CHAPITRE VI
point de se confondre. C’est à la religion, comme à la nationalité du colon, que s’attaquait la Couronne, quand elle poursuivait son œuvre d’anglification. — C'est pour défendre sa religion, comme sa nationalité, que le colon envoyait des délégués à Londres, signait des pétitions, énumérait ses griefs, s’insurgeait au besoin.
Qu'on ne s'étonne donc pas qu'après un siècle d’oppression et de violence, Français soit devenu, pour le Canadien, synonyme de catholique, Anglais synonyme de protestant. Le culte de la France et le culte de Rome, s’absorbant l’un dans l’autre et s’exaltant à la fois, voilà la caractéristique de ces loyaux sujets de la Reine.
Cependant la toute-puissance du clergé, son influence, la crainte respectueuse dont on l'environne, son immense popularité... comment expliquer tout cela ?
C'est encore dans l’histoire qu'il faut chercher la réponse.
A l'heure fatale où le traité de Paris livrait à merci le Canada, les fonctionnaires de tous ordres et les seigneurs, suivant la destinée de la vaillante armée du chevalier de Lévis, furent embarqués et dirigés sur les côtes de France. Le colon, réduit à la misère et à l’ignorance, devait (c'était l'espoir du vainqueur) perdre insensiblement la langue, les traditions et jusqu’au souvenir de la patrie.
Mais une classe d'hommes dévoués et instruits avait été oubliée sur la terre d'exil : le clergé. D’instinct, le peuple vint à lui, et le clergé mesura la grandeur de la tâche qui allait lui échoir. Préserver le culte de toute atteinte, conserver à la langue sa pureté, garder comme un dépôt sacré le reflet du pays, en maintenant intactes ses coutumes et ses lois, — c’est à cette triple
mission qu'il a voué son existence : il a tracé lui-même son programme ; il a su le remplir dans son intégrité.
Envisagé sous ce jour nouveau, le curé dans sa paroisse, le religieux dans ses écoles, n’était plus seulement le pontife d’une religion nationale ; il symbolisait la nation tout entière, il devenait son dernier refuge et sa dernière espérance. Ou le vit rassembler ses ouailles pour les conduire aux urnes, rédiger les réclamations et les soumettre aux gouverneurs, prêcher enfin, dans ses églises, la fidélité au Pape et l'amour de la France.
L'Angleterre a cédé, et les Canadiens jouissent aujourd'hui de la plus complète indépendance. Leur nombre s’est accru avec une rapidité sans exemple, leur tempérament s'est fait aux discussions parlementaires : bref, ils sont mûrs pour la liberté ct capables de gérer leurs propres affaires. — Mais comment oublier, au lendemain de l'épreuve, les services rendus ? Le colon s’est souvenu, et le prêtre reste encore son confident et son guide.
Ce n’est pas que l’immixtion des Nr dans les questions politiques doive être considérée comme souvent heureuse. Sur ce point, nous avons à signaler des abus, mais d’abord reconuaissons qu'ils étaient inévitables et, pour ainsi dire, justitiés.
De tous les reproches que la critique pourrait adresser au clergé, nous avons nommé le plus serieux, son ingérence dans la lutte des partis; encore cette observation n'est-elle pas absolue. Il y a des modérés, soucieux de ne pas outre-passer leurs droits ; au nombre de ceux-ci, les évèques, le haut clergé et tout le corps enseignart de l’Université Laval.
ft
nt A
ui-même ntégrité.
S Sa pas seuleabolisait efuge et ouailles mations n, dans r de la
ent au- , Leur xemple, rlemenapables ent ou- "endus ?
ore son
es dans comme signaler étaient
ourrait
plus partis ; ÈS LEA à -passer es, le versité
