LA MAIN DE POGGIO

Quels qu'aient été ses efforts pour la dissimuler, des indices suffisamment clairs viennent de temps à autre dévoiler la main de Poggio dans les Annales et les Histoires.

L'œuvre historique attribuée à Tacite présente une certaine analogie de style avec les productions sérieuses de Poggio1. On y rencontre les imitations des mêmes auteurs. Une étude approfondie de la question donnerait probablement des résultats concluants2.

Les jugements portés sur les écrits de Poggio présentent les mêmes divergences que ceux qui ont été portés sur Tacite. Pour les uns, surtout pour les humanistes des xve, xvie et xvnc siècles, Poggio écrit avec une pureté irréprochable ; on le prendrait pour un écrivain des beaux siècles de la littérature romaine3. Pour d'autres, et ceux-ci sont les modernes, son style laisse à désirer; il commet de nombreuses fautes. «Ses traités, ses dialogues, dit Ch. Nisard4,

des lettres. S'il eût accepté, il n'aurait pas manqué de récompenser généreusement le donateur et celui-ci y comptait. Mais, sur l'avis de ses conseillers, le roi refusa le manuscrit.

Cf. Paul Jove : DescHptio Britanniae, Venetiis, apud Michaelem Tramezin, 1548, page 39.

1 Evidemment ce n'est point le style de ses facéties et sa correspondance qui doit servir de terme de comparaison avec les Annales.

2 Ross, Tacitus and Bracciolini, pages 286, 292, 367, 375.

3 Guarino de Vérone dit de lui : «. Pristini saeculi floret et viget eloquentia virtutisque thésaurus. » Le Panormitain est encore plus élogieux. Lenfant, Poggiana, t. II, p. 183 : « A l'égard de son histoire, on ne saurait le lire sans y reconnaître Tite-Live,Salluste et les meilleurs historiens de l'antiquité. » C'est en s'inspirant de ces jugements flatteurs, et unanimes alors, que Sismondi s'est cru autorisé à dire : « On vit paraître Leonardo Bruni, Poggio Bracciolini, Coluccio Salutati, qui devaient l'emporter comme écrivains latins sur tous leurs prédécesseurs. Hist rire des républiques italiennes, t. VIII, page 5, note. — Cf. Recanati, Poggii Vita, ch. XII : Illustrium virorum de Poggio judicia.

4 Ch. Nisard, Gladiateurs de la république des lettres, t. I, page 178.

faibles imitations de ce4 que les anciens ont produit dans ce genre, quoique écrits d'ailleurs avec facilité, avec esprit et parfois avec élégance, sont pleins d'impropriétés, de solécismes, d'italianismes, et ne sont pas même exempts de barbarismes. »

11 est quelques passages qui appellent particulièrement notre attention.

La mention de Londres et de son commerce ne décèlet-ellepas l'ancien secrétaire du cardinal de Beaufort? N'est-ce pas le témoignage du souvenir de son séjour en Angleterre?

L'admirateur et l'ami de Beccadelli, le traducteur du conte de Y Ane, l'auteur des facéties ne se montre-t-il pas dans le récit des noces de Messaline et de Silius, dans le tableau des hideuses débauches de Tibère vieilli; dans celui de la fête nautique donnée par Néron sur le bassin d' Agrippa et d'autres encore1?

Tous les ouvrages qui ont servi de guide à l'auteur des Annales ont été aux mains de Poggio. Il traduit Xénophon; il fait venir à Rome Plutarque et les autres historiens2] il fait acheter de nombreux ouvrages grecs et se montre enthousiaste de la littérature hellénique3. Il fait faire des copies des Antiquités juives, de la Guerre des Juifs, du Traité contre Apion de Josèphe4. Suétone lui était familier; il en conseillait, nous l'avons vu, l'achat à ses amis.

Quand tous les écrivains de l'antiquité sont unanimes à déclarer qu'il ne restait plus, au Ier siècle de notre ère, aucun vestige de Ninive, sa mise au nombre des villes

» Annales, VI, 1 ; XI. 27 ; XV, 37/

* Epist., II, 7.

3 Epist., II, 7, 15, 35.

* Epist., III, 20, 22.

224 de l'authenticité des œuvres de tacite.

prises par Meherdate indique, nous l'avons fait remarquer, un auteur chrétien. Mais elle permet de préciser davantage et de reconnaître Poggio.

Tout d'abord, constatons que Poggio était un familier de saint Jérôme; non seulement il avait lu ses œuvres, mais il avait recherché et publié ses lettres1.

D'autre part, dans la description qu'Ammien Marcellin donne des provinces d'Orient à propos de la campagne de Julien contre les Parthes, cet historien cite, parmi les principales cités de la Comagène d'Euphraie florissantes alors, Hierapolis, l'ancienne Ninive* et Samosate. De quelle ville est-il question? Il est difficile d'admettre qu'Ammien ait voulu parler de l'ancienne capitale du royaume d'Assyrie; elle était située sur le Tigre, et ne fut jamais nommée Hierapolis. Est-ce, ainsi que le suppose Gibbon3, Hierapolis de Syrie qui aurait été appelée autrefois Ninive? On ne saurait l'affirmer. Ce surnom n'a été mentionné ni par Strabon ni par aucun autre géographe ou historien. Toujours est-il qu'Ammien parle de l'existence en Orient, au ive siècle, d'une ville anciennement appelée Ninive.

De plus, selon lui, dans la guerre entreprise par Julien contre les Parthes, trente mille hommes, sous les ordres de Procope et de Sébastien, devaient, avec des troupes fournies par le roi d'Arménie, suivre le cours du Tigre pour se rendre à Ctésiphon, tandis que le César, avec le corps principal, s'avancerait le long de l'Euphrate.

Or, remarquons-le, l'itinéraire que l'auteur des Annales

i Epist., iv, il.

2 Ammiani Marcellini quae supersunt, A. W. Wagner, Lipsiae, 1808. Rerum gestarurn, liv. XIV, 8. Orientis provinciarum descriptio : « Et prima post Osdroenam... Co-magena nunc Euphratensis clemenler adsurgit; Hierapoli, velere Nino, et Samosata civitatibus amplis illustris. » Cf. Commentarii, t. II, p. 70.

3 Gibbon, Histoire de la décadence et de la chute de l'empire romain, éd. Buchon, 1. 1, ch. 24, p. 548.

fait suivie à Meherdate, pour conquérir sa couronne, est précisément celui que Julien avait tracé à une partie de son

armée.

Cette coïncidence cb plan de campagne et la prise de Ninive nous rappellent que Poggio se flattait d'avoir découvert le manuscrit d'Annnien Marcellin et qu'il en avait fait faire des copies1.

Tandis que la Vie de saint Martin et les Dialogues de Sulpice Sévère se trouvaient dans une foule de bibliothèques d'Italie, d'Allemagne, de France, d'Angleterre, on n'a, des Chroniques (ou Histoire Sainte) attribuées à cet écrivain, qu'un seul manuscrit, qui est au Vatican, et vraisemblablement on n'en a jamais eu d'autres2. On le croit du xie siècle; il est en écriture lombarde, c'est-à-dire qu'il a été copié en Italie. Les Chroniques étaient ainsi demeurées ignorées des érudits du moyen âge et de la Renaissance. Dante luimême ne les avait pas lues. Personne, en effet, au xve siècle ne connaissait la fameuse persécution qui s'y trouve racontée.

L'introduction de ce drame dans les Annales trahit encore la main de Poggio. Il déclare, en effet, avoir reçu en communication du Mont-Cassin un volume de Sulpice Sévère. Or, l'on sait qu'il ne s'occupait pas de livres tombés dans le domaine public. D'autre part, l'intérêt qu'il y attache, le soin qu'il prend d'aviser Niccoli de sa bonne fortune, ne

1 Cf. ci-dessus, [« partie, p. 30.

(Test le manuscrit que Poggio vendit au cardinal Colonna qui a servi à faire de première ou do seconde main les copies d'Ammien Marcellin qui ont circulé jusqu'à L'usage de l'impiimerie. il est aujourd'hui à la bibliothèque du Vatican; on le nomme le Vaticano Fuldensis. Mais rien ne permet d'affirmer qu'il ait été livré a Poggio par le monastère de Fulda; on ne sait de quelle façon ilesl parvenu en sa possession.

8 Cf. Sulpicii Severi Opéra, ex rec. C. Halmii, Vindobonae, 1S6G. Praefatio, vi

226 de l'authenticité des œuvres de tacite.

permet pas de douter que ce soient les Chroniques qu'il ait eu le privilège d'avoir en main1.

Un des événements auxquels Poggio avait été mêlé et qui l'avaient le plus frappé, c'était le concile de Constance. Il y était arrivé en quelque sorte comme un dignitaire de l'Église, en qualité de secrétaire de Jean XXIII. Il avait vu le pape destitué, jeté en prison et, par suite, sa position personnelle entièrement perdue.

Aussi, quoiqu'il vécût des abus de l'Église et qu'il fût loin d'être partisan de la réforme des doctrines et des mœurs, il ne put manquer d'avoir de la sympathie pour Jean Huss et Jérôme de Prague qui lui semblaient, comme son patron, les victimes de l'assemblée. Poggio se réjouissait donc d'entendre Jean Huss oser dire aux prélats- qui y siégeaient : Le concile dépose le pape en l'accusant d'empoisonnement, de ventes d'indulgences et d'évêchés et d'autres sacrilèges. Mais, parmi ceux qui l'ont condamné, combien en est-il qui n'aient point acheté leurs dignités et fait à leur tour trafic des choses sacrées? Ah! si Dieu avait dit: Que celui de vous qui est sans péché prononce le verdict contre le pape Jean, ils seraient sans doute sortis les uns après les autres de l'assemblée.

L'hérésiarque brûlé, ses livres mis en cendres dans le palais épiscopal, Jérôme eut un moment de faiblesse causée par les tortures et les privations. Il reprit toutefois ses forces et son courage et s'écria avec enthousiasme : Huss était un saint homme; il a prêché l'évangile du Christ, mais il s'est élevé contre les désordres des clercs, l'orgueil et le faste des prélats, et vous l'avez mis à mort! Jamais je ne conviendrai que vous l'avez justement condamné. Et comme Huss,

i Epist., II, 32. Cf. ibld., noie.

Jérôme est livré aux flammes; il meurt avec le courage et L'intrépidité que donne la conscience du droit et de la vertu.

Poggio, qui n'était pas au nombre des fanatiques du concile, ne pouvait ainsi manquer d'éprouver de l'admiration pour tant d'héroïsme. Sa lettre à ce sujet à Léonard Bruni est d'une véritable éloquence *.

Et qu'avait gagné le concile? Les partisans de Huss se réunissent, prennent les armes pour la défense de leurs opinions et, pendant plusieurs années, ils épouvantent et ensanglantent la Bohême et l'Allemagne. Pour obtenir qu'on pose les armes, un nouveau concile fait droit en partie à leurs demandes et déclare ainsi conformes à la religion chrétienne plusieurs des croyances et des doctrines qui avaient motivé les supplices de Jean Huss et de Jérôme.

Aussi, bien qu'il eût Dion Cassius et Suétone sous les yeux, ne sont-ce point ces souvenirs qui étaient présents à l'esprit de l'auteur des Annales quand il parle de Gordus? « Il fut, dit-il *, accusé d'un crime nouveau et jusque-là sans précédent, celui d'avoir publié une histoire où il louait Brutus et Cassius et les appelait les derniers des Romains. » Il lui fait tenir ce langage dans l'assemblée du Sénat : « Mes paroles, Pères conscrits, sont inculpées tant est grande l'innocence de mes actions. Elles n'attaquent cependant ni le prince, ni la mère du prince, qui, seuls, sont compris dans

la loi de majesté La postérité tient compte à chacun de

sa gloire, et si je suis condamné, il se trouvera des hommes qui se souviendront non seulement de Brutus et de Cassius, mais de moi-même. » Il ajoute : « Cremutius sortit ensuite

1 Poggii Epistolae I. 2. Cf. Poggii Opéra. Argentine, f° 71. s Annales, IV, 3435. -Cf. Dion, Histoire romaine, LVH.'St. Suétone, Césars: Tibère, 61.

228 DE l'authenticité des œuvres de tacite.

de la curie et se laissa mourir de faim. Les sénateurs ordonnèrent que ses livres seraient brûlés par les édiles. Mais ils se sont conservés cachés d'abord et publiés ensuite. Certes, il est permis de rire de la folie de ceux qui pensent par leur pouvoir d'un jour ordonner l'oubli à leurs descendants. La pensée, au contraire, quand on la proscrit, grandit en puissance. Les rois étrangers et ceux qui ont usé des mêmes sévices n'ont obtenu que la honte pour eux-mêmes et procuré la gloire à ceux qu'ils poursuivaient. »

Cet homme qui a loué Brutus et Cassius, ne rappelle-t-il pas Jérôme, qui a fait l'éloge de Wicleff et de Jean Huss? N'est-ce pas lui auquel, ne pouvant reprocher aucune action criminelle, on fait un crime de ses écrits? Ces princes, dont la majesté n'est pas attaquée, ne sont-ce pas Sigismond et Wenceslas? Cette mère qui est respectée, n'est-elle pas la sainte mère Église?

Qnoi qu'en dise Dion ou Xiphilin, que reproduit l'auteur des Annales1, nous ne croyons pas que les Romains, au siècle des* Césars, eussent la coutume de faire brûler juridiquement des livres par les édiles; nous avons lieu de penser que ce fut une mesure édictée beaucoup plus tard, aux époques où les idées religieuses entrèrent comme facteur dans les guerres civiles et internationales. Il faut probablement descendre au temps de Théodose le Jeune.

Mais si une pareille mesure avait été ordonnée dans l'empire romain, elle n'eût pas manqué d'être généralement efficace et admise comme telle par tout le monde. La destruction autrement difficile de tous les livres qui pouvaient être contraires à la foi qu'entendait imposer l'Église chrétienne, n'avait-elle pas donné les résultats désirés? Ce ne fut qu'à

1 Libros per édiles cremandos censuere Patres. — Cf. Dion, ïoc. cit., rcpo; tû>v ayopavofjiwv.

l'époque de la Renaissance, (pian.! la division des intérêts politiques eut brisé l'unité religieuse, que la force matérielle fut impuissante à tuer la pensée; c'est alors qu'on vit Jean Huss et Jérôme acquérir, après leur mort, une puissance

sur les masses plus grande que celle qu'ils avaient eue de leur vivant. Les réflexions que nous trouvons dans les Annales sont donc vraisemblablement celles d'un homme du xv° siècle qui a assisté au concile de Constance et qui a vu les conséquences de ses décisions.

Tout lecteur attentif a sans doute remarqué que dans le chapitre des Annales relatif à la persécution des chrétiens sous Néron, lors de l'incendie de Rome, il est dit qu'à l'atrocité des supplices se joignirent des moqueries, pereuntibus addita ludibria*. Les Chroniques n'en parlent pas; tout ce qui s'y lit n'est propre qu'à soulever l'horreur; rien n'y donne à penser qu'on eût imaginé des travestissements destinés à provoquer l'hilarité des spectateurs. Pourquoi cette addition dans les Annales? Qui avait pu la suggérer?

C'est encore un souvenir de la mort de Jean Huss et de celle de Jérôme de Prague. On avait vu à Constance ces deux hommes tenus au bout d'une longue chaîne comme des animaux féroces, puis, la tête coiffée d'une ridicule mitre de papier où étaient peintes des figures de diables, marcher à la mort au milieu des rires d'une vile multitude2, qui se pressait autour de leurs bûchers comme à une fête publique.

D'autres considérations viennent s'ajouter à celles qui précèdent.

1 Annales XV, U. - Cf. Études au sujet de la persécution des chrétiens sous Néron, page 2i8.

2 II était venu à Constance une eohue de cent cinquante mille personnes, prêtres, moines, nonnes et laïques, tous désœuvrés, se croyant à une foire et passant leur vie dans les cabarets. Poggii Epistolae, I, 1. Cf. Opéra, Argentine, f° 79.

230 de l'authenticité des œuvres de tacite.

Nous avons dit que le pseudo-Tacite ne connaissait pas exactement la topographie du golfe de Baies, ce qui eût été fort étonnant chez un Romain de distinction du second siècle de notre ère. Or, tandis que Beccadelli, Valla et autres de ses contemporains s'étaient rendus à Naples, Poggio n'y a jamais été. Il n'a pas été au delà de Ferentino, à la suite du pape. C'est à Rome, Florence et dans le nord de l'Italie qu'il a passé toute sa vie.

L'auteur des Annales nous a laissé voir qu'il ne savait à peu près rien des choses de la marine, et cependant il cède toujours à la tentation d'en parler; expéditions de Germanicus, combats maritimes sur le lac Fucin, manœuvres d'Anicetus pour noyer Agrippine. Poggio avait plusieurs fois traversé la Manche; il avait gardé une fort mauvaise impression de la mer, des navires et des marins f. Mais il n'est guère de personne qui ait fait un voyage en mer qui ne se plaise à en parler et ne finisse par se croire pilote consommé.

Tout citoyen romain était soldat ; tout personnage de distinction avait servi avec un grade plus ou moins élevé dans quelque légion. Un écrivain tel que Pline nous a peint Tacite, ne pouvait donc être aussi complètement étranger à l'art de la guerre que se montre l'auteur des Annales. L'ignorance des affaires militaires était au contraire chose inévitable chez Poggio; il ne porta jamais les armes; n'assista à aucun combat. On ne voudra sans doute pas lui compter comme campagne les quelques semaines qu'il demeura prisonnier des troupes de Piccinino, alors qu'il tomba en leurs mains, quand il fuyait Rome à la suite du pape pour se rendre à Florence. Plus tard dans les fonctions

i Epist., 1, 13.

de chancelier de la République, il n'eut à s'occuper que d'affaires politiques; il n'a même pas, comme lit Machiavel, étudié théoriquement l'art militaire.

Mais à ce sujet il y a plusieurs remarques à faire qui semblent bien trahir plus spécialement Poggio.

Dans une de ses lettres à Niccoli, il dit qu'un certain Nicolas de Trêves1 a promis de lui apporter Y Histoire des guerres de la Germanie par Pline V Ancien. Quel était ce volume? C'était vraisemblablement quelque manuscrit dans le genre du Tite-Live de Soroe, qui n'a pu tromper personne et qui, en conséquence, ne nous est point parvenu. Mais le fait que Poggio en parle à Niccoli en même temps qu'il s'occupe du Tacite, qu'il y attache de l'importance, montre que les expéditions des Romains au delà du Rhin occupaient son esprit et explique qu'elles tiennent une si grande place dans les Annales.

Puis, cette action combinée des forces navales et de terre que nous voyons employer par Germanicus n'était pas dans les usages ordinaires des Romains. Mais la cour pontificale n'avait pas oublié qu'en se rendant à Naples, Charles d'Anjou et une partie de ses troupes, au lieu de traverser l'Italie, avait remonte le Tibre avec ses galères2. Dans la lutte soutenue contre Milan par Venise et Florence liguées, Poggio avait vu la flotte vénitienne remonter le Pô pour pénétrer au cœur de la puissance ennemie et joindre son action à celle de Carmagnola. Il a lui-même, dans son Histoire de Florence3, raconté cette campagne fluviale dont l'insuccès est encore un point commun avec celle de Germanicus.

1 Epist., II, 12.

» De Sismondi, Histoire des Républiques italiennes, t. III, p. 359. 3 Poggii Historia florentina, liv. VI. Venise, 1725, p. 284 et suiv. — Cf. Sismondi, op. cit., t. VIII, p. 435.

232 de l'authenticité "des œuvres de tacite.

Les écrivains que l'auteur des Annales avait pris pour guides, Xiphilin, Suétone, Josèphe, Sulpice Sévère, présentaient le prince, le Sénat, les chevaliers, le peuple, comme une réunion de gens n'ayant d'hommes que le nom, chez qui dominait l'instinct de la bassesse et du crime. Mais tandis que les esprits élevés, tels que Montaigne, en qui vibrait le sentiment de la dignité humaine, se refusaient à admettre l'exactitude complète d'un pareil état de choses, le pseudo-Tacite se plait à la peinture de cette démoralisation générale.

Or, ce sont bien là les idées de Poggio et qu'il exprime maintes fois, idées qui résultaient de ce qu'il voyait alors en lui et autour de lui. Dans son dialogue De Infelicitate Principum, il fait dire à Niccoli, à qui un des interlocuteurs demande pourquoi il est plus enclin à blâmer qu'à louer : « L'explication est facile; c'est le résultat de l'expérience que j'ai acquise par une longue pratique de la vie. Car en louant les hommes j'ai toujours été déçu parce qu'ils étaient plus méchants que je le supposais; en les blâmant, je ne me suis jamais trompé. Parmi les hommes, le nombre des mauvais est si grand que tous sont imprégnés de crimes; il y a tant d'hypocrites qui préfèrent sembler qu'être honnêtes, tant de gens qui cachent leurs vices sous une enveloppe de vertu, qu'il est dangereux et mensonger de louer quelqu'un. »

Aussi Politien disait-il de lui1 : « On le vit toujours attaquer les princes, déblatérer sans mesure contre les mœurs des hommes, dénigrer les écrits de tous les savants; il n'épargnait personne. »

Il n'est pas admissible que les hommes d'État qui dirigeaient le vaste empire romain aient eu des idées aussi

1 Politien, Opéra, loc. cit., p. 637.

étroites que celles qui leur sont attribuées dans les Annales. Ce n'est donc pas un écrivain qui aurait, été en relation avec eux, cen'esl pas Tacite quileseûl fait parler et agir de la sorte. Il eu est autrement pour Poggio. Occupé des affaires ecclésiastiques, des intrigues de la cour romaine, des rivalités des princes italiens, il ne pouvait que voir et juger les événements par les petits côtés, tout subordonner à de mesquins intérêts personnels.

L'homme du XVe siècle se montre ainsi à nous. Quand, avec Henri IV, Sully, Richelieu, se manifesteront de grandes conceptions gouvernementales, les écrivains à leur tour élèveront leurs pensées et leur style. Corneille fera parler aux hommes d'État romains un langage tout autre que celui que leur prête habituellement l'auteur des Annales.

Non seulement dans les défauts de l'œuvre, mais encore dans ce qu'elle renferme de beau, dans cet amour passionné pour la liberté, on peut reconnaître Poggio et son époque.

« Le réveil à Rome, dit M. J. Zeller *, de la tradition républicaine transmise de siècle en siècle par les Crescentius, les Arnaud de Brescia et les Rienzi, fut peut-être une des premières conséquences de la renaissance des lettres anciennes en Italie. Tandis qu'on procédait au Vatican à l'élection de Nicolas V, un noble Romain, Stephano Porcari, épris de antiques idées de liberté, avait cru le moment venu de restaurer la république. Quoi! il n'y a si chétive ville dans les États de l'Église, avait-il dit au peuple rassemblé dans l'église d'Ara-Coeli, au Capitole, qui n'ait ses lois, sa charte, et, en échange d'un faible tribut, sa liberté, et Rome seule ne jouirait pas de ce bienfait? Quel petit domaine, à la mort de son tyran, ne profite de l'occasion pour détruire ou

1 J. Zrllor, Italie et Renaissance, 1883, t. I, p. 28.

234 de l'authenticité des œuvres de tacite.

limiter la tyrannie? Et Rome seule manquerait d'un courage qui se trouve chez les plus humbles ! »

Rien ne permet de penser que Poggio fut au nombre des conjurés qui, six ans plus tard, tentèrent de renverser le pouvoir politique du pape, ni que l'échec et la mort de Porcari influèrent sur son abandon, peu de temps après, du secrétariat romain et son retour définitif à Florence. Mais aux éloges qu'il a donnés à Porcari, on sent que, si ses attaches étaient à la cour pontificale, ses vœux étaient pour la liberté de Rome1.

Dans le dialogue De Infelicitate Principum Poggio fut certainement plus inspiré par l'envie que par la philosophie ; son esprit démocratique s'y manifeste cependant par l'énumération des crimes et des vices des princes, qu'il oppose aux disgrâces des écrivains de génie tels que Pétrarque, Dante, Boccace. Il se montre le fier citoyen d'une glorieuse république.