CHAPITRE PREMIER

0e rimperlaBi en matière rellsleiiae) dèpnto l'origine de Aone

Jusqu'à l'empereur Grullen*

Les sociétés antiques ne connurent pas la séparation du ' pouvoir politique et du pouvoir religieux. Les pharaons d'Egypte, les souverains d'Assyrie, les premiers chefs des Hébreux furent à la fois rois et pontifes. La religion ne semblait pas un domaine à part, interdit aux profanes et réservé à quelques initiés, dont la vie s'écoulait à l'ombre du sanctuaire. A Rome et à Athènes, on pouvait être magistrat, rendre la justice, commander les armées et faire en même temps partie d'un collège de prêtres et d'augures. Les choses de la religion et celles de la politique se mêlaient et se pénétraient sans cesse. Il n'exis-

tait pas deux classes de citoyens, séparées Tune de l'autre par des attributions exclusives, des Mques et des ecclésiastiques. Le pater familioi^ entouré de ses enfants, de ses proches» de ses clients et de ses esclaves, était à l'origine le souverain juge, le chef militaire et présidait en même temps au culte du foyer. Il offirait aux Lares familiers les gâteaux sacrés, prononçait les paroles du rituel, était l'intermédiaire obligé entre les générations éteintes et celles qui survivaient autour de lui. Le père mort, le flls aine lui succédait dans toutes ses prérogatives religieuses et politiques. Il n'entre pas dans notre sujet de rechercher si le pouvoir religieux procéda du pouvoir politique, ou si le pouvoir politique fut comme la suite et la conséquence nécessaire des prérogatives religieuses. A vrai dire la question pour nous n'existe pas; les deux pouvoirs, si haut que l'on remonte dans le passé, sont étroitement associés Tun à Tautre et ne s'expliquent pas l'un sans l'autre. C'est parce que le père de famille résume en sa personne toutes les forces et toutes les volontés de sa gens^ qu'il parle aux morts en son nom, et qu'il a la garde du foyer domestique ; c'est en raison de ses fonctions sacerdotales qu'il juge les siens et leur commande. La loi commença par être un dogme, et toute législation à son début fut un formulaire religieux.

L'État n'était que la collection des familles, associées dans un intérêt de défense et de protection mutuelle, qu'une famille plus nombreuse, unie par d'autres liens que par ceux du sang, mais réglée par les mêmes usages. Le chef d'État représenta tous les cheCs de famille. Son autorité fut la Adèle image de leur autorité, à la fois politique et religieuse. Il fut chargé du culte public de l'association, comme chacun d'eux s'acquittait des cérémonies religieuses de sa gens. L'État eut son foyer comme la famille.

Telle fut la conception antique de l'État. Les Romains désignaient d'un seul mot, l'autorité publique et l'autorité reli-

giéuse, ils l'appelaient V Imper ïum. Les rois de Rome furent les cheÊ naturels de la religion^ comme plus tard les empereurs en furent les grands pontifes. Les premiers empereurs chrétiens ne crurent pas, en adoptant le culte nouveau, se démettre d'une autorité qu'ils jugeaient inaliénable, et prétendirent comme par le passé, à la direction des affaires religieuses. Cependant le christianisme apportait au monde une idée nouvelle, qui contenait en germe une révolution dont les conséquences ne sont pas encore épuisées, mais se développeront à travers les âges ; cette idée n*était autre chose que Tindépendance de ces deux pouvoirs, religieux et politique, jusqu'alors si indissolublement unis.

^a tradition attribue au second roi de Rome, Numa, l'orga- ^^^tion des cultes religieux de la cité. Il établit les divers coUég'^ 1%^ prêtres et fixa les fonctions de chacun d'eux. Il créa les flaPûiixxes de Jupiter, de Mars, de Quirinus, institua les vierges \es±SLlea, vouées à l'entretien du foyer de la cité, les douze SaliôXis, préposés à la garde des boucliers tombés du ciel. Il rendit i>3.i? ces institutions plus facile la surveillance du culte public et pi*x A^'é. Il allégea, en les répartissant sur un plus grand nombre <i^ citoyens, les fonctions multiples et minutieuses, auxquôll^jg les soucis et les occupations de la souveraineté ne lui perrxx^-ttaient pas de se consacrer tout entier. Il délégua une partie de l'autorité, dont la source était en lui (1). ^^ x*évolution qui substitua à la royauté la république, chaude choses à ces dispositions. Gardienne des traditions

vj SiÉ.cerdotibu8 creandis animum adjecit, quanqnam ipse pluriraa sacra obibaU (Tilft Lî^e, liv. I, ch. 20.)

. religieuses, raristocratie représentée par le Sénat, en surveilla ' avec une sollicitude jalouse le dépôt précieux. Il semble que le

consul ait d'abord hérité de toutes les prérogatives royales, et que son pouvoir n'ait différé de celui des souverains déchus que par sa durée. Le sénat crut imprudent de laisser à un seul homme une autorité si étendue, et redouta une tyrannie. On démembra doiic le consulat ; on créa deux consuls, des préteurs, des censeurs, enfin un souverain pontife. Ces dignités furent à l'origine le privilège exclusif des familles patriciennes ; mais il fallut bientôt compter avec le peuple, qui prit d'assaut Tune après l'autre, toutes ces charges, comme autant de citadelles, où s'étaient réfugiés les tenants du vieux droit romain. Les prêtres qui recrutaient le collège des pontifes avaient été d'abord vraisemblablement désignés par le sort, on y pénétra bientôt par la cooptation ; le peuple enfin nomma à ces charges, comme il nommait déjà à toutes les autres. On sait que Jules César fut élu grand pontife par les comices, par tribus (1).

Les pontifes étaient constitués les gardiens des règles et des traditions religieuses. Les règles du culte étaient consignées dans un Rituel, les traditions dans les Commentaires, que le collège consultait chaque fois que l'autorité publique jugeait à propos d'en référer à ses lumières. Il désignait quelles victimes il convenait d'offrir aux nombreuses divinités honorées par les Romains, spécifiait l'âge, le sexe, la couleur de ces victimes, à quelle époque de l'année, dans quel temple on devait faire le sacrifice (2). Il surveillait les cultes privés et publics, de peur qu'une infraction au rituel, une profanation, une négligence, n'offensât les dieux et n'attirât leur colère sur la cité. Il défl-

(1) Voir aussi Tite Li?e, liv. XXXIX, ch. 45. Comitia habita in demortaiCoTBélii Ipcum auguiis sofBciendi creatur Sp. Postumius Albinus.

(2) Qoibus hostiis, cuique Deo, cui majoribus, cui lactantibus , cui maribos, evi feminis» (Cic, de Leg», II, ch. 12],

nissait ce qui était sacré, profane, saint et religieux (1). Le peuple, qui avait ses sanctuaires et ses divinités particulières venait consulter les pontifes et apprenait d'eux la langue qu'il fallait parler aux dieux, leur demandait la solution des difficultés liturgiques. Ils prenaient garde que les cultes étrangers ne vinssent corrompre la pureté du culte admis par la cité et troubler l'État. Ils s*occupaient aussi des funérailles, enseignaient les mots magiques qui apaisaient les mânes et satisfiEiisaient les morts. Ils annonçaient les prodiges que leur révélaient la foudre et les phénomènes insolites de la terre et du ciel, capables d'éveiller les craintes du peuple le plus superstitieux qui fut jamais (2). A eux aussi d'ouvrir les livres sibyllins et d'y lire les destinées de Rome, à eux parmi les prophéties de tous genres qui avaient cours dans la république, de faire un choix et établir rauthenticité des unes, de rejeter les autres. Un de leurs principaux soins consistait à veiller sur les vestales, à empêcher que le feu sacré, symbole de l'éternité de la grandeur romaine, ne s'éteignit par leur négligence ; ils se faisaient les gardiens sévères de leur virginité et punissaient de peines épouvantables^ entourées du plus lugubre appareil, toute infraction aux mœurs. Les vestales qui manquaient à leurs engagements sacrés étaient enterrées vives. Leur langage devait être austère, leur démarche et leur costume refléter la pureté et la dignité de leur vie privée. Une parole trop légère, une tenue trop libre suffisait à éveiller le soupçon. La vestale Postumia, malgré son innocence, dut comparaitre devant les pontifes. Elle n'échappa à la mort que pour subir leurs réprimandes, et recevoir l'avis de garder désormais des dehors plus chastes et plus conformes à la sévérité d'une institution, de qui dépendait le salut de l'État (3).

(i) llicrobe III, 3.

(I) Tite Live, liv. I, cb. 20.

(3)Tite Live, liv. IV, ch. 44. Proptcr aoiseniorem cultum, iogeniumque liberius.

L'existence des anciens Romainâ était sujette à de perpétuelles alarmes. La divinité leur était partout présente, prête à s'oflFenser et à punir sur tous les fautes d'un seul. On comprend que dans une société ainsi réglée, entourée des fantômes d'une superstition dont Lucrèce s'indignait, vivant sous les yeux de dieux malveillants, qu'il fallait sans cesse se rendre propices, la puissance des pontifes ait parfois 'été formidable. La loi les investissait d'un véritable pouvoir inquisitorial. « Ils connaissent, dit Denys d'Halicarnasse, de toutes les causes qui touchent aux choses sacrées et qui concernent les particuliers, lés magistrats et les ministres des dieux. > Les magistrats qui sont chargés des sacrifices relèvent de leur juridiction. Ils président les comices (1), observent si les opérations du vote ont été conduites selon les rites, et prennent les auspices pour savoir si les dieux agréent le candidat qui sollicite les suffrages. On conçoit quelles précieuses ressources pouvaient oflTrir à l'aristocratie, ces cérémonies religieuses, et comment il fut possible de restreindre le choix des électeurs ou de le fixer sur des personnages que la divinité favorisait de présages heureux. Le cas échéant, et quand les livres saints sont muets, la décision des pontifes fait loi. Ils imposent des coutumes nouvelles qui s'ajoutent à la tradition et deviennent obligatoires. Leur tribunal est sans appel ; aucun juge ne peut casser ou réformer leur sentence. Eux-mêmes ne sont soumis à aucun jugement, passibles d'aucune peine. Ils n'ont à rendre compte de leurs paroles ou de leurs actes ni au sénat ni au peuple (2).

Le grand pontife n'a pas un pouvoir plus étendu que celui de ses collègues, ni une autorité supérieure à la leur. Il est seulement le premier entre des égaux. Il est leur interprète auprès

(1) Ibi felici loco, ubi prima initia libertatis vestra inchoastis, tribunos plebis créa* biiis. Prssto erit pontifex maximus qui comitia habeat. (Tile Live, liv. III, ch. 53.)

(2) Denys ^*Halicarnasse, lib. II, passim.

des magistrats ou du peuple assemblé, il s'exprime en leur nom et communique leurs arrêts, pro collegio respondet (1). S'il prend sur lui d'ouvrir un avis ou de donner une consultation sans s'être enquis de l'opinion de ses collègues, sa décision peut être infirmée et considérée comme nulle. Le sénat et le consul peuvent en appeler du grand pontife au collège, dont la sentence collective est seule valable. Pendant la guerre de Macédoine, le sénat décréta que le consul^ à qui le sort attribuerait la province, devait s'engager à faire un don à Jupiter et à célébrer des jeux. Le grand pontife Licinius s'éleva contre cet arrêt, et nia qu'il fût permis, selon les rites, de vouer à Jupiter une somme indéterminée, et qui ne fût pas mise en réserve par avance, comme un dépôt sacré. Le consul en appela au collège des pontifes qui approuva le décret du sénat et réforma le jugement du grand pontife (2).

Quel qu'ait été l'étendue du pouvoir des pontifes, il faut se garder de croire que l'autorité religieuse fût toute entre leurs mains. Cette autorité appartenait dans sa plénitude à l'État seul, représenté par le sénat et les comices populaires. M. Bouché* Leclercq a fort bien démêlé, sans insister cependant assez sur ce point, que le collège des pontifes é^it simplement une réunion de théologiens, chargés de conserver les livres saints et d'en interpréter la lettre, de dresser le calendrier, de fixer les jours fastes et néfastes, de prémunir les citoyens contre les embûches tendues par des divinités soupçonneuses et faciles à irriter. Très* puissants, tant que les Romains vécurent sous la terreur des choses saintes, ils devaient perdre de leur prestige, quand le j^restige de la religion elle-même s'affaiblit, et que les esprits s'émancipèrent de la tutelle que le vieux rituel faisait peser sur

(3) TiteLive, Uv. lV,ch. 44.

(1) Tite Live, Uv. XXXI, ch. 10.

eux. Mftis à aucune époque de l'histoire de Rome, les pontifes n'exercèrent un pouvoir d'initiative et n'eurent le droit de faire exécuter eux-méiînes leurs sentences . Saisis officiellement d'une question, ils se bornaient à faire au sénat leur rapport, à lui rappeler la coutume des ancêtres, à lui exposer les précédents, i lui mettre sous les yeux les termes du rituel. Ils ne pouvaient même pas ouvrir les livres sibyllins sans l'expresse volonté du sénat ou la proposition des consuls. Ils jouaient dans le gouvernement le personnage d'avocats consultants, en possession de la connaissance du droit pontifical. Tout magistrat investi de l'imperium pouvait sacrifier aux dieux, consulter le vol des oiseaux ou les entrailles des victimes . Ils n'assistaient à ces sacrifices qu'à titre de maîtres de cérémonie, guidant la main qui frappait, interprétant les signes favorables ou défavorables^ veillant à l'observance exacte des rites prescrits. Eux-mêmes sacrifiaient rarement, et seulement dans des occasions extraordinaires, comme dans la fête des Ambarvalia (1).

Les exemples abondent dans Tite Live et Denys d'Halicarnasse, qui nous montrent l'Etat dans l'exercice de son pouvoir religieiix. Nous en citerons quelques-uns, pour marquer comoiiOnt il était d'usage de procéder en semblable matière. Fulvius, ajp^ la conquête de l'Ambracie, revint à Rome pour la cérémonie du triomphe. Il avait fait vœu de consacrer à des jeux publics cent livres d'or. Le sénat ordonna de consulter le collège des pontifes pour savoir s'il était indispensable de consacrer à ces fôlçs religieuses une somme aussi considérable. Les poatifes répondirent que p^u importait la somme dépensée, pourvu que lei^ jeux fussent célébrés. En conséquence, le sénat permit à F«lvius d'employer aux jeux la somme qu'il lui plairait» pourvu

(1) Bouché-Lcclercq. Thèse pour le doctorat : Le Pontificat romain, pages 314 et snifantes.

que le chiffire n'excédât pas quatre-Tingt mille sesterces (1). La proposition passe donc par trois moments successifs : délibération du sénat et renvoi à l'examen des pontifes , réponse des pontifes, seconde délibération et sentence définitive du sénat. Autre exemple. Au moment où l'invasion d'Annibal faisait courir à Rome les plus extrêmes périls , le dictateur Fabius Maximus demande au sénat que l'on consulte les livres sibyllins. Le sénat saisit les pontifes de cette proposition. Les livres sibyllins recommandent de célébrer des jeux en l'honneur de Jupiter et de Vénus Erycine, des supplications, un lectistertium, enfin les sacrifices extraordinaires du Ver sacrum. Le sénat, informé des volontés divines, ordonne au préteur M. Cornélius de veiller à Texécution rapide de ces cérémonies. Mais l'avis conforme du sénat ne suffit pas encore. Le grand pontife Corn. Lentulus ordonne de consulter le peuple au siget du Yer^sacrum, qui ne peut se célébrer sans son consentement. Le peuple approuve la décision prise par le sénat et la confirme par son vote (2). Encore le pontife ne peut-il prendre sur lui cette consultation suprême sans que le sénat la prescrive (3). Les cultes étrangers ne peuvent être admis à Rome sans la permission des pères conscrits. ^C'est ainsi qu'après avoir consulté les livres sibyllins, ce sont eux qui demandent au roi de Pergame, Attale, la statue de Cybèle pour la transporter sur les bords du Tihrâ. Quand on signala l'arrivée au port du vaisseau qui portait l'image de la déesse , on délibéra longtemps pour savoir qui serait chargé de la recevoir sur le sol de l'Italie. On ne désigna

(1) Tite Live, 1. XXXIX, ch. 5.

(2) ^ite Live^ 1. XXII, ch. 9, 10. Corn. Lentulus, pontifex maximus, coasulente coT- I«giiipwtomniy tonittU primum populum coniutendam de vere saero œnset; iti^usft populi vo?ere non posse. Bogatur in bac yerba popuius : Veiitis, jubeatis ne hoc si fieri, etc.

(3) Won Cassius, iiv. XXXIX, ch. 15.

pas un pontife pour cet office, mais un jeune homme de quinze ans, aussi recommandable par sa vertu que par sa haute naissance, un Scipion (1). Pareillement, le sénat prononçait Texclusion des cultes étrangers dangereux pour l'État. Le consul Postumius dénonça dans l'assemblée les scandales et les orgies auxquels donnaient lieu les mystères de Bacchus. Le sénat vota des actions de grâces au consul, qui avait su, sans éveiller l'attention publique, découvrir un pareil danger, et, par un célèbre sénatus-consulte , défendit les affiliations aux bacchanales et proscrivit les superstitions étrangères. Postumius, dans son réquisitoire prononça ces paroles remarquables : « Combien de fois, au temps de nos pères et de nos aïeux, les magistrats n'ontils pas été chargés de proscrire les religions étrangères, les sacrifices clandestins, de chasser du forum, du cirque, de la ville, les prétendus prophètes ; de rechercher et de brûler les livres prophétiques; d'abolir tous les sacrifices qui ne seraient pas accomplis sdon la coutume romaine (2)? ^ On voit que la proscription des bacchanales avait été précédée par des mesures du même genre, que ces soins concernaient l'autorité publique, que le sénat était appelé à prononcer souverainement en ces matières, qu'enfin la fonction des pontifes se réduisait à rechercher s'il y avait incompatibilité entre les cultes étrangers et la religion de rÉtat-

Jules César changa le gouvernement républicain en monarchie. Son œuvre, interrompue par la mort qui le frappa en plein sénat, fut reprise par son neveu Octave, qui la porta à sa per-

(1) Tite Live, l. XXIX, ch. 10, 11, 14.

(2) Tite Live, l. XXXIX, ch. 16.

fection. Cette révolution fût habilement conduite pour ne pas efiisux>ucher Tesprit formaliste des anciens Romains, et ne pas évoquer les souvenirs de la royauté, dont la mémoire était encore détestée. L'empereur se ât décerner par le peuple et le sénat toutes les dignités qui conféraient l'Imperium. U semblait ainsi tenir encore son pouvoir, non de la force, mais des lois. Il fat consul, proconsul, tribun du peuple ; il reçut aussi le titre de souverain pontife, et devint, selon Texpression de Dion, le maître absolu des choses divines et humaines. Il était, en théorie, revêtu de tous les sacerdoces, et en disposait en faveur de ceux qu'il prétendait honorer de son choix (1).

Jules €ésar avait été élu souverain pontife par les comices, par tribus. Cet usage ne semble pas avoir prévalu, n cessa au temps de Tibère, qui supprima les comices populaires, vain âmulacre d'une liberté disparue. Les pontifes envoyaient d'ordinaire au nouveau titulaire la stola ponti/îcalis, symbole de sa dignité religieuse. Il parait résulter d'un passage de Dion, que lors même que l'empire fut gouverné par deux ou trois empereurs, un seul était souverain pontife (2). Les textes épigraphiques semblent en contradiction sur ce point avec l'assertion de l'historien. Plusieurs inscriptions du iv* siècle donnent à Valons, Valentînien et Gratien le titre de pontifices. U en était,

sans doute, de ce titre comme de celui d'empereur, qui pouvait

être étendu à plusieurs personnages, sans que Pempire fût pour cela divisé. Les Romains exprimaient d'un mot, tmanimitas, l'accord qui subsistait, après le partage de la dignité, entre les divers titulaires. L'unité et l'harmonie du pouvoir ne devaient pas être troublées, parce que ce fardeau était réparti sur plusieurs têtes. L empire ne laissait pas que d'être un en deux ou

(1) DionCassius, 1. LUI, 17.

(2) DioD Cassius, 1. LUI, ch. 17.

trois peraonnes. Toutefois, nous croyons qu'un seul empereur recevait à la fois les insignes du sacerdoce suprême. Zosime nous apprend, en effet, que les pontifes, après la mort de Yalentinien, envoyèrent la stola à Gratien ; or, nous savons que les inscriptions lui donnaient déjà les noms de pontifeœ maximus^ quand il partageait le gouvernement avec ses deux collègues. U semble difficile que l'élévation du nouvel empereur à la dignité pontificale ait toujours pu se faire régulièrement. Si la plupart des empereurs furent désignés par le sénat, ou reconnus immédiatement par lui, souvent les armées , sans consulter cette assemblée, portèrent à l'empire leurs généraux, qui prirent à la fois et d'eux-mêmes tous les titres que comportait l'autorité impériale.

Les fonctions du souverain pontife ne changèrent pas sous l'empire ; mais le pouvoir attaché à ces fonctions s'accrut singulièrement lorsque les empereurs s*en furent saisis. Les empereurs jouirent dans toute sa plénitude de l'autorité religieuse. Cette autorité, ils la tenaient, non-seulement du pontificat, mais aussi de leur dignité de consul et de tribun. En même temps qu'ils étaient, comme représentants du collège des pontifes, appelés à décider sur les points de dogme et de discipline, ils avaient le droit d'initiative et celui de faire exécuter les arrêts conformes du sénat, qui manquaient à leurs pi'édécesseurs républicains. Toute puissance était en eux. Le sénat n'avait d'autorité qu'autant qu'il plaisait aux empereurs de lui en laisser. Le peuple avait abdiqué entre leurs mains. Ils réunissaient ainsi dans leur personne les prérogatives du clergé constitué et les droits supérieurs de l'État. En apparence, l'institution était restée telle que sous la république; en réalité, le souverain pontificat, absorbé par l'empereur, changea de nature, et l'autorité qu'il conférait fut désormais sans bornes.

Le pontificat ne fut pas pour les empereurs un vain titre dont

ils se parèrent, pour ne laisser subsister en dehors d'eux aucune des grandes dignités républicaines ; ils en exercèrent réellement les fonctions. Les plus mauvais d'entre les césars ne furent pas les moins scrupuleux à s'acquitter avec une sollicitude extrême des soins religieux. Il ne faut pas oublier que le peuple romain était loin d'être désabusé encore des superstitions païennes, que sa piété et sa ferveur semblèrent même redoubler sous l'empire, que les empereurs s'appliquèrent à l'entretenir dans ces sentiments, que jamais plus de temples ne s'élevèrent à Rome et dans les provinces.

L'empereur semble avoir disposé à son gré de tous les sacerdoces. Dion rapporte que Jules César, pour rattacher à son parti les familles patriciennes, distribua aux sénateurs les sacerdoces vacants, et qu'il fit fléchir la loi, en portant le nombre des prêtres au-delà des limites fixées par la tradition (1). Il ajouta plusieurs titulaires au collège des augures et à celui des quindécemvirs. Quand Auguste revint d'Actium, vainqueur de l'Orient, il fiit établi qu'il pourrait créer autant de prêtres qu'il jugerait bon et quand il lui plairait. Les empereurs firent un tel abus de cette liberté, et distribuèrent avec tant de profusion les sacerdoces, que Dion juge désormais inutile pour l'histoire d'en mentionner le nombre exact (2). Tacite attribue à Octave l'élévation du jeune Marcellus au pontificat (3). Le même historien fait honneur à l'empereur Othon du soin qu'il prit de ne donner les sacerdoces qu'à des vieillards et à des patriciens renommés pour leurs vertus. Pline, l'habile courtisan dont Trajan fit son favori, sollicite de son maître la place vacante d'augure et de septemvir, « afin de pouvoir, dit-il, prier pour ta prospérité les

(1) Dion, liv. XLII, ch. 51.

(2) Dion, liv. LI, ch. 20.

(8) Tacite, Ann,, lib. I, cb. 3.

dieux, que j'ai invoqués jusqu'à ce jour pour toi, en simple particulier (1). » Athénée et Lampride disent de Marc-Âurèle et d'Alexandre Sévère qu'ils distribuèrent aussi des sacerdoces. Ils usaient de ce droit, non-seulement à Rome et dans l'Italie, mais souvent aussi dans les provinces, bien qu'ils laissassent volontiers aux collèges provinciaux le soin de se recruter par la cooptation. Ils désignaient le grand prêtre d'Egypte et le grand prêtre d'Asie, sans doute à cause de l'importance de ces dignités et de l'influence qu'elles donnaient en Orient. Lactance cite comme une innovation le décret de Maximin Daza, qui, dans chaque cité, investit du sacerdoce les principaux magistrats, les soumit à l'autorité d'un pontife provincial, et leur enjoignit de se produire en public parés d'une chlamyde blanche (2). Probablement il voulait, en face des envahissements du christianisme^ augmenter la force de l'organisation sacerdotale païenne, resserrer les liens qui unissaient les prêtres entre eux et rehausser aux yeux du peuple leur prestige. Ces exemples montrent clairement que les empereurs ne se dessaisirent jamais de leurs droits et qu'ils disposaient toujours de la nomination des prêtres. Il n'est pas étonnant qu'ils aient prétendu, par la suite^ à nifmmer les évêques et à exercer, pendant l'époque chrétienne, l'autorité que leur donnait sur le clergé païen la prérogative impériale.

Plusieurs cultes nouveaux furent introduits à Rome par les empereurs. CaracaUa passe pour avoir, le premier, patronné le culte d'isis, bien que nous trouvions cette divinité honorée sous Commode, et que ï)omitien ait élevé en l'honneur des dieux égyptiens un Iséum et un Serapéum. Les mystères d'Eleusis furent célébrés à Rome par Hadrien. Elagabale apporta de Syrie sur lés bords du Tibre la divinité dont il était le grand prêtre dans sa patrie,

(1) Pline, lib. X, ep. 15.

(2) Lactance, De morte Persec, ch. 36.

et dont il prit le nom. Aurélien rendit populaire le culte du Soleil. Il s'en fallut de peu que le dieu des cl^rétiens ne prit place, bien avant Constantin, dans le panthéon romain. TertuUien rapporte que Tibère proposa au sénat de mettre le Christ au rang des dieux (1). Adrien lui fit bâtir plusieurs temples (2). Alexandre Sévère gardait dans son oratoire son image avec celle d*Abraham. Il est probable que la résistance vint non des empereurs, mais des chrétiens eux-mêmes, qui répugnaient à cette assimilation avec les 4ieux pa'iens, et refusaient leur encens aux divinités de TÉtat.

La surveillance des cultes provinciaux parait avoir été aussi du ressort des souverains pontifes. Octave institua dans toutes les provinces le culte de Rome et Auguste, qui n'était autre chose que l'apothéose de TÉtat et de l'empire. Nous savons que Tibère dédia plusieurs temples, commencés psur Auguste et depuis tombés en ruine (3). Sous le règne du même prince, Rome reçut les ambassadeurs de plusieurs villes d'Asie et de Grèce, qui vinrent réclamer le droit d'asile en faveur de leurs temples, menacés de perdre ce privil^e. Us durent produire leurs titres devant le sénat et l'empereur, et défendre la tradition qui le leur avait conservé. Pline le jeune, gouverneur de Bithynie, consulte Trajan , comme le souverain arbitre en matière religieuse , pour savoir s'il est permis de déplacer un temple de Cybèle, qui gène l'agrandissement du forum de Nicomédie (4). Il le consulte encore au sujet de sépulcres, que les inondations du fleuve obligent de transporter ailleurs. « Je sais, dii^il, qu'à Rome, l'usage en pareil cas est de s'adresser au collège des pontifes ; j'ai donc

(1) TertulHen, Apolog., ch. 95.

(2) Larapride, Vit, Hadr,^ ch. 29 et 43.

(3) Tacite, Ann,^ II, ch. 49.

(4) Pline, fi^., liv. IX, 61.