RÉCITS AU SUJET D'ÉVÉNEMENTS INTÉRIEURS DE ROME

Nous avons eu à montrer que le rapport qui nous a été fait de l'incendie de Rome et de la conduite du César offense sur plusieurs points la vraisemblance et la raison. Est-il croyable qu'après l'incendie, Néron, en moins de deux ans,

* Cette opinion a été également admise en Angleterre par M. Ross (Tacilus and Bracciolini, p. 23-24) et par l'auteur de VAnttqua mater, p. 7, 10, 11, 14 31 Londres, 1887. ' '

2 Etudes sur la vie de Sénèque. Paris, 1885.

ait fait rebâtir la capitale qui aurait été presque entièrement détruite et qu'il ait alors, comme par enchantement, édifié un palais féerique, au centre même de la cité, où se voyaient des champs, des étangs, des forêts, et d'autres merveilles aussi étranges1?

Est-il rien de plus invraisemblable que tout ce qui nous est dit du mariage public et solennel de Messaline et de Silius2 pendant l'absence momentanée de Claude? Vit-on, dans une orgie dionysiaque donnée à cette occasion au palais des Césars, les invités couronnés de pampre fouler des raisins dans des pressoirs? Que dire du rôle grotesque joué par le prince en toute cette affaire? L'auteur sent qu'il ne sera pas cru. Aussi croit-il devoir jurer qu'il n'invente rien par amour de l'extraordinaire. On lira toujours ce récit comme une tragi-comédie fort amusante; mais pouvait-il trouver place dans une histoire grave et sérieuse?

Il n'est pas inadmissible, quoique ce ne soit pas probable, que Tibère dans sa vieillesse se soit livré à d'abominables turpitudes3; il est fort possible que Messaline ait été une femme débauchée, qu'Agrippine ait usé de ses charmes pour acquérir et conserver le pouvoir, et que dans la fougue d'une jeunesse folle Néron se soit adonné aux orgies. Mais en de tels cas, quand il aurait eu à en parler, un auteur qui se respecte lui-même se serait borné à flétrir en quelques mots énergiques l'infamie du vieillard, le dévergondage de la princesse, l'ambition impudique de la fille des Césars et les désordres du jeune prince; il ne se serait pas arrêté à nous présenter des tableaux4 de leurs actions

1 Études au sujet de la persécution des chrétiens sous Néron, ch. II. — Cf. Annales, XV, 38, 3(J, 40, 42.

2 Annales, XI, 2G-38.

3 Voltaire, Le Pyrrhonïsme de l'histoire, ch. XII: De quelques faits rapportés dans Tacite. — Cf. Pline, Eist. nat., XIV, 28, 5.

« Cf. Annales, VI, 1; XI, 27, 31; XIII, 16; XIV, 20; XV, 37.