IV PRÉFACE

à la fois le mot et la chose. Or, les chroniques, les biographieSy les écrits historiques de tout genre, sont des sources non moins fécondes que les chartes, plus importantes peutêtre, parce qu'elles ont plus d'étendue et qu'elles sont d'une pratique plus aisée. Le même principe doit donc aussi leur être appliqué scrupuleusement : et cette œuvre, une fois réalisée pour un bon nombre d'entre elles, finirait par constituer une science véritable et un digne pendant à laDiplomatique. Il faut l'avouer : malgré quelques tentatives partielles, nous sommes encore loin de ce résultat. Et quelle vie pourrait suffire à l'amener? Au temps où des corporations pensaient, écrivaient, éditaient comme un seul homme, il était permis de songer àde pareilles entreprises. Aujourd'hui, tout ce que chacun peut prétendre, c'est d'apporter quelques pierres à ce monument de la critique qui est la reconstruction de l'histoire tout entière. J'ose essayer un travail de ce genre, dans l'espoir que des mains plus habiles se joindront à la mienne pour le redresser ou le continuer.

Parmi les grandes époques de l'histoire, il en est peu d'aussi inconnues, et en même temps d'aussi intéressantes, que celle où, des décombres du vieux monde romain, surgit une société nouvelle dont les éléments disparates se combinent et se fusionnent insensiblement sous l'action puissante du christianisme. C'est une heure solennelle entre toutes, qui, avec les tristesses de la décomposition, nous offre les joies et les labeurs de l'enfantement. Plus tard, la civilisation chrétienne rayonnera dans tout son éclat ; mais on aime à épier, en attendant, les lueurs du crépuscule. Là 6st le véritable attrait de la période qu'on a appelée mérovin^ gienne; là aussi est son importance. Néanmoins les historiens ont généralement négligé, quelques-uns ont dissimulé ce caractère d'élaboration ei de travail latent qui est le propre des v®, vi®, vu* siècles. Ils n'ont guère vu que débris d'un côté, barbarie de l'autre, et ils n'ont pas approfondi cet état de choses. Un monument considérable du temps est