INTRODUCTION

- Avant d'aborder directement l'étude des Evangiles, qui nous amènera à connaître quelle a été l'attitude de Jean-Baptiste en face de Jésus-Christ, il convient d'indiquer nettement notre opinion sur les documents évangéliques, la position que nous prenons en face d’eux. La position que nous prenons vis à vis des évangiles est celle du lecteur pour qui les quatre écrits ont une valeur égale, et qui, avant tout examen, toute critique des textes, croit à l’historicité parfaite de tous les traits qu'ils rapportent. Il est évident qu'une telle opinion doit cependant avoir un motif, quand bien même elle existe antérieurement à l’étude attentive des documents; et ce motif, que nous n'avons aucun scrupule à confesser, est en effet, la confiance, la foi, devrions-nous même dire, que nous avons dans les auteurs de nos quatre évangiles. Contemporains des faits qu'ils nous racontent, inspirés par un même esprit, exposant la même vérité, dont ils sentent tous la valeur, tels-ils nous apparaissent de prime abord tous les quatre, et ils sollicitent

de nous la même confiance.

Mais une telle-Gpinion n'entravé en ren la liberté d'examen ; et nous allons nous livrer avec une scrupu-

= dé

leuse bonne foi à l'étude de nos textes, remettant à cette étude le soin d’affermir ou de renverser les idées qui sont notre point de départ.

Or, le premier coùp d'œil jeté sur nos Roues nous amène à constater la présence de deux types de narration bien distinets, dont l’un est représenté par les trois premiers évangiles, et l'autre, par le quatrième.

Nous avons dit deux types de narration distincts. En effet, tandis que les trois premiers évangélistes décrivent avec les mêmes traits une série d'événements qui souvent s’enchainent de la même façon et qui ont été choisis dans le même but ”, le quatrième, complète-: ment indépendant des premiers, semble avoir eu pour but de ne pas confondre son œuvre avec la leur. Rarément il décrit les mêmes scènes, les mêmes événements, et pourtant qui oserait dire qu'il les ignore? Nous sommes en présence d'une source qui apporte de nouveaux éléments, et il faut la classer à part.

Ceci devient plus évident encore quand, après avoir comparé les faits relatés par les deux narrations, on en compare le style. De nouveau, là narration synoptique présente un caractère bien singulier : trois auteurs ayant le même style. Phénomène étrange, qui frappe immédiatement le lecteur qui compare entre eux. nos trois premiers évangiles. Non pas que nous ne constations de profondes différences entre eux; nous voudrions au contraire les marquer avec soin, et nous

1. De là le nom de synoptiques donné aux documents qui représentent ce type de narration, et dont nous nous servirons souvent,

étendre davantage sur ce sujet; mais ce serait sortir du: cadre que nous nous sommes tracé, et du reste, ces différences n’échapperont pas au lecteur attentif. Mais de même que la similitude du plan et des événements saute aux yeux, là similitude des expressions, des termes, des fournures de phrases, s'impose de telle façon que nous pouvons dire, en un sens, que nous sommes . en face de trois auteurs ayant le même style.

Avec le IV® Evangile, au contraire, nous nous trouvons en présence d’un style tout différent, particulier à son auteur. Là encore cet auteur, après s'être efforcé de raconter autre chose que les auteurs des Evangiles synoptiques, semble avoir voulu parler autrement qu'ils

ne l'avaient fait.

Dans la première narration, Jésus parle un langage populaire ‘; dans la seconde, il prononce des discours où sa pensée s'exprime en termes profonds qui réclament l'attention et l'intelligence de ses auditeurs.

Du reste, hâtons-nous de le dire, une pareille distinction entre les Evangiles ne doit pas étonner. Plusieurs hypothèses peuvent lexpliquer; les énumérer serait trop long, et nous nous bornerons à exposer celle que nous croyons la plus probable. En ce qui concerne les Synoptiques, nous dirons que le fonds commun à nos trois premiers Evangiles, c'est la tradition orale. Elle explique, comme Ja fait très bien remarquer M. Godet *, lidentité des expressions et des membres de phrases dans Îles

1. Remarquez la fréquence des paraboles et des sentences. < D 1m - 4 PRE LD ne 2. Godet, Commentaire sur l'Evangile de suint Luc, 3° édition, t.F, p.63.

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‘trois écrits, ainsi que ces séries de récits qui s’enchaivent de la même facon. On peut facilement se représenter les premiers prédicateurs choisissant les faits les plus frappants de la vie de Jésus pour les raconter, le plus souvent dans le même ordre et dans les mêmes termes.

. Enfin, la tradition orale à de plus le grand avantage de nous faire comprendre les différences nombreuses que nous relevons dans nos trois Evangiles. Il est difficile d'admettre, en face de ces différences, que les: Evangiles puissent dépendre les uns des autres, et qu’un auteur ait copié son devancier. Tandis que dans la tradition orale, ici nous citons M. Godet, nous trouvons « le moyen à la fois assez ferme et assez souple, assez élastique en un mot, pour expliquer sans violence ce mélange si étonnant de ressemblances poussées jusqu'à la conformité littérale, et de différences allant parfois jusqu’à la contradiction formelle qui caractérise nos trois récits ‘. »

Voilà donc pour ce qui concerne nos trois premiers Evangiles. Dansle quatrième, au contraire, voustrouvons une œuvre toute spéciale, absolument indépendante de la forme qu'avaient revêtue les récits rapportés par la tradition. L'auteur du IV®Evangile, à nos veux, connait la tradition, et probablement aussi les premiers Evangiles, mais 11 à mieux à faire que d'imiter ou de copier. Il a sous les yeux un édifice littéraire, si nous osons nous exprimer ainsi, dont les pierres sont des paroles et des