CHAPITRE VII
de la route, nous parvenons à nous maintenir dans notre panier à salade. Mais voiià du nouveau. Le chemin que nous suivons, bordé de profondes ornières, descend à pic le long d’un ravin. Bien entendu, pas de frein à nos chars. Nos chevaux, sans attendre le moindre signal, partent au train de charge sur cette pente incroyable, pou” escalader à la même allure, sans doute en vertu de la vitesse acquise, le mamelon qui se dresse devant nous. Dans ce pays ignoré de l'administration des ponts et chaussées, les plis de terrain se succèdent, et le même manège se répète indéfiniment. Nos bêtes sont à la hauteur de la situation, et nous-mêmes, imitant les charretiers, nous évitons les chutes par des mouvements savamment combinés. Le roulis, le tangage, les coups de vent, rien ne nous a manqué depuis notre « embarquement »; la tempête est déchaïnée, et nous nous débattons comme des naufragés au milieu des capricieuses ondulations du sol.
Notre homme est un petit brun à l'œil vif, aîné de quatorze enfants; il trouve tout naturel de subvenir aux besoins de la maisonnée, jusqu’au jour de son mariage; alors il passera la consigne à ses frères, et chacun travaillera de son mieux pour apporter l’aisance au foyer paternel. Les réflexions judicieuses et le gai badinage de ce jeune automédon viennent nous divertir, quand les difficultés de la route n’absorbent pas son attention.
Un jour, raconte-t-il, qu’il charriait un lord à travers le pays, son embarras fut extrême. Impossible de s’entendre, le touriste ignorant le français et lui ne comprenant pas un traître mot d'anglais. Personne pour leur servir d’interprète ; car, dans ces régions de l'Est, la langue de Shakespeare n’est pas plus en usage que
le sanscrit ou le persan. Force fut de parler par gestes, et le fils d’Albion ne dissimula pas sa profonde déconvenue, Pareil incident n’est pas à craindre pour nous ; notre langue est celle du pays, et nous répondons avec joie aux souhaits cordiaux que nous adressent les passants. Sur le seuil d’une cabane se tient une jeune maman entourée de moutards ; nos compagnons l’abordent et lui demandent un bol de lait. « Du lait, mes bons messieurs, c’est correct; nos vaches m'en ont donné deux gallons ce matin. Yvonne! va-t'en quérir des tasses aux messieurs. » La fillette interpellée disparaît, revient et se sauve à toutes jambes, lançant sur nous un regard effaré. Au premier pas que nous faisons pour entrer dans la pièce unique qui sert de cuisine et de salle de réception, toute la marmaille est en fuite. L'intérieur est celui d’un paysan aisé; à la tête du lit, un crucifix ; contre les murs, des images coloriées, représentant la Vierge Marie et certains traits de la vie des saints. Par malheur, l’âtre antique, le manteau de la cheminée, ont cédé la place au prosaïque fourneau des Yankees. La maison, solidement construite en rondins équarris, ne se compose que d’un rez-de-chaussée peu élevé. Des bardeaux, sortes de lattes superposées jouant l’ardoise, recouvrent un toit qui fait saillie. Derrière, se trouvent la chambre des enfants et les annexes. C’est la simplicité et l’aisance, mais point encore le confortable des demeures américaines.
A mesure que nous avançons, les cabanes s’espacent, conservant toutes le même type. Autour de chacune d'elles, des légumes en pleine terre, des champs de mais, de blé, d'orge, etc..., puis des régions, ravagées par la flamme, où se dressent des troncs d'arbres carbonisés, que l’habitant arrache avant les labours. Par-
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