et fais jeter le breuvage un peu plus tard, pendant qu'il n'est pas là. Le brave homme m'en offre une deuxième dose ; je crois avoir montré assez de complaisance pour sa marotte et son dévouement, et je remets la médication à un autre moment.

Je souffre à crier pendant quatre jours et quatre nuits sans un instant de répit. J'ai bien cru mon heure dernière sonnée. Enfin je pars, mais c'est pour tomber épuisé sur le chemin, au bout de deux heures de marche. Kauly me porte un instant, mais je n'ai pas la force de me tenir sur son dos. Je me traîne, pendu à son bras et soutenu par Thiasi, jusqu'à Songnais, qui n'est qu'à 2,500 mètres.

Là je fais une nouvelle halte et ne repars que le surlendemain avec l'espoir de trouver quelque petit village peu éloigné. Mais mon espoir est déçu. Après m'être traîné cinq heures en gémissant tout haut, la nuit me surprend et la pluie se met à tomber. Je m'arrête exténué chez un berger. Le village n'est qu'à deux kilomètres, je l'ai su le lendemain ; mes hommes qui sont en avant y sont avec mon bagage.

Je me couche tout mouillé sur mon matelas pendant que Kauly va chercher mes couvertures, et je dors, sans faire un mouvement, jusqu'au matin, à peine abrité par un maigre chaume, en pleins courants d'air et au milieu des bruits du troupeau, du beuglement des bœufs. Bien reposé, je quitte ma cabane misérable mais hospitalière, pour gagner lentement Oreven, où je couche.

Je commençais à aller mieux. Mais voilà que mon estomac ne veut plus rien accepter. J'épuise toutes les séductions de ma pharmacie ; mais, sans manger, comment reprendre des forces? Je fais chercher un cheval;

le mien est resté à Timbo. Mort ou vif, j'arriverai à Boké. — Pas de cheval ici, il faut aller en chercher dans un village éloigné.

Je voudrais bien ne pas mourir en route afin de sauver mes notes, alors surtout que j'approche du terme de mon voyage. Je ferai le compte des jours plus tard, je ne sais plus où j'en suis ; je garde mon temps pour le repos et j'épargne ce qui me reste de forces pour gagner en avant.

Le chemin de fer pourrait partir du Rio-Pongo, et de là remonter, traverser le Kakriman en un point à choisir, et enfin gagner le versant ouest en s*élevaht peu à peu pour redescendre ensuite jusqu'au Niger.

J'ai traversé en route un champ cultivé qui intercepte le sentier. Un captif s'oppose à notre passage. Le noir qui est en tête de la colonne tire son couteau et veut écarter l'obstacle comme s'il s'agissait d'une chose. Le captif pare le coup et a la main à moitié coupée. Les gens du village accourent. Palabres, cris, querelle, tapage. Ils sont nombreux, ils veulent tuer l'agresseur. Je les en laisse libres, sachant bien qu'ils n'oseront pas. Le chef du village leur dit, en effet, que s'ils faisaient cela, le blanc les tuerait tous. Ils veulent alors rendre blessure pour blessure, ce à quoi je m'oppose. Enfin, tout s'arrange moyennant dix francs et trois sous et un pansement. Le blessé souffre peu (les noirs sont à peu près insensibles), et sa vanité est satisfaite de ce qu'il est cause de tant de bruit.

Nous continuons notre chemin et traversons un joli torrent de dix mètres de large et peu profond, dont l'eau limpide court sur un lit de gravier. De grands joncs bordant les deux rives rejoignent leurs palmes à une grande hauteur, en formant une voûte féerique de verdure qui tamise au-dessus» de l'eau les rayons du soleil.

Vendredi 9 juillet, — Je pars après une nuit médiocre, ce qui est cependant une amélioration. J'ai la pluie sur le dos tout le long des vingt kilomètres que je fais pour atteindre un petit hameau de six cabanes, nommé Féto- Bergué. Avant d'y arriver, on rencontre un joli et rapide torrent de vingt-cinq mètres de large, qu'on traverse avec de l'eau jusqu'aux genoux, ou sur un pont de lianes, au choix.

Les cabanes du hameau sont de misérables huttes de bergers. Je suis néanmoins fort heureux de les trouver. Mais ce n'est pas sans peine que j'y obtiens une place. II a fallu pour cela de bruyants palabres, et les ordres du vieux Kanfori S'na, représentant son roi, étant restés sans effet, mes hommes ont pris la place de vive force. — Un tigre avait, une semaine auparavant, emporté d'un coup de patte la moitié de la figure d'un berger de l'endroit. Le pauvre diable si brutalement réveillé avait bon espoir de guérir son horrible blessure.

Le lendemain, je traverse Missida-Pellel, dont le vieux roi à barbe blanche vient me saluer au passage. Je m'arrête pour gourmander Wakam qui a assommé à moitié Adama, un de mes porteurs. Je lui dis de jeter là ses marmites et de prendre le fardeau du porteur assommé. Les marmites, en effet, sont bien inutiles : bon gré, mal gré, nous sommes si sobres I

J'ai là le cheval qu'Omar-Bella était allé chercher. Je l'ai monté une minute, mais, trop faible pour tenir la bête dans le très mauvais sentier, j'ai préféré marcher. On met le fardeau sur le cheval ; Adama nous suit, et au village suivant, il reprend son service. Maly voulait que je congédiasse le cuisinier. Jamais ! c'est le seul homme un peu gai de la troupe.

Malgré l'état misérable de mon estomac, je continue jusqu'à Boudou, où je laisse le cheval, qui aççartieut

au chef de ce village. J*ai dû payer 200 francs pour avoir fait promener cette bête inutile.

Je demande des cases ; il est midi, le soleil est ardent. Tout autour de moi, sous Tauvent d'une case, les femmes bavardent, les enfants jouent, les hommes réfléchissent. Le chef est absent. Au bout d'une heure, que je passe à Tabri pendant que Maly et Kauly parlementent, on m'offre une case neuve dont la terre grasse toute fraîche cède sous le pouce. Si je marchais sur ce mortier, j'y enfoncerais jusqu'à la cheville. Il faut être nègre pour faire une offre pareille. Je m'éloigne ; on m'offre une meilleure case, mais il est trop tard, les porteurs sont en ligne, tout est prêt : je pars.

Après avoir descendu 200 mètres et traversé une jolie rivière sur un pont de lianes, j'arrive à Gostettam. Le roi de l'endroit vient au-devant de moi hors du village; il me fait donner de bonnes cases, entourées de beaux orangers, mais qui n'ont plus de fruits. Je me repose là tout un jour. Je suis en effet harassé, mais j'ai fait la route sans trop souffrir. La fièvre m'a soutenu; sans elle je n'aurais pu arriver au bout de ces vingt-deux kilomètres.

Je me couche en arrivant. Je n'ai rien mangé, ce qui n'empêche pas que toute la nuit je suis pris de vomissements incoercibles. Maly vient à mon secours. Je lui dis que ce n'est rien, que je le fais exprès, qu'il peut aller dormir tranquille. Après quatre heures d'efforts aussi violents qu'involontaires, mais que je me garde de contrarier, je m'endors. Je reste anéanti toute la journée du lendemain et ne pars que le deuxième jour. Il n'y a ni lait ni poulet dans ce village : il faut bien aller plus loin.

J'avais acheté un singe ; on me dit qu'il s'est sauvé. Il est bien permis aux singes autant qu'aux hommes d'aimer la liberté.

£n route, mes souffrances deviennenl intolérables. Le soleil, embusqué derrière les nuages blancs éblouissants, aspire le reste de mes forces. Je ne fais qu'un long cri, je tombe deux fois épuisé, j'étouffe, je vois du sang partout ; la mort me serait une délivrance. Je fais à nouveau mes recommandations àMaly pour que mes papiers arrivent intacts en France, où ils peuvent être utiles à mon pays. Du moins mes enfants y verraient à peu près dans quel coin je suis mort; ils y verraient aussi que le but que je m'étais proposé valait bien un sacrifice. — Je me réfugie dans la forêt, sur le bord d'un petit ruisseau, et j'attends. L'ombre profonde me soulage d'abord ; je me rafraîchis la bouche avec de l'eau que je ne bois pas et dont je ne garde que la fraîcheur relative. Au bout d'une heure, je puis me tenir debout ; je repars pour Toumy.

Là je prends encore un jour de repos bien nécessaire, et un deuxième, imposé par la pluie, n'est certes pas de trop. J'ai l'estomac complètement endolori. Je prends dans une grande bagane un bain chaud qui me rassérène un peu le corps et l'esprit. Ma caravane a rencontré un serpent sur le chemin ; cela est arrivé souvent d'ailleurs. Les noirs ont peur de la bête mystérieuse du père Adam. Le nègre en tête de la colonne a tourné le dos en attendant que la bête eût passé, et c'est alors seulement que la troupe a continué sa route.

Les singes sont audacieux ici. A midi, un singe, gros comme un mouton, vient à six mètres de ma case couper un maïs et s'enfuit. On voit son manège trop tard.

En sortant de Gostettam, j'aperçois sur le chemin une prune jaune, tombée d'un très grand arbre; ce fruit assez bon réunit le goût de la framboise et celui de la térébenthine. Cette prune, tombée à mes pieds^ a été

pour moi la manne céleste, elle a constitué tout mon déjeuner; Bignon ne fait pas meilleur.

Le roi ou chef de Toumy est un aimable homme, il m^envoie du riz cuit, du cossam et des petits gâteaux au piment.

Jeudi 15. — Pluie tout le jour. Le chef de Toumy s'est montré obligeant ; il m'a fait accompagner jusqu'à Oussiré, que je gagne à grand'peine en mettant quatre heures à faire les huit kilomètres qui m'en séparent. J'espère continuer demain versBambaïa. — Je laisse là Maly avec Çana, M' Omar Djean, Âlama et Fatoumata; il attend un captif que l'almamy lui a promis en payement de son collier d'ambre.

Je me suis reposé dans une petite case, et, comme j'y comptais, je suis parti le lendemain pour Bambaïa, éloigné d'environ seize kilomètres, que j'ai franchis très lentement, en me traînant pour ainsi dire tout le long du chemin, ne m'arrêtant que fort peu, et seulement quand j'étais absolument terrassé par de trop vives douleurs. Ce trajet m'a pris sept heures!

Gomme son collègue de Toumy, le roi d'Oussiré me fait accompagner jusqu'au premier village , où un deuxième guide me conduit au missida prochain. — Là, le vieux roi qui commande vient avec ses gens me saluer sur le chemin; je reçois et retourne le compliment, et je continue vers Bambaïa.

Le roi de Bambaïa pense que je dois aller le saluer, disant que, comme il me loge et me nourrit, il ne peut en outre me faire une visite. Sa Majesté attend encore.

On me fait payer les choses cinq fois leur valeur dans

ce village ; les gens sont curieux, indiscrets ; je suis obligé de me fâcher pour les faire sortir de ma case. J'ai trouvé quelques oranges d'espèce tardive. Outre qu'elles ne sont pas bonnes, il y en a très peu.

Dimanche 18. — Je pars. Mes hommes sont en avant, avec un guide qui les trompe. Après trois heures de marche, toujours escorté de Kauly, un drôle qui n'a pour lui que sa docilité, je m'informe chez des bergers. Le sentier que je suis conduit à Kakandy, mais il est plus long que mon tracé. Pour regagner ma ligne, il me faut franchir deux collines, traverser deux larges torrents, exploits fatigants pour moi, mais compensés parla vue de sites fort pittoresques. Enfin, après six heures de marche, j'arrive à Kourakato. Je m'assieds, non sans une pointe de mélancolie, sur la place du missida^ et j'envoie Kauly quérir un habitant, car je n'aperçois personne et n'entends aucun bruit. Bientôt il reparaît, escortant un grand vieillard coiffé d'un chapeau. C'est le frère du roi. Il a l'air grognon, mais je ne suis pas, moi non plus, d'humeur bien joviale. Je dis à Kauly de l'engager à passer s'il n'a rien à dire, ou à parler vite et net, s*il a un discours à me débiter. Kauly, beaucoup trop noir pour être vif, et trop circonspect pour bousculer l'unique échantillon de l'espèce nègre qu'il ait pu découvrir, se garde de traduire mon message; il sait bien que le vieux parlera. Il a raison d'ailleurs, et moi tort; mais je me crois excusable, car la poésie des ravins et des collines — et même celle des marais sans fin (marais d'eau courante et qui n'existent que pendant les pluies, car il n'y a pas de marécages dans ce pays), où je barbote depuis si longtemps — ne saurait, si elle tientl'espritenjoie, satisfaire en même temps l'estomac, cet organe ridicule qui ne sait pas se résigner.

268 CINQUIÈME PAUTLE

Le vieux bonhomme au chapeau me dit, avec un grand accent de bonté : « Si tu veux rester ici, je vais te faire loger; si tu veux continuer, je vais te faire accompagner. » On ne trouve de pareils vieillards que dans Homère ! — Je voulais aller plus loin, mais je reste là pour soulager mon âme par la vue d'un être humain.

Mes porteurs ont été conduits à Dara, qui n'est pas sur le chemin de Kakandy, mais bien sur celui de Sierra- Leone. — J'envoie un noir à Dara les prévenir; le paresseux messager reste tranquillement chez lui et vient le lendemain matin me dire, avec une rare assurance, qu'il n'a trouvé personne. Je l'interroge, il ment, cela se voit. J'expédie aussitôt un autre noir moins menteur qui rencontre mes gens en route.

Le chef de Dara voulait s'emparer de mes bagages, sous prétexte que ces hommes étaient perdus, et appartenaient par conséquent au premier qui s'en emparerait. Mon sextant surtout intriguait le bonhomme. Heureusement tout s'est arrangé, ils ont parlé du toubab et le fils du roi a guidé la troupe jusqu'ici.

Mon voisin de case, Bambo, m'apporte une orange nouvelle presque mûre, la seule qui soit dans le village. Je me délecte à la manger, c'est une fête gastronomique et hygiénique tout à la fois. Le chef de case m'a encore donné du riz et de la sauce très bien faite le matin de mon départ, — fait rare ! Celui de Bambaïa, qui avait pris quelque soin de moi et que j'ai largement payé, en raison de ses intentions, ne m'a rien apporté au moment où je suis parti. A la rigueur, cela est assez logique: l'étranger s'en va, inutile donc de perdre du riz pour lui. Un Européen dira qu'il était bien facile de prévenir l'homme la veille et de le payer; mais chez les noirs prévenir ne signifie rien, et payer demande des explications et des discussions interminables. En admettant

môme que le blanc accepte Joutes les conditions, encore faut-il y mettre des formes spéciales, sinon le noir croit à un piège. On perdrait ainsi huit jours dans chaque village, si ce n*est plus.

Arrivé à Ounsiré, à sept kilomètres. Ce pauvre petit missida a plutôt Tair d*un village de berger. — J'ai été retardé au départ de Kourakato par un long palabre pour avoir un guide. Le roi est enfin revenu de son fou* lasso, où je l'avais envoyé chercher, et il m'a fait aussitôt accompagner. Maintenant il est midi, le soleil est ardent; je reste là. Le chef de case donne une ration de riz et de sauce. Je suis pris toute la nuit de douloureuses crampes d'estomac, — rhumatisme ou autre chose, je ne sais. Au jour je me distrais en regardant tomber la pluie qui fait entendre son roulement de tambour sur les larges feuilles des bentaras. L'eau s'accumule dans ces coupes naturelles, puis la feuille perd l'équilibre, et l'eau s'écoule en perles joyeuses d'une feuille à l'autre, jusqu'à terre.

Au départ, le grillon chante, la grenouille lui répond. Qui l'emportera du champ ou du marais? Aurons-nous le soleil ou la pluie? Le soleil nous a longtemps regardés d'un œil glauque, puis le grillon est devenu plus timide : les clameurs du marais l'ont emporté. Une forte pluie nous a accompagnés. Le soleil a ensuite reparu, à mon grand regret. Dans la saison sèche, tout est rocher près du sentier, le sol qu'on foule est découvert et nu. Dans le temps des pluies, tout est marais et hautes herbes, ce qui rend la marche fatigante.

Les premières herbes poussées sont déjà flétries, et tout le jour je respire une horrible odeur, acre, persistante, qui remplit l'espace et dont il faut absolument prendre son parti.

Le chef me fait accompagner à Tindoï ; c'esl v\wd^V«>\\

qui allonge mon chemin d*une heure et demie, sans parler des ravins qui le coupent. J'arrive à Ouzou. Je suis mal logé, et la vieille case puante mise à ma disposition est pleine de poules et de crapauds, en plus des bêtes habituelles. Mais il me semble que j*approche de la côte ; qu'importent donc les poules et les crapauds! Demain, nous atteindrons peut-être Thiapidé, et fabé diango, après-demain, Boké. Arriver à Boké, cela ne me paraît guère vraisemblable ; mais tout est pos^ sible.

J'ai chassé assez facilement les poules de mon appartement. Les crapauds ont mis plus de façons à déguerpir, et Todeur est restée. Le chef m'envoie une petite ration de riz et de cossam. Le lendemain, je suis obligé de me fâcher pour avoii^ le guide qui m'avait été promis. Le chef me dit qu'il ne comprend pas. Je fais, du bout de ma canne, résonner le fusil que Kauly tient là: le chef comprend. II fait venir le guide qui, après lui avoir parlé, dit qu'il va déjeuner bien vite et puis nous rejoindre. Mensonge probable. Je me fais conduire par le premier venu jusqu'au Tiguilinta (haut cours du Rio- Nunez). On traverse en bateau ; il ne faut pas manquer le point où est ce bac. Voilà ce qui explique l'utilité du guide. Nous traversons la rivière dans une petite pirogue en plusieurs voyages. Les arbres surplombent l'eau à dix mètres de la rive, et encadrent le fleuve de leur sombre verdure, les branches descendent jusque dans l'eau. La largeur du Tiguilinta est d'environ quarante mètres. Là, notre guide improvisé nous laisse, disant que l'autre va arriver. Je n'y compte guère.

Je suis tout mouillé par les herbes et l'eau des marais; il fait un soleil de plomb; je pars à travers les hautes herbes, confiant dans ma boussole. Plusieurs sentiers se présentent. La difficulté de choisir donne

lieu à de longs palabres. Enfin, au bout d'une heure, nous trouvons le vrai sentier, dont les rochers, polis d'une certaine manière ; indiquent le passage plus fréquent des noirs. Je le suis vers Touest d'abord. Thiapidé est à Test, mais c'est une direction qui ne me plaît pas. Vers deux heures, une caravane que nous rencontrons nous dit qu'elle va à Kakandy. C'est parfait.

Après avoir marché- neuf heures et traversé sur des ponts de bois, entre deux eaux, quatre torrents profonds, plus le Tiguilinta en bateau et un large marigot, près de Kakandy, sur un pont fait d'un arbre gigantesque, nous arrivons enfin à Kakandy. Le village, à moitié abandonné, est à peu près en ruines. Les cases sont délabrées et en partie démolies. Les Peuhls ont découragé les habitants par leurs exigences et leurs vexations continuelles. Deux ou trois de ceux-ci, qui sont restés malgré tout, n'ont pas grand'chose à manger pour eux-mêmes. Nos cases n'ont plus de portes, la toiture est à jour. La pluie entre à petit bruit, les cancrelas vont par troupes. J'achète du riz en paille que je fais battre pour obtenir du grain à faire cuire à l'eau. Pas de feu pour me sécher. Prendre plus ou moins gaiement mon parti de ce dénûment est la seule distraction qui me reste. On comprend que je ne tienne pas à m'éternisèr dans cet agréable séjour. — Je pense que là, sous la sombre verdure, sont les tombes de Peddie et de Campbell.

Départ le lendemain. Nous n'avons plus que vingtdeux kilomètres devant nous jusqu'à Boké. Le lendemain matin, nous nous mettons en route. Un honnête Kakandien me dit qu'il n'y a pas de marigots à traverser; c'est un dernier mensonge de Peuhl. Nous en traversons quatre, avec de l'eau au-dessus de la ceinture. Il y a des ponts, heureusement; sans cela il fau-

drait se mettre à la nage. Mais ces ponts étroits et glissants sont entre deux eaux dans la saison des pluies, et il est difficile de s*y maintenir en équilibre. Je dois renoncer à passer sur le dos de mon noir : nous serions sûrs, le noir et moi, de faire le plongeon dès le premier pas. — Le sentier, depuis plusieurs jours, est un ruisseau profond à travers un marécage.

Enfin voici Boké ! J'arrive accablé de rhumatismes. Il est une heure un quart; à cette heure le poste n'est pas ouvert. Je vais chez Moustier; il est absent. Mais je suis reçu avec le plus affectueux empressement par M. Bonnard, que j'ai vu lors de mon premier voyage dans le Rio-Nunez ; là je trouve un excellent gîte, une bonne table et, ce qui vaut mieux, d'excellents amis. J'ai les pieds meurtris et les jambes enflées ; ma faiblesse est intraduisible ; mais qu'importe! je suis arrivé! La mer est là, au bas du fleuve; le vapeur chauffe à Gorée ; je suis en France. Il me faut encore cependant un bateau pour rejoindre Boulam.

M. Bonnard dirige la factorerie en l'absence de M. MousLier. Il m'accueille avec de très sympathiques démonstrations, mêlées d'un certain sentiment de curiosité. Évidemment, d'après les on-dit, il me croyait mort, et je lui produis l'effet d'un revenant. Je lui fais part de toutes mes observations, et il ï)artage bientôt ma conviction que le chemin de fer, s'il s'en fait un, doit passer par le Foutah-Djallon.

J'ai voulu aller, vers le soir, voir le commandant du poste, M. Galibert d'Auque, officier d'infanterie de marine; mais l'enflure de mes pieds m'interdit toute chaussure, et je suis obligé de rester étendu sur place, plus mort que vif. — Ma tâche est accomplie !

Dès mon arrivée, à une heure et demie, le premier soin de mon hôte est de me faire déjeuner. Le couvert

est mis, voilà donc une chaise, une table, une nappe ! — il faut avoir mangé, écrit, vécu à terre, pour savoir ce que valent ces choses, qui distinguent Thomme à table de la bête à Tétable; voilà du pain, du vin, des œufs préparés, etc. Je mange sans bien me rendre compte de ce que je fais; je suis ivre de faiblesse. Tout m'apparaît comme un lointain souvenir, comme un renouveau de la vie. Voilà mon semblable/ je puis échanger mes pensées. Tout le monde n'est donc pas nègre, comme je commençais à le croire?

J'ai tiré de ma personne tout ce qu'on peut tirer d un homme, il ne me reste que les apparences d'un être humain; je suis une coque vide. Cette longue diète cependant ne paraît pas m'avoir trop nui. J'ai des rhumatismes, la goutte. Je suis sans forces ; mais excepté cela, je ne suis pas malade; on ne fait pas sans s'user un peu un long voyage les pieds dans l'eau, avec la pluie et le plein soleil alternativement sur le dos. Il est vrai que j'aurais dû m'babituer à ce régime, que je suis progressivement depuis Timbo.

Le premier jour et le deuxième, je reste sur place comme une chose inerte; mes hommes sont las aussi, mais cependant moins que moi, car l'eau et le soleil leur sont familiers ; mais la peau de leurs pieds nus s'en va par lambeaux.

Le troisième jour, j'expédie deux d'entre eux à Bel- Air, au bas de la rivière, chercher un bateau. Pas de bateau en rivière, pas de Jean- Baptiste, J'envoie un homme du pays jusqu'à Boubah avec des lettres pour Expert, Aly-Kébé, Amadou-Boubou et Ripert à Boulam. Je n'ai plus qu'à attendre, mais cela peut être long. 11 faut cinq jours pour aller à Boubah, sans perdre une minute, et mon courrier en perdra plus d'une; puis, de Boubah à Boulam, deux jours, cela fait sept jours.

Si le Jean-Baptiste est là, il appareillera aussitôt. Quatre jours pour venir à Victoria, et de là un jour jusqu'à Boké, cela fait douze; ajoutons trois jours au moins de perdus, cela fait quinze.

En attendant, je cherche une pirogue pour passer par les marigots. Il la faut un peu grande, car il faut sortir en mer de temps en temps d'un marigot à Tautre; j'y serai assez misérable, sans nul doute, mal abrité contre la pluie, et souffrant de la fièvre et du froid humide de la nuit, et cela cinq jours durant, sans bouger de mon banc. Les rameurs que je trouve me demandent des sommes énormes; ils finissent par accepter de me conduire pour 800 francs, encore faut-il que je me procure une pirogue.

Dimanche 8. — Je descends au rez-de-chaussée de la maison. Le moindre petit exercice m'exténue. J'ai mille peines à remonter; cela me contrarie. J'espérais renaître plus vite, mais mon estomac est paresseux. Mon long régime d'oranges et de lait, de bouillon de poulet, de mil bouilli, le tout en quantité insuffisante, m'a mis à bas. J'ai cependant mangé, dans les derniers temps du voyage, vingt-quatre poulets en huit jours, trois par jour. C'était, à vrai dire, de très petits poulets. Sans ce supplément opportun de nourriture, j'aurais eu de la peine à arriver jusqu'ici. Je suis plein d'espoir, malgré tout, et je crois que peu à peu l'état normal reviendra.

Trois blancs viennent de mourir de la fièvre à Benty, et un quatrième à Lagos, M. Real, qui m'avait fait un excellent accueil à mon premier voyage.

Le commandant du poste est venu me voir : c'est un officier distingué en même temps qu'un homme fort aimable. 11 a été envoyé en mission, il y a très peu de

temps, dans le Sénégal. Il a remonté la rive gauche du fleuve. Les populations, m'a-t-il dit, sont très hostiles aux blancs; lui et les autres officiers de la mission ont été insultés, menacés ; ils étaient cinq au milieu de la foule compacte des noirs ; ils n*ont dû leur salut qu'à leur fière contenance. — La limite des inondations du Sénégal est, à 10 kilomètres du lit, marquée tout du long par une berge de sable et de terre de quelques mètres de hauteur. Il serait facile d'établir là-dessus un chemin de fer. Le pays est riche ; on y voit des villages extrêmement peuplés. Au delà de cette limite, vers le sud, est un désert sans eau où il ne faut pas chercher à établir quoi que ce soit. Le commandant reconnaît que la salubrité et le doux climat du Foutah-Djallon, dont je lui parle, sont un puissant avantage en faveur de mon projet.

Rien ne me semble indiquer que ce Boké soit malsain ; il est sur la hauteur et Ton y jouit d'une belle vue. La végétation est vigoureuse ; les jardins regorgent de fruits. Je vois là un arbre de la taille de nos orangers^ qui porte des fleurs semblables à nos œillets (mais cinq fois plus grosses), avec le même parfum et les couleurs de Tarc-en-ciel.

Trois semaines se sont écoulées déjà depuis le départ de mon courrier vers Boubah, et je suis sans nouvelles. J'expédie Thiasi et Man-Diaye. J'irais moi-même par cette voie ; mais je n'ai pas de force, et j'ai beau vouloir, il me faut prendre patience. Un grand détour serait nécessaire pour éviter les'Yolas qui barrent le chemin direct. Plusieurs de mes hommes seraient certainement tués s'ils rentraient par le Foréah, où la guerre dure encore.

Une barque amène des noirs de Kandiafara ; les uns me disent que mon courrier a été tué; d'autres^ qu'il

n*a pas pu passer. Alors je n'ai plus rien à faire ici, je n'y attends plus rien, il faut partir. Quand on n'a pas le choix, les décisions sont faciles à prendre, c'est le sort qui en a toutes les responsabilités. Mon état de santé est toujours fort triste : je suis couvert de clous sur la tête et sur la poitrine. Voilà qui n'est pas commode pour se mettre en route. Adama a un érysipèle ; je le laisse et le fais soigner à Boké.

Je descends à Bel- Air ; pas de pirogue. Je loue, moyennant 500 francs, une barque non pontée à Médum- Baye, un brave noir, et cinq hommes à Géro-Thomas. Médum-Baye me fait observer que son bateau est vieux et hors d'usage; le mât est endommagé, et ce qu'il en reste est en mauvais état; la voile est une loque. Qu'importe? Tout cela, la nuit, ne se verra pas.

Je m'embarque à sept heures du soir, par un beau clair de lune. Le jour, le temps est incertain, le soleil et la pluie alternent. La barque fait eau de toutes parts; je suis dans un bain.

Visite à Jérôme et à Robert Laurence de Kandia-Cassini. Ils sont brouillés, ils ont fait une course ensemble dans le Tambaly, et pendant qu'ils étaient à terre, le lils est remonté dans la pirogue et est parti laissant son père trente jours sur la côte déserte. Le vieux père, on le conçoit, n'a pas goûté la plaisanterie. 11 me donne un pilote qui me conduira à Bambaïa.

Je ne puis pas aller jusqu'à Boulam ; le patron craint avec juste raison que deux esclaves de Céro-Thomas qui comptent parmi les rameurs, ne se sauvent à l'abri des canons portugais.

Le cuisinier essaye d'entretenir un peu de feu dans une moitié de barrique remplie de sable. Les poulets embarqués se noient dans le fond de la barque ou meurent de froid. J'avais du genièvre pour les rameurs;

ce brigand de Wakam en boit les trois quarts ; — il est vrai qu'il rame comme quatre ; tout n'est donc pas perdu.

Pour boire ce qu'on ne leur offre pas, ces noirs ont une méthode classique : ils cassent la bouteille et remettent les morceaux dans la caisse, — sinon tous, au moins celui qui porte le bouchon intact et cacheté ; ils disent alors que les bouteilles sont arrivées ainsi de France. Ou bien, pour ne pas déclouer la caisse, ils la heurtent jusqu'à ce que le choc ait brisé quelques flacons, et, la soulevant au-dessus de leur tête, ils boivent le liquide qui en coule. Je vois bien, par exemple, que mon genevièvre diminue et que mon Wakam a l'œil allumé. Kauly est malade, et c'est heureux, car il boirait tout. Je prends patience et feins de ne rien voir. Mais voici que, assis sur les planches qui m'abritent, Wakam casse ses bouteilles au-dessus de ma tête. C'est vraiment trop de liberté. Je lui fais observer que je Tai entendu casser la bouteille : il nie ; je lui montre que le liquide en coulant entre les planches disjointes tombe sur mes bagages : cela Tétonne ; je lui déclare qu'hier il y avait vingt-quatre bouteilles entières dans la caisse, et je lui fais voir que maintenant il ne s'y trouve plus que des morceaux et les morceaux de trois bouteilles seulement, et que le son d'emballage n'est pas mouillé : il ne dit pas le contraire. Magnifiques d'impassibilité ces noirs ! Le plus bête cependant serait le blanc qui dans un noir voudrait voir son semblable et à ce titre prétendrait lui parler comme à un autre blanc. Si vous montrez à un chien le plat où il a volé le rôti, il s'agite en signe d'assentiment ; si vous le châtiez, il comprend qu'il ne faut pas qu'il renouvelle son larcin. Pour les hommes comme pour les bêtes, l'enseignement doit différer suivant la nature de l'intelligence ou de Tinstinct.

Après avoir successivement traversé le Compony, le Gassini, le Gombédia et le Tambaly, j'arrive enfin, le cinquième jour de ma navigation, à Bambaïa, à Tembouchure du Rio-Grande, près de Boulam. Ce trajet s'effectue par une série de marigots, les uns larges de plusieurs kilomètres, les autres étroits, au point qu'il semble que le mât ne passera pas entre les branches, qui, en se rejoignant presque d'un bord à l'autre, ne laissent de visible entre elles qu'une étroite bande de ciel. De temps en temps on est obligé de sortir en mer presque en dehors des brisants.

Ghez Laurence, je prends deux avirons supplémentaires pour hâter la marche. Dans la nuit, j'aperçois à l'avant la silhouette d'une embarcation portugaise. J'encourage mon équipage, et durant cinq heures nous nous livrons à une lutte de vitesse, pleine d'ardeur; c'est autant de kilomètres de gagnés. Les Portugais sont battus. — Je change de rameurs. Tantôt à la voile, tantôt à la rame, je poursuis mon chemin sans trêve ni merci, ne m'arrêtant que sur quelques points oti le courant par trop contraire m'oblige à attendre le changement de marée. Ma barque d'ailleurs est prête à la lutte. Efflanquée, bossuée, ses ais disjoints, elle se tient de son mieux et tout d'abord semble se rire de la tâche qu'on lui impose. Mais dans ces brisants de Tambaly la mer n'entend pas être défiée. La voici qui tout à coup monte à rencontre du vent, grossit ses vagues et s'oppose à nos efforts.

C'est bel et bien la tempête. Un coup de vent plus servéy un torrent d'a\Y loavbe dans les voiles. Il faut

sombrer ou franchir Tobstacle. Gen'est ni l'un ni Tautre. La vieille barque s'emplit ; les voiles en lambeaux disparaissent emportées par le vent : ce doit être la fin. Je m'allège de quelques vêtements. La côte n'est qu'à 3 kilomètres. Le mer qui monte m'y portera ; il fait un beau soleil, c'est un bain seulement. Eh bien, non, pas même cela I J'aperçois, tournant autour de nous, l'aileron noir et sinistre d'un requin, qui sans doute connaît l'endroit et s'y pourvoit souvent. Je reprends mon vêtement. C'est l'heure de la réflexion ; mes noirs n'ont pas l'air trop effrayés. Tant que le blanc est là, pour eux rien n'est perdu.

Le petit-fils du roi Youra, qui dirige l'équipage, demande des ordres. J'indique sur la côte le point dont il faut se rapprocher pour sortir des brisants et doubler le cap de Bisasma ; il faut ramer et ramer ferme sans perdre un instant. Mes noirs voudraient renoncer à la lutte et retourner en arrière.

En arrière ! Je me serais volontiers mis en colère ; mais le noir est sans malice. Il y a à bord un patron et deux pilotes, double équipage, dix hommes en tout. Je ne veux pas sacrifier ces pauvres diables à mon désir d'arriver. J'explique encore ce qu'il faut faire, et pourquoi, et comment. Je rappelle que la côte est déserte, qu'on n'y trouve rien à manger, pas d'eau à boire, et j'attends que l'évidence pénètre dans ces têtes dures. Mais, ô comble d'ironie ! un noir jette l'ancre I Cette fois ce sera miracle si la barque, retenue par ses chaînes et repoussée par la mer toujours plus grosse, ne s'ouvre pas en deux.

Quelle bonne leçon de patience, et comme le caractère sort de là assoupli ! L'équipage délibère. N'était le requin, nous y serions encore.

Mais la vilaine bête, argument vivant, hâte les ç.q>\n.-

clusions. Mon plan est adopté. On lève l'ancre ! Le bateau fait eau de toutes parts sous ce suprême effort; cependant il tient encore.

Le fils du roi est plein de résolution, il excite ses hommes tout en donnant l'exemple ; sa voix domine la tempête, son chant sauvage soutient constamment Tardeur de l'équipage, exténué de ces cinq jours d'efforts.

Après six heures de lutte, nous doublons enfin le cap et nous entrons en eau calme.

Le soir enfin j'aperçois les lumières de Bambaïa. Â cette vue j'oublie tout. Encore quelques instants, et mon vaillant petit cotre délabré désemparé, vient s'échoUer sur le sable. Il était temps, son flanc ouvert est tout béant. Nous voici à Bambaïa ! Il est 9 heures du soir.

Mon bagage, trempé d'eau de pluie et de l'eau de mer où je baigne moi-même, est dans un état pitoyable. Nuit et jour, un noir muni d'une grande calebasse a rejeté sans relâche l'eau qui nous envahissait partout. Un certain nombre des spécimens que je rapporte sont perdus. Le baril de biscuit a été défoncé et rempli d'eau par un paquet de mer. La pluie et les embruns ont éteint tout le temps le feu du cuisinier....

merveille ! la factorerie Ytier-Blanchard est éclairée à giorno ; j'entends de loin les accords du piano. Je nage en pleine civilisation. Le directeur me fait un chaleureux accueil. Il me prête des vêtements secs et propres, et me fait servir un dîner succulent, un vrai dîner, avec dessert, et vins exquis, et Champagne frappé, etc. Mon séjour à Boké m'avait déjà rendu ces biens ; mais ici surprise entre toutes, parfum d'Europe 1 une jeune et jolie Portugaise aux grands yeux, venue là avec son mari pour respirer Tair de la forêt voisine, rappelle à mon esprit et à mes yeux tout ce que le vieux monde civilisé a de charme et de grâce. — Tout finit donc dans cette vie, même les heures les plus longues.

J'ai dit quelle admirable hospitalité je trouvai dans la belle factorerie de Bambaïa, en débarquant. Le lendemain, sous mes fenêtres, je constatais les traces d'un tigre indiscret qui avait poussé de ce côté sa promenade nocturne.

Pendant tout ce temps, mon courrier ç^^A. ^\\\n^ V

Boubah, et a envoyé Aly-Kébé à Boulam. Le Jewiir Baptiste, expédié aussitôt, est arrivé dans le Rio-Nunez peu d'heures après mon départ, et de Bambala je le vois passer revenant sur ses pas.

Après un bon déjeuner, je pars dans la baleinière de la factorerie, la mieux montée de la côte. En quelques instants j*arrive à Boulam. Je passe là quelques jours, et enfin, le 31 août à 8 heures du soir, je monte à bord du Jean Baptiste, le cap sur Gorée.

Notre navigation est pitoyable : pas de vent, calme constant, grosse mer ; je n'avance que sur les courants, profitant des marées, flot ou jusant, et jetant Tancreà tout instant.

Un lornado cependant vient rompre la monotonie de cette traversée, fatigante sous un soleil de plomb. Il est 3 heures du matin ; je venais de -descendre dans ma cabine lorsqu'un cri du timonier appelle l'équipage. Les noirs, paresseux d'ordinaire, sont aussitôt sur le pont. Il est déjà trop tard. Surpris, toutes voiles dehors par l'ouragan, mon cotre, à demi renversé, traîne dans la mer sa grande voile à peine descendue.

Le moment est critique, mais le Jean-Baptiste est neuf, tout en chêne, solide et bien lesté. Couché par la tempête, il oppose aux efforts de celle-ci son large flanc, et, perdu dans la nuit profonde, au milieu d'une mer en furie, il attend, plein de confiance dans l'issue de la lutte. Il n'a cure de la tourmente, il triomphera des éléments déchaînés et ramènera son maître sain et sauf.

L'équipage, sans volonté, se met en prières et pleure. Le capitaine relève les courages. Armé d'une hache, un matelot plus hardi se hisse dans la hune et coupe les cordages. On parvient à rallumer le feu du compas. Nous faisons route au nord ; c'est au mieux. A l'éblouissante clarté des éclairs, j'admire cette lutte suprême engagée entre l'homme et la nature inconsciente. Enfin, les voiles tombent, et à sec de toile nous allons, emportés par le vent.

Six heures après, tout a repris son calme. L'ouragan est passé, mes voiles relevées battent les mâts, indécises et monotones. La journée s'achève, et enfin, dans la nuit, à l'horizon, au point marqué du doigt par le capitaine et à l'heure annoncée, les feux de Dakar nous apparaissent.

Dès 6 heures du matin, nous sommes en rade de

Gorée. Le médecin de la santé arrive à bord à midi et m'envoie au lazaret faire cinq jours de quarantaine. Là, je trouve un jeune médecin de la marine venant du bas de la côte. Il prétend avoir le ténia, la fièvre jaune et diverses autres maladies, et il a demandé, en conséquence, que sa quarantaine fût prolongée. Cet agréable voisin me prévient que je ne serai libre de sortir que lorsque lui-même le sera, c'est-à-dire dans une quinzaine de jours. Douce perspective I

C'est le concierge, administrateur de l'établissement, qui fait la cuisine, les lits et tout. Cet homme est fort gai, ce qui n'est pas inutile dans cette cellule de condamnés à mort. A la porte se montrent trois cimetières avec leurs croix. Je conseille au factotum en question d'écrire sur son enseigne : « École préparatoire pour le cimetière. » Je n'ai d'ailleurs pas à me plaindre, je suis bien logé, seul dans un pavillon isolé. La vue sur Gorée est admirable.

Au bout de cinq jours, à rinexprimable ébahissement du jeune docteur aux maladies sans nombre, je quitte le lazaret.

A Gorée, je descends chez Ghaussende. A côté de moi habitent un baron prussien et sa femme, une jeune et jolie blonde, deux savants. Ils pèchent avec ardeur et font des collections de coquillages. Ils odI trouvé des marginelles fort curieuses, différentes des autres variétés connues et difficiles à inscrira dans les classifications de Linné.

Les naturalistes allemands ne tardent pas à éveiller les inquiétudes patriotiques de la population française. C'est qu'on n'a pas oublié les fameux « informateurs » de la Prusse, dans la guerre de 1870-1871. Je crois cependant devoir recommander au maire de Gorée d'éviter tout prétexte à complications politiques, à propos du couple germanique.

De Gorée, je passe à Dakar, où je fais un court séjour, chez M™® Ginoyé, qui veut bien ne donner Thospitalité, quoiqu'elle ne loge plus de voyageurs. Je retrouve là le capitaine Dehousse, qui commande l'infanterie de marine de Dakar, et le commandant d'artillerie. Nous déjeunons et dînons ensemble. Le temps passe gaiement, mais le soleil continue à m'être de plus en plus hostile. Gomme les moribonds, je ne puis plus vivre qu'avec du Champagne frappé. Je vois làune magnifique collection d'oiseaux de couleurs éblouissantes préparés sur les territoires de la Gazamance.

Enfin je passe le Congo. Arrivé à Gorée le 9 septembre, j'en repars le 25, à bord de ce magnifique bateau de la Gompagnie des Messageries. Tout est là à souhait. G'est déjà la France: l'équipage est français, le plus grand nombre des passagers sont aussi des compatriotes. Mon voisin de table me trouve jaune-vert. Il n'est pas

éloigné de croire que je ne tarderai pas à essayer de la planche des morts, de laquelle, bien cousu dans un sac et boulet aux pieds, on glisse sans bruit dans Tabîme sombre. Je lui explique que je ne suis pas venu précisément pour cela. Bientôt, en effet, passant par toutes les gradations de ton, du vert à Torangé, j'arrive presque au Touge.

Le temps se comporte à merveille à notre égard. La société est aimable; les heures passent assez rapides, partagées entre les convej^sations, le jeu d'échecs, la musique et la lecture. On mange à 7 heures, à 9 heures, à 2 heures, à 5 heures, à 8 heures, tout le long du jour, à vrai dire.

Le navire fait escale à Lisbonne.

A Vigo, nous sommes retenus pendant huit jours (I) par la douane espagnole, qui réclame un million pour une erreur de 3 fr. 50.

Vigo est une charmante ville bâtie en granit. Toutes les vignes sont portées sur des poteaux de granit, comme à Palanza (lac Majeur) les fils du télégraphe. 11 y a là de jolies promenades à faire aux environs. Je n'y manque pas et j'admire en passant les belles forêts de pins, et de nombreux sites extrêmement pittoresques. Heureux pays, on n'y voit pas de pauvres ! Les femmes ont des manteaux de chaume ; quand elles s'asseyent, ce long manteau reste debout et forme une guérite, abri sous lequel la marchande n'a rien h craindre de la pluie. Elles portent de jolies vestes rouges dont les coins allongés se croisent et viennent se nouer derrière le dos.

Enfin arrive la dépêche qui nous délivre ; une heure et demie après, les chaudières sont en pression, nous partons.

Arrivé à Pauillac le 11 octobre, je change de bateau

et suis à Bordeaux à7 heures du soir. — Le lendemain, à la douane, je retrouve mon voisin de cabine, désolé, devant ses caisses défoncées : on lui a cassé des bouteilles d'une liqueur introuvable qu'il a rapportée de chez les Peaux- Rouges : 300 francs la bouteille ! Quel dommage !

Arrivé à Marseille le 13 octobre. — Qui l'aurait jamais cru ?

L'Europe fera certainement ce voyage, et la civilisation avec elle. Dans trois ans, le roi de Timbo mangera des cerises de Montmorency, comme firent autrefois les Romains des figues de Garthage :

CONSTITUENDA EST TiMBO.

APPENDICE