Matthieu, II

avoir conservé bien intacte une des premières paroles du prophète : « Convertissez-vous car le royaume des cieux est proche (litt. : s’est approché). » Voilà bien, en ‘effet, pourquoi Jean-Baptiste a quitté sa retraite. Le royaume de Dieu attendu depuis si longtemps, « rêve gigantesque, dit M. Renan, qui poursuivait depuis des siècles le peuple Juif et le rajeunissait sans cesse dans sa décrépitude, » ‘ allait se réaliser dans un temps bien prochain. Certes une telle prophétie pouvait faire tressaillir d'espérance Israël tout entier opprimé par les Romains, et froissé par eux dans ses . croyances les plus chères. Aussi le peuple accourt entendre le merveilleux prophète, le seul jusqu'alors qui ait fait retentir pareille nouvelle. Quel autre en effet avait eu le privilège de saluer comme imminente l’approche du royaume messianique ? Mais si la grandeur du privilège accordé à Jean-Baptiste le place déjà au-dessus de tous ses devanciers, la conséquence qu'il tire de la proximité de ce royaume est aussi remarquable. Convertissez-vous donc, prescrit-il à tous ceux qui accourent. Faites pénitence *, rentrez en vous-mêmes et que vos vies attestent la sincérité de votre repentir. Avant que les cœurs des pères puisent être ramenés vers les enfants, ne faut-il pas que les rebelles soient ramenés à la sagesse des justes ?

Nous ne nous occupons pas ici de savoir quelles étaient à l’époque dont nous parlons les croyances messiani-

1. Renan, Vie de Jésu, 15° édit., p. 51. 2. Matth., III, 8, Cf, Luc, IIL. 8.