LE MANUSCRIT A-T-IL ÉTÉ TROUVÉ A CORVEI

Mais est-il certain, est-il seulement vraisemblable que ce manuscrit de Tacite ait été trouvé à Corvei?

Tout d'abord on ne saurait manquer d'être surpris de voir que, quand depuis un siècle les papes, les princes, les cités et après eux les imprimeurs payaient à chers deniers les manuscrits anciens, des moines, toujours si soucieux de se procurer de l'argent4, n'aient pas cherché à se rendre compte

* Epist., II, 9; V, 18. — Epist. (De Varietate Fortunae), 30.

2 Cf. page 50, note 2, les découvertes d'Henoch d'Ascoli.

3 Cf. Études au sujet de la persécution des chrétiens sous Néron, page 97 : Les manuscrits du Xe livre des lettres de Pline.

4 Epist., Il, 32, en parlant des moines du Mont-Cassin : Sed durum est impellere istos barbares, ut aliquid siteis dulce praeter pretium.

Codex Mediceus I. P. CORNËLI LIBER I. (cap. I. II.)

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de ceux qu'ils avaient et qu'ils les aient laissés improductifs sur. les étagères de leurs bibliothèques.

Quand, d'ailleurs, l'on songe au succès qu'eut la publication des œuvres partielles de Tacite, à l'intérêt dramatique et anecdotique qu'on y trouvait, et par suite au désir unanimement manifesté dans le monde lettré d'en connaître le reste, on s'explique encore moins que les religieux de Corvei, monastère célèbre pour ses travaux d'érudition, aient méconnu le trésor qu'ils possédaient, n'en aient pas su tirer parti.

Mais les supérieurs des communautés avaient seuls qualité pour aliéner ou seulement même prêter des manuscrits; et ils ne le faisaient ni facilement ni gratuitement. Ainsi, pour obtenir communication de quelques-uns de ces volumes dormant pêle-mêle dans la poussière du grenier du Mont-Cassin, Poggio a besoin d'être au mieux avec l'abbé; il lui faut même avoir l'appui du cardinal de Plaisance; et encore ne les lui prêtait-on que pour peu de temps1. Gomment donc à Corvei aurait-on livré un rarissime ouvrage à un ignorant fureteur de bibliothèques?

D'autre part, rien ne permet de penser que, plus heureux que les autres, ce monastère possédait un Tacite. Ceci nous paraît d'autant moins probable que, dès le début, pour ainsi dire, des recherches de manuscrits anciens, Corvei était visé par tous ceux qui s'en occupaient.

Déjà Niccoli, nous l'avons vu, avait signalé à Poggio, pendant qu'il était à Londres, l'utilité qu'il y aurait à le visiter.

1 E-pist., II, 37: Contuli me igitur inagrum Cassinatum... ibique fuicum cardinali Placentino diebus vi. — 39: Est mihi suinma amicitia cum abbate Cassinenti ut non sit opus intercessore. Scribam tamen Gardinali ad servandam honestatem.— III, 2 : Liber Montis Cassini repetitura me. — 3 : Nunquid credis Abbatem decennio expectaturum fuisse?

Même pour les manuscrits trouvés, disait-il, à Saint-Gall au fond d'une vieille tour, Poggio déclarait n'avoir pu prendre que des copies.

66 DE l'authenticité des œuvres de tacite.

Mais celui-ci qui était bien fixé sur ce que pouvaient contenir les bibliothèques de Suisse, d'Angleterre ou d'Allemagne et notamment celle de Westphalie, ne se montra point disposé à traverser le détroit et à supporter les fatigues et les dangers du voyage. Il répond à Niccoli 1 : « Pour ce qui est du monastère de Corvei en Germanie, il riy a point ce que tu souhaites. On t'a dit qu'il y avait beaucoup de livres; je ne crois pas aux propos des imbéciles. »

Aussi devons-nous porter notre attention sur ce que nous dit à ce sujet Béroalde dans son épître dédicatoire à Léon X, placée en tête de son édition de Tacite.

Il ne pouvait, en effet, manquer de parler de leur découverte ; or, il faut le remarquer, il n'en fait honneur à aucun fonctionnaire ou dignitaire de la cour pontificale ; il ne dit pas qui en a reçu le prix. Il ne nomme pas l'abbaye de Corvei, et les termes dont il se sert sont loin de donner à penser qu'il s'agit de cet illustre monastère.

« Dès ton élévation, dit-il au pape 2, tu annonçais par la voix du crieur public que tu donnerais de grandes récompenses aux chercheurs de livres qui feraient sortir des lieux où ils sont cachés ceux que leur âge nous dérobe. Celte chasse alors fit trouver dans les forêts de Germanie ces cinq livres de Tacite qui depuis nombre de siècles y demeuraient cachés. Quand cette proie te fut apportée et que tu l'eus généreusement payée, tu ne voulus pas qu'elle demeurât enfermée dans une bibliothèque comme en une sépulture, mais, en vrai père de tous, tu as ordonné qu'elle servît à l'utilité publique. »

1 Epist. I, 10 : Nam de monasterio Corbejo, quod est in Germania, non est quod speres : dicitur multos esse in eo libros; non credo rumoribus stultorum.

2 Philippus Beroaldus Junior, Academiae romanae praepositus, Leoni X Pont. Max. : « Quae venatio Cornelii Taciti hos primos quinque libros, qui per longum saeculorum ambitum latuerant, in saltibus Germaniae invertit. »

Le témoignage de Béroalde a une grande valeur; c'est celui d'un homme mêlé à l'affaire; il a de plus un caractère officiel : il est revêtu de l'approbation de Léon X.

Alciati était fort au courant de ce qui se produisait dans le mouvement littéraire de son époque; or, bien qu'il se fût trouvé à Milan en relation avec Arcimboldi, il ne savait pas autre chose que ce qu'avait dit Béroalde1. Ughelli, dans sa notice sur cet archevêque, ne dit pas un mot de son rôle dans cette importante découverte; il ne laisse même pas supposer qu'attaché par le sang aux plus nobles familles de l'Italie, Arcimboldi ait pu être un simple receveur de dîmes ou de contributions 2.

Enfin, au milieu même du xvme siècle, le savant abbé Méhus 3 ignorait la légende de la découverte du manuscrit à Corvei ou n'y ajoutait pas foi.

On ne saurait donc dire avec certitude d'où, comment, ni par qui le manuscrit a pu être apporté à Rome.

Le même mystère qui, comme nous l'avons constaté, plane sur les véritables circonstances qui ont amené la découverte des onze livres de Tacite par Poggio se représente pour les six premiers.

1 In P. Cornelium Tacitum Annotationes Beati Rhenani, Alciati ac Beroaldi. Lugduni, apud Seb. Gryphium, 15i2. And. Alciatus, juriscons. Galeacio vice-comiti v. c. Il se borne à dire, page 195 : « Priores quinque libros de barbaris redemptos. »

2 Ughelli, Italia Sacra, t. IV, page 591. Il le qualifie d'illustre légat : « Joannis Angélus Arcimboldus legationibus clarus. »

3 Lorenzo Mehus, Ambrosii Vlta, page 47, en parle en ces termes vagues : « Res tamen in irritum cessit usque ad Leonis Decimi aetatem, quo quidem Pontifice Cornelii Taciti libri V in Germania fuere invenli ipsique Pontifici oblati. »