PRÉFACE

Chercher l'histoire dans les sources, tel est le grand principe proclamé par les savants Bénédictins du xvii* siècle, et qui forme la base actuelle de la science. Mais ce principe même devient dangereux lorsqu'il n'est pas complété par un second : Critiquer les sources historiques et assigner à chacune sa juste valeur. Dans l'élan qui les a entraînés vers les documents originaux , les historiens modernes ont parfois négligé d'en contrôler l'autorité, et ils ont usé de leurs témoignages avec un empressement plus avide qu'éclairé. S'il se présente une époque obscure, un fait inexpliqué, et qu'on en trouve les détails dans une seule chronique, aussitôt l'on s'empare de ce texte, on commente, on disserte, on amplifie. Sur ce terrain facile, les uns bâtissent d'une façon , les autres d'une autre , et tout l'édifice s'écroule bientôt par la contradiction : il fallait auparavant sonder le sol. Sans doute , on doit chercher à dissiper l'obscurité, et ce zèle mérite tous éloges : mais gardons*nous de la remplacer par un faux jour, ou par de ces lueurs douteuses qui prêtent aux objets des formes fantastiques.

C'est cette idée de critique et de discernement qui, appli^ quée aux chartes, a donné naissance à la Diplomatique, créant