CHAPITRE VII

nom, qui servait d’enseigne aux gazettes révolutionaires, aurait-il déteint sur le vieux solitaire? Ce qu'il y a de certain, c’est que, seul de tous les colons du Saguenay, il affiche des opinions jacobines en politique comme en religion. À vingt lieues à la ronde, chacun se signe en proférant son nom, et les bonnes âmes égrènent leur chapelet pour sa conversion. Le penseur n’en veut point démordre. Blotti dans sa baraque, comme un hibou dans le creux de son arbre, il fume silencieusement sa pipe sans s'inquiéter de notre venue. Ce qui nous amène n’a rien que de naturel. Il a badigeonné sur sa porte, en caractères cyclopéens, ces mots : Jean Duchène, — licencié pour véndre des boissons spiritueuses, et nous sommes descendus chez lui pour goûter à sa cave plus encore qu’à sa table. Malheureusement, le vin n’a pas accès dans cette retraite. Notre philosophe le remplace par une décoction de myrtilles, qu’une capitulation de conscience l’encourage à baptiser sans vergogne. L'hôtel de Chicoutimi est plus confortable; nous y attendons patiemment le bateau de Québec. Les géologues ne sont pas d’accord sur la formation du Saguenay. Cette prodigieuse entaille, pratiquée en plein granit sur une largeur d’un kilomètre, dans le bas de laquelle se précipite un torrent profond de mille pieds, donne lieu aux controverses les plus vives et les plus opposées. Les uns voient dans l'ouverture de la chaîne des Laureniides l’effet d’un cataclysme violent. Les autres, et parmi eux M. l’abbé Laflamme, professeur distingué de l’Université Laval, considèrent que là, comme aux chutes du Niagara, l’eau seule a creusé cette gorge d'érosion qui, du lit de la rivière à la surface du sol, atteint une hauteur de douze cents mètres. Par une série de raisonnements, il arrive à cette conclu-

sion que le Saguenay, très antérieur au Saint-Laurent, fut le déversoir naturel d’une mer intérieure, aujourd’hui réduite aux dimensions du lac Saint-Jean, et que ses origines remontent à une antiquité d'environ trentesix millions d'années. Les terrains primaires auraient mis tout ce temps à déposer sous les eaux. « Nulle part, plus que dans la vallée du lac, observe de son côté sir Logan, on ne saurait trouver un sol d’alluvion d’une aussi grande épaisseur. Les argiles marines, généralement recouvertes de sable et de gravier, se rencontrent presque partout. [l n’y a pas de sol plus friable ni plus facile à ameublir. » Cependantil est utile d’ajouter avec ce géologue et M. Robinson qu’à part deux cent mille acres de terres fertiles, la contrée qui s'étend au sud de Chicoutimi est stérile sur une certaine profondeur ; faible considération, si l’on songe aux vastes étendues qui, de trois côtés, s'offrent à l’agriculture. Le touriste, non moins que le savant, s’extasie devant le spectacle saisissant et sévère qui se présente à ses yeux. Au sein d’une nature sauvage, il se sent étreint par la puissance de cet étau gigantesque qui comprime le flot et ferme l'horizon. Du pont de notre vapeur, nous voyons les murailles qui surplombent se réunir au-dessus de nous. Une sorte de frisson s’empare de l'être; il semble que ce déchirement de la croûte terrestre doive aboutir au chaos. Une seule vallée vient un instant égayer la vue, et la rivière s’y précipite pour former la baie de Ha! Hat — Ha! Ha! Tel estle cri de soulagement, le soupir de détente que poussèrent, en présence de ces prairies verdoyantes, les premiers explorateurs du Saguenay. Enfin, nous touchons aux régions fertiles, aux sites souriants, au ciel bleu! Mais déjà Za! Hal! Bay s'est cachée et la