CHAPITRE XIII

L'accès de ce volcan est facile. On gravit une succession de terrasses, jaunies par les dépôts et ravinées par des rigoles, puis on atteint un cône de roches crevassées et granuleuses. Au milieu de cette maçonnerie brûlante s'ouvre un puits de deux mètres de diamètre. Un grondement souterrain nous avertit qu’il faut battre en retraite; un orage s’amoncelle sous nos pas et le cratère décoche une fusée de vapeur. Nouveau silence. Soudain l’éruption commence : le Vieux Fidèle projette à cinquante mètres de hauteur une colonne d’eau que surmonte un panache de fumée. Pendant cinq minutes, la gerbe immense s’élance vers le ciel et retombe en cascades. C’est saisissant et splendide ; mais comment exprimer le sentiment quinous domine? Au dire de M. Leclercq, les phénomènes geysériens sont les derniers vestiges d’une activité volcanique en voie d'extinction. D'accord avec M. Hayden, l’auteur de la Zerre des Merveilles considère la région des € Trous à feu » comme un immense cratère formé de mille cinq cents soupiraux. « Les eaux chaudes sont « fournies, non par des sources souterraines, mais par « des nappes d’eau superficielies, qui s’infiltrent par « des fissures dans les profondeurs de la terre et s’y « échauffent au contact des roches volcaniques. L’ac- « tion combinée de ia force élastique de la vapeur et «de la pression hydrostatique fait remonter ces nappes « vers la surface du sol, où elles reparaissent sous la « forme de geysers ou desimples sources thermales. » Dans le Parc National, nous remarquons en eflet que la vallée des Trous à feu (Fire Hole valley) s'étend entre le lac Shoshone et le lac Yellowstone.

Scientifiquement, on a voulu expliquer l’action des geysers. On suppose un tube en S, muni de deux

ampoules, pleines d'eau; rune de ces ampoules, très développée, se trouve à la partie inférieure du tube, l’autre à la partie supérieure. La base communique avec un foyer de chaleur; le sommet se termine par un orifice. Que se passe-t-il ? Le liquide, dans l’ampoule inférieure, se chauffe lentement ; puis la vapeur se dégage et chasse l’eau de la seconde ampoule. L'eau sous pression cherche une issue et s'échappe violemment par l'orifice de dégagement. Cette théorie, dont la valeur n’est pas universellement reconnue, est cependant adoptée par des hommes compétents.

En revenant à notre campement de la veille, nous examinons le cratère de la Géante (Giantess). Le puits mesure trente mètres de circonférence, et le cône s’étend, à la base, sur une longueur dedeux cents mètres.

Sans avoir la majesté des grands geysers, le Pot à Couleur (Paint Pot) excite plus qu'aucun autre phénomène volcanique de la région la curiosité du touriste. Supposez une enceinte circulaire au milieu de laquelle bout une composition multicolore. Ce liquide pèteux, appétissant au possible, fait songer à un étalage de crêmes assorties. Il se soulève en formant, ici de gros bouillons qui se gonflent lentement, là des clapotements répétés, ailleurs des tourbillons percés de trous imperceptibles d’où s'échappent, avec un siflement aigu, des fusées de vapeur. C’est une musique infernale dans la cuisine de Vuleain.

Hi nous semblait qu'après une excursion dans la vallée de la Fire Hole nous avions épuisé tous les trésors du Parc National. C'était compter sans les cataractes de la Yellowstone, sans le 'Grand Cañon et sans les forêts fossiles.

Le 13, vers quatre heures du soir, nous laissons nos