CHAPITRE VII
muler les qualités du sol, mais la lumière se fait, et la colonisation du Saguenay commence. Elle n’est encore qu’à son début. Les vastes plaines fertiles qui vont de la vallée du Saint-Maurice au lac Saint-Jean ouvrent à l’agriculture les plus vastes horizons et n'’attendent, pour se peupler, que l’achèvement d’un chemin de fer en voie d'exécution. Abritée des vents de l’est et du nord par les contre-forts des Laurentides, cette contrée jouit d’un climat plus tempéré que celui de Québec ; des informations récentes font supposer que les conditions d'existence ne seraient pas sensiblement modifiées dans les espaces qui s'étendent au delà de la « Hauteur des Terres », à peu de distance de la baie d'Hudson.
Il fait nuit quand nous nous enfonçons entre les deux gigantesques falaises qui bordent la rivière. Les passagers rentrent dans leurs cabines, et nous nous mettons en devoir de commencer par une bonne nuit notre excursion vers le pays des Pezux-Rouges.
A six heures du matin, nous débarquonsà Chicoutimi, le point extrême de la navigation des steamers. Les ingénieurs canadiens ont construit, avec des poutrelles et des madriers, un porttrès vaste, très solide et d’un entretien peu coûteux. En ce moment, ils l’agrandissent, font des barrages, élèvent une véritable muraille massive de huit mètres d'épaisseur, soutenue par des amoncellements de bois de rebut. Tout s'emploie, pénètre dans les fissures, s’entasse sous l'effort de chutes d’eau détournées de leur cours et forme un ensemble résistant et compacte. La ville ne compte encore que neuf cents âmes, mais déjà son commerce avec l’intérieur attire les populations du Saint-Laurent. Du jour où le chemin de fer projeté reliera Québec et Chicoutimi au lac Saint- Jean, ce centre prendra un développement prodigicux.
Nous saluons une dernière foissir À. Caron, qu’entoure un groupe de solliciteurs, et nous faisons prix avec deux « charretiers ». Ils nous transporteront jusqu'aux dernières limites de la colonisation et les franchiront pour atteindre le campement des sauvages Montagnais.
Un « charretier », qu'est-ce que cela? — C'est un cocher. Le cheval prend le titre de «trotteur », et la voiture s'appelle un « char ». On « embarque » et l’on « débarque », ce qui n’est pas sans analogie avec le « Comment naviguez-vous? » des Flamands.
Bêtes et gens nous conviennent à ravir, mais le char ne se recommande que par son originalité. Figurezvous une planche de deux mètres de long, mince et flexible, clouée sur les essieux de deux paires de roues; un brancard pour le trotteur, un tabouret en avant pour le charretier, un autre au milieu pour les voyageurs, et vous avez une idée fort complète du véhicule chargé de nous mener « contre vents et marées » pendant quatre jours. Sur notre siège rudimentaire, un client pourrait s'asseoir à la rigueur; mais à deux nous l’envahissons littéralement, chacun débordant de son côté et s’y cramponnant de toute la force de ses poignets.
La carriole de Paul S... et de Gustave T... précède la nôtre et manœuvre de bâbord à tribord, sautant au moindre choc. La vigueur de l'attaque trouve un instant cette paire d'amis sans défense; ils perdent le contact du tabouret, puis se raccrochent comme ils peuvent, à grand renfort de rétablissements. C’est une véritable séance de voltige fantaisiste. Tandis que D... et moi nous jouissons du coup d'œil, notre planche fléchit, et, rebondissant comme un ressort, elle nous projette tous deux sur le dos du cocher. Nous devenons sérieux. Luttant, à notre tour, contre les cahots
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