CHAPITRE XIV

> dis- Jones, du Nevada, se faisant l’avocat du travail, préavec sente ainsi la défense d’un ouvrier mineur : Xcita- « Je travaille à mille pieds sous terre et je travaille ment tout le jour pour quatre dollars. Les forces de notre civilisation dans la lutte qui se fait pour donner ies au au travail une rémunération suffisante m'ont prodiffé- curé un salaire qui me met en état de vêtir ma s. Ces « femme et mes enfants décemment et convenableidéra- ment... Bien que mon travail soit pénible, j'y vais ns SO- d'un cœur léger, parce qu’il me permet de faire vivre les miens. Je contribue volontiers au soutien des e : écoles et des institutions charitables; mais, après entent les dépenses occasionnées par l'entretien de ma facs une mille et l’accomplissement de mes devoirs généraux, ilne me reste pas grand'chose de mes gages à la fin ration de la semaine.

« Maintenant, quelle est la position du Chinois? Il peut faire autant d'ouvrage souterrain que moi. Il n’a ni femme, ni famille. Quarante ou cinquante Chinois peuvent vivre dans une maison de la grandeur de la mienne. N'ayant aucun goût pour le confort, les coolies se contentent d’un salaire qui me rendrait la vie tout à fait insupportable. Ils arrivent ici, profitent de notre habileté, de nos travaux et de nos efforts et nous chassent de l'exploitation que nous avons créée. »

Cette thèse, présentée d’une façon habile et séduisante, repose sur une donnée complètement fausse. Le précepte chrétien : « À chacun suivant ses œuvres », est aussi l’une des vérités fondamentales de l’ordre économique. Si nous y substituons cet autre principe : « A chacun suivant ses besoins », nous aboutissons au communisme, c’est-à-dire au partage immédiat des

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liens, partage injuste, absurde, pratiquement impossible. Vous dites : « J’arrête l'immigration, parce qu’elle a pour effet de diminuer le prix de la main-d'œuvre. » — Prenez garde! ce raisonnement vous conduit fatalement à supprimer la concurrence.

Nous ne nions pas que l’ouvrier blanc ne souffre momentanément d’une réduction de salaire. Il en souffrira comme le commerçant souffre d’un ralentissement dans les affaires, comme l'industriel souffre d’un excès de production ou d’un arrêt dans la demande. C'est un mal dont le patron doit tenir compte; mais, heureusement, c'est un mal passager, n’atteignant, en fait, que les métiers les plus grossiers et les plus rudes. S'il ne trouve plus, dans telle branche de l’industrie, un salaire rémunérateur, l'artisan se rejettera sur telle autre branche, Pour lui, la main-d'œuvre ne sera pas perdue ; elle sera déplacée.

Cette souffrance momentanée et cette injustice apparente ont été occasionnées par chacune des inven tions qui ont ouvert, dans ce dernier siècle, la voie du progrès. Les faucheuses, semeuses, moissonneuses n'ont-elles pas causé, dans le principe, un dommage véritable à des milliers de journaliers? La vapeur et l'électricité, en actionnant les métiers, en supprimant la distance, en facilitant les transports, n’ont-elles pas substitué brusquement et impitovablement le travail mécanique au travail manuel ?

Marins, charpentiers, messagers, courriers, tisserands, etc..., se sont crus perdus. Les arguments qu’on dirige aujourd’hui contre la concurrence des coolies ont déjà servi aux adversaires de Volta, de Fulton et de Watt. « C’est qu’au fond, observe M. Gray, si l'on « considère le développement de la Californie et de la

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« Colombie, les Chinois y sont des machines vivantes, « différant des machines inanimées en ce que, tout en « travaillant et en arrivant au même but que celles-ci, « ils consomment les produits naturels et fabriqués du «pays, contribuent à son revenu, développent et « augmentent ses ressources. »

Au surplus, beaucoup de gens sensés pensent que l'immigration chinoise a eu pour conséquence, non pas de faire baisser le prix des salaires au-dessous du minimum nécessaire à l'existence de l’ouvrier blanc, mais de rendre à la main-d'œuvre sa véritable valeur. Lors de la découverte des mines en Californie, quand des fortunes s'édifiaient en un jour, le patron n’hésitait pas à donner au journalier une paye exagérée. Les exploitations suffisaient à tout. Aujourd’hui qu'elles ne rapportent plus des bénéfices aussi merveilleux qu'autrefois, le propriétaire ne peut plus accorder une telle rétribution et gagner sa vie. Il propose à ses ouvriers blancs un arrangement que ceux-ci refusent. Les coolies acceptent; il les prend.

Les adversaires de l'immigration chinoise accusent encore la race jaune de causer, par sa présence, un ralentissement dans l'immigration européenne et un retard dans la colonisation du pays. Ce grief serait grave s’il reposait sur des faits nettement articulés et dûment constatés. Mais, outre que les deux enquêtes ne fournissent aucune preuve à l'appui de cette assertion, on peut difficilement admettre que la présence des Celestials sur quelques points de la côte empêche les colons de se porter vers les immenses territoires qui s'ouvrent à la civilisation et attendent la main-d'œuvre.

Faut-il s'inquiéter du reproche qu’on adresse aux

Chinois, de retourner en Chine et d'y emporter leurs économies? Nous ne le pensons pas. Tout salaire étant la rémunération d’un service, il est bien certain qu'en emportant leurs économies, les immigrants laissent l'ouvrage qu’il ont accompli. Ils ne doivent rien à personne. D'ailleurs, n'est-il pas étrange d'entendre les partisans obstinés de l'expulsion des coolies se plaindre amèrement du départ de ceux-ci ? — C'est touchant, mais peu logique.

’assant des considérations économiques aux considérations morales, les accusateurs flétrissent, en termes indignés, une race esclave des Six-Compagnies. Les Chinois répondent : « Nous nions formellement que les Six-Compagnies tiennent les coolies sous leur domination. Tant que vous ne nous aurez pas convaincus d’imposture, vos attaques ne sauront nous atteindre. » Ici encore, les preuves font défaut.

On parle beaucoup des Six-Compagnies ; mais très peu de personnes seraient en état de les définir. Au dire du colonel Bee, consul de Chine à San-Francisco, la province de Canton, d’où vient l'immigration jaune, est divisée en six districts. Dans chacun de ces districts, une société philanthropique, dite Compagnie, reçoit la déclaration des émigrants, les embarque et les adresse à son représentant particulier d'Amérique. Le but de cette organisation est de payer aux coolies leur transport, de les protéger, de leur procurer du travail, de les assister s’ils sont malades ou indigents, enfin de les inhumer s'ils succombent et de faire transférer leurs cendres en Chine. Pour le prix de tant de services, les Compagnies n’exigent de l’immigrant que l’acquittement d’une faible cotisation (2,50 à 10 dollars), comme membres de la Société.

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D'après d'autres témoignages , les Compagnies seraient moins désintéressées. Elies passeraient avec les associés un contrat, aux termes duquel les premières se chargeraient de faire aux seconds toutes les avances nécessaires, à charge pour ceux-ci de rembourser intégralement tous les frais et de fournir en plus une certaine redevance, avant de repreadre le chemin du pays natal. Cette dernière version permet de conclure que les immigrants chinois sont liés par un contrat ; mais rien n'autorise à supposer qu’ils soient tenus en servitude.

Par contre, on peut facilement démontrer que les Chinois de la basse classe abusent de l'opium et qu'ils vivent dans la débauche. Pour être juste, il convient d'ajouter que ces mêmes hommes ne s’enivrent jamais, et que jamais ils ne jettent le trouble dans les familles, ni ne pervertissent les enfants qui leur sont confiés. Nombre de Celestials remplissent aux États-Unis et en Colombie le métier de femme de chambre, et dansaucun cas, quoi qu’on ait pu prétendre, les parents ni la justice n'ont eu à réprimer des infractions telles que des détournements de mineurs ou des tentatives de séduction.

Nous devons critiquer la malpropreté des Chinois, la mauvaise tenue de leurs logements et signaler à la police locale les sentines repoussantes où s’entassent ces misérables. C’est un devoir pour les administrés d’obéir aux lois et règlements concernant les établissements dangereux, incommodes et insalubres ; c’est également un devoir pour l'administration de veiller à l'exécution de ces prescriptions. Pourquoi ne forceraiton pas la population jaune à se soumettre aux exigences de la civilisation ? En contraignant le coolie à se loger convenablement, à se vêtir d’une manière

décente, à se tenir proprement, on augmenterait peutêtre ses besoins. Où serait le mal? — Dépensant davantage, il réclamerait un salaire mieux en rapport avec son nouveau genre de vie; partant, la concurrence serait moins pénible pour les blancs. Ainsi, le législateur et les autorités administratives sauvegarderaient d’une manière efficace les intérêts de la population ouvrière, tout en veillant à la conservation de la santé publique.

Aux différents griefs que nous avons signalés, s’en ajoute un dernier. Tout Chinois professe pour la vérité un mépris absolu. [1 n’hésite pas à prêter un faux serment. De plus, il est obstiné. S'il a résolu de trainer devant les tribunaux son ennemi, il l’accusera d’avoir commis des délits purement imaginaires; pis encore, il se mutilera dans l'espoir de faire emprisonner son adversaire. M. Gray cite à ce propos un exemple saisissant.

«Dans une rixe, un Celestial fut grièvement blessé. «Il dénonça ses deux compagnons qui comparurent « devant la Cour suprême de la Colombie. Les pré- « venus furent condamnés pour coups et blessures, « mais leurs amis aitaquèrent le plaignant comme « parjure. Au cours du second procès, un témoin jura « que ledit plaignant s'était administré lui-même « cette correction et qu’il avait faussement accusé ses « compagnons. Le juge ne pouvait admettre qu’un « horme se maltraitât de la sorte dans le but unique « de faire condamner son prochain. Alors le témoin « quitta la barre, tir: lentement un rasoir de sa poche «et, dans une seconde, se fendit le cuir cnevelu de la «nuque au front sur une longueur de cinq pouces. « L'entaille était profonde et le sang en coulait à flots.

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