CHAPITRE VII

Laurent, qu'une distance de cent lieues sépare encore de l'Océan, se développe sur une largeur de dixhuit kilomètres; à Tadoussac, où nous arriverons ce soir, il aura doublé. Le lit s’évase sans cesse et forme à son embouchure un estuaire de trente-cinq lieues. C'est une mer d’eau douce se déversant dans l’Atlantique.

Près de nous se déroule la chaîne abrupte des Laurentides. Au flanc de ces montagnes magnifiquement boisées s’accrochent quelques cabanes de bûcherons ; mais les pentes escarpées s'opposent trop souvent à l'établissement d’un village. Pas une vallée jusqu’à Saint-Pierre, cité naissante construite sur la baie Saint- Paul, au confluent de deux cours d’eau. Ici le bateau s'arrête, prend des passagers et du bétail, puis continue sa marche en côtoyant les Éboulements, d'aspect plus sauvage. Voilà Murray Bay, le séjour à la mode, la ville de plaisance. Nous avons dépassé l'Ile aux Coudres, qui cache dans ses entrailles de précieux gisements de fer, et nous voyons se superposer en face de nous quatre séries de montagnes, dont les tons se nuancent et pâlisseut pour se mêler aux nuages. Ces sites pittoresques font penser aux points de vue variés de Salzbourg. Parfois, des tourbillons de fumée tachent de noir l’horizon ; c’est l'habitant qui défriche, incendiant les forêts pour frayer un passage à la charrue. Dans ces régions où le bois n'a pas de valeur par lui-même, personne ne le soumet à une coupe régulière. Ce serait gaspiller son temps, paraît-il, tandis qu'on trouve dans cetamoncellement de cendres combinées à l’humus la base d’un excellent engrais. Que de richesses n’en sont pas moins perdues, et quelle valeur acquerraient, sur nos marchés européens, tous ces bois qui s'embrasent au gré du vent!

Malgré la précaution qu’il prend d’entourer de sillons ses champs et sa demeure, le colon voit parfois sa cabanc détruite.et ses moissons ravagées. Mais qu'y faire? La flamme se. promènera dans les forêts de Saint-Laurent, jusqu’au jour où l’industrie des transports offrira à l'exploitant un débouché avantageux.

La rive droite, que nous rejoignons à la hauteur de Kamouraska, n’a pas le caractère tourmenté des Laurentides. Des collines plus ondulées la limitent, se reliant en certains endroits pour laisser des villages se grouper. Parmi les stations d'été qui attirent les canotiers et les chasseurs, se distingue la Rivière du Loup, où sir À. Caron possède une agréable résidence.

Tadoussac, que nous touchons vers huit heures du soir, est situé au confluent de la rivière et du fleuve, à deux cent cinquante kilomètres de Québec. De nombreux souvenirs s’y rattachent. Tentés par la situation géographique du lieu, les premiers explorateurs français s’ÿ arrêtèrent avant de poursuivre leurs découvertes. Un siècle plus tard, les rapports fournis à la métropole sur les conditions favorables de la vallée déterminèrent Louis XV à comprendre tout le territoire dans le domaine de la Couronne.

Les Compagnies fermières de ces biens royaux reçurent l'ordre d’explorer la contrée. Une carte du bassin, dressée au début du règne de Louis XV, atteste que le gouvernement avait sur ce point des indications précises. Survint le traité de Paris. Les bailleurs changèrent de maître, mais non de condition, et, trop intéressés à maintenir leur monopole, ils firent le silence sur les ressources du pays. A notre époque seulement, une nouvelle exploratiun fut tentée. La Compagnie de la baie d'Hudson s'évertue, par tous moyens, à dissi-

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