CHAPITRE XIII

de l'endroit. 11 paraît que les réclames de ce genre séduisent toujours les voyageurs.

Notre guide s'est amassé une fortune rondelette en se « dévouant » aux étrangers. Venu du Colorado à franc étrier, il s’est installé, en 1882, près de Mammoth Hot Springs. Tous frais payés, — achat de trois chevaux et construction d’une baraque, — il lui restait quinze dollars. Aujourd’hui il a seize chevaux, une forge et vingt tentes. Dans quelques mois, il fera bâtir un hôtel et doublera ses écuries.

A huit heures, nous partons et traversons la Porte d’or, un étroit défilé qui donne accès sur une route nouvellement tracée. Notre caravane se dirige du nord au sud, au milieu d’un pays boisé qu’arrose la rivière Gardiner. Elle côtoie une série d’étangs peuplés de castors ; puis elle débouche sur un plateau dénudé.

Des sources sulfureuses serpentent à côté de ruisseaux congelés ; des nuages de vapeur s’échappent du sol ; des cheminées coniques ou cylindriques émergent des entrailles de la terre ; un grondement sourd se fait entendre, et le pas de nos bêtes résonne sur la croûte sonore qui nous porte. Il semble que nous chevauchons sur le couvercle d’une immense chaudière percée de mille trous.

Nous arrivons à six heures au campement de la Fire Hole river (ou rivière Madison). Clarke, dans sa munificence, comble ses chevaux d’avoine, tandis que le gardien du campement ouvre une boîte de lard rance et nous confectionne une composition noirâtre moitié vernis, moitié café. Des tentes, ornées d’un petit poêle en fonte, nous servent de chambres à coucher. Pendant la nuit, le feu s'éteint, et le lendemain, au petit jour, nous nous réveillons transis.

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La journée du 11 n'était qu’un prélude. Après un galop sous bois, qui nécessite des changements de pied continuels, nous entrons dans le bassin des grands geysers. Cette fois, les cheminées, hautes de huit ou dix mètres, vomissent de véritables trombes. L’atmosphère est saturée de vapeurs sulfureuses. Un vacarme indéfinissable, composé de sourds grondements et de sifflements aigus, retentit autour de nous. Dans quelle usine sommes-nous tombés? Plus nous allons, plus nous sommes stupéfaits par la forme des cratères. On dirait des dômes, des ventilateurs, des cloches à gaz, des marmites cyclopéennes plus ou moins ébréchées.

A fleur de terre s'ouvrent des gueules béantes, larges comme des étangs. L'eau qui les remplit prend les nuances les plus fantastiques. Ce sont des nappes d’émeraude, de rubis, de ‘"aze; ce sont encore des flots d'encre de Chine et de bleu d’outremer. Les teintes que nous avons adnuirées dans la grotte d'Azur, près de Naples, celles que nous obtenons dans nos cristalleries, sur nos palettes et dans nos cabinets de physique, ne donnent qu’une faible idée d’un tel coup d'œil. On dit que ces effets proviennent de la décomposition des silicates, sous l’action du soufre et au contact des roches ignées.

Les grands geysers ont reçu des noms appropriés à leur activité, à leur importance ou à leur forme. Ainsi: le Vieux Fidèle, la Grotte, la Pyramide, le Géant, l’Éventail, la Ruche. Toutes les heures, le Vieux Fidèle (Old Faithful) se réveille. Sa constance a décidé un agent du Parc à construire dans les environs une baraque. Nos chevaux sont à l'abri et nous surveillons le sommeil du monstre.

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