FREQUENCE ET (OBSCURITE

variées , dont quelques-unes , il est vrai , sont assez rares ; mais d'autres ne le sont nullement , et l'accroissement de nutrition, ainsi que la dilatation de cet organe surtout, sont au nombre des maladies les plus communes.

2. Comme complication ou effet d'une cause générale qui porte son influence sur plusieurs organes à-la-fois, les affections tboraciques tiennent encore le premier rang, soit sous le rapport de la gravité, soit sous celui de la fréquence. Dans les fièvres essentielles , par exemple , un léger degré de péi ipneumonie , un afflux sanguin vers le poumon , ou au moins un catarrhe qui engorge de mucosités les ramifications bronchiques , rougit et épaissit leur membrane interne, sont des affections locales au moins aussi constantes que les rougeurs, les épaississemens ou les ulcérations de la membrane muqueuse intestinale, dans lesquelles plusieurs auteurs anciens et modernes ont cru trouver la cause de ces maladies.

On peut même dire que, dans toute espèce de maladies, quel qu'en soit le siège, la mort n'arrive presque jamais sans que les organes tboraciques ne soient affectés d'une manière quelconque , et que le plus souvent le péril de mort ne commence qu'au moment où s'annoncent les signes de l'engorgement pulmonaire, d'un épanchenient séreux dans les plèvres , ou d'un grand trouble dans la circulation. Le cerveau ne se prend ordinairement qu'après ces organes, et souvent, jusqu'au dernier instant de la vie, il reste dans l'état d'intégrité le plus parfait.

3. Quelque dangereuses que soient les maladies de la poitrine , elles sont cependant plus souvent

DES AFFECTIONS TIIORACIQUES. 5

curables qu'aucune autre maladie interne grave ; et , sous ce double rapport , les médecins de tous les âges ont dû nécessairement chercher des signes propres à les faire reconnaître et distinguer' entre elles. Leurs efforts, jusqu'à ces derniers temps 7 ont été suivis de peu de succès ; et cela devait être tant qu'on s'en est tenu aux signes que peuvent donner l'inspection et l'étude du trouble des fonctions. Avec ces données seules , le diagnostic des maladies de poitrine devait nécessairement être , comme le trouvait Baglivi , incomparablement plus obscur que celui des affections de tout autre organe interne. En effet , les maladies du cerveau, peu nombreuses, se reconnaissent, en général , à des signes certains et frappans ; les parois molles et souples de l'abdomen permettent de palper les organes qu'il renferme, et de juger jusqu'à un certain point de leur volume, de leur position , de leur degré de sensibilité, et des productions accidentelles qui peuvent s'y être développées. Les maladies des organes tboraciques, au contraire, extrêmement nombreuses et très-diversifiées , ont presque toutes des symptômes semblables. La toux, la dyspnée, et, dans quelques-unes, l'expectoration , sont les principaux et les plus saillans ; et les variétés que présentent ces symptômes ne correspondent pas, à beaucoup près, dune manière constante à des différences dans les allérations organiques qui les occasionnent : aussi est-il impossible au médecin le plus habile, lorsqu'il n'a d'autres moyens de reconnaître ces maladies que l'exploration du pouls et l'examen des symptômes , de ne pas méconnaître la plupart du temps celle? mêmes d'entre elles qui sont les plus communes et

/j. PERCUSSION d'aVENRRUGGER*

les mieux connues. Je ne crains pas d'être désavoué par les médecins qui ont fait avec suite et pendant un certain temps des ouvertures de cadavres , en avançant qu'avant la découverte d' ' Avenbrugger , la moitié des péripneumonies et des pleurésies aiguës, et presque toutes les pleurésies chroniques , devaient nécessairement être méconnues , et que, dans les cas mêmes où. le tact d'un médecin exercé pouvait lui faire soupçonner quelque chose de semblable, il pouvait rarement lui inspirer assez de confiance pour le déterminer à employer un moyen héroïque d'après une semblable conjecture.

4- La percussion de la poitrine, suivant la méthode de l'ingénieux observateur que je viens de citer, est sans contredit l'une des découvertes les plus précieuses dont la médecine se soit jamais enrichie. Elle a soumis au jugement immédiat des sens plusieurs maladies que l'on ne reconnaissait jusque là qu'à des signes généraux et équivoques, et en a rendu le diagnostic aussi sur que facile.

5. On ne peut nier cependant que cette méthode d'exploration ne laisse encore beaucoup à désirer. Elle n'indique souvent rien dans la phthisie pulmonaire , et dans aucun cas elle ne peut faire distinguer cette maladie de la péripneumonie chronique. Dans la péripneumonie même , elle est d'un faible secours quand l'engorgement inflammatoire occupe seulement le centre du poumon , ou quand les deux poumons sontaffectés à-la-foisd'une manière légère ou à-peu-près égale; elle ne donne aucun signe propre à faire distinguer cette maladie de la pleurésie, de l'hydrothorax, ou de tout autre épanchement dans la plèvre. Elle ne four-

PERCUSSION D AVENBRUGGER. 5

nit aucun moyen de reconnaître le pneumo-lhorax, ou plutôt elle devient une cause presque nécessaire d'erreur dans ce cas. Elle ne fait reconnaître les maladies du cœur que lorsque cet organe est devenu très-volumineux ; et le plus souvent la mort arrive avant que la maladie soit parvenue à ce degré. Elle n'a jamais donné d'indices sur l'existence de l'anévrysme des gros vaisseaux, que dans des cas où l'application de la main et la vue même en fournissaient de plus sûrs encore.

Les résultats de la percussion sont d'ailleurs équivoques quand l'absence du son n'existe qu'à la partie inférieure droite de la poitrine ; ils sont souvent trompeurs quand la poitrine est déformée, même à un léger degré , par l'effet du rachitis ; enfin ils sont fort incertains, et même nuls, quand les tégumens de la poitrine sont infiltrés ou chargés d'une quantité considérable de graisse , et surtout quand ils sont devenus flasques par une légère diminution de cet embonpoint excessif.

L'art de percuter, d'ailleurs, quoique très-simple en apparence, exige, pour donner des résultats réellement utiles , une grande habitude , et une dextérité que beaucoup d'hommes ne peuvent acquérir. La plus légère différence d'inclinaison dans l'angle sous lequel les doigts frappent le thorax peut faire croire à une différence de résonnance qui réellement n'existe pas. Beaucoup de médecins ne peuvent parvenir à tirer du son qu'en employant assez de force pour que les malades trouvent le procédé douloureux. D'autres circonstances indépendantes de l'état réel de la poitrine peuvent également faire varier l'intensité