III

Le sénat républicain et les empereurs avaient peu à peu donné droit de cité aux cultes étrangers. Les dieux de l'Olympe grec, ceux de l'Egypte et de l'Asie avaient eu à Rome leurs temples et leurs adorateurs. On n'avait interdit que les superstitions dangereuses pour la morale publique et les dieux hostiles à Tempire. Il est vraisemblable que c'est en sa double qualité de

(1) Vopiscus, Vit. AurcL, ch. 19 et 20.

(2) Voir pour cette partie : Marca de Concordiû passira. — Aube, thèse latioe. — Boucbé-Leclercq, thèse française, dernier chapitre.

souverain pontife et de chef d'État, que Constantin admit à Texistence légale le christianisme jusqu'alors proscrit. Mais il n'entra point dans sa pensée de renoncer à ses prérogatives pontificales, en accordant la tolérance à une religion qui ne reconnaissait d'autre dieu que son Dieu, et qui prétendit plus tard contester aux empereurs ce titre même auquel les chrétiens devaient la fin de leurs proscriptions. L'histoire tout entière de la vie de Constantin proteste contre cette idée étrange, qu'on lui attribue gratuitement. Bien des siècles après la mort du prince, au IX® siècle, alors que les papes prétendaient, non-seulement à l'indépendance, mais à la domination temporelle de l'Italie, quelques zélateurrs malaladroifcs de la papauté, inventèrent cette fable de la donation d'une partie de l'Occident au pape, et pour en faire ressortir la vraisemblance, supposèrent que Constantin avait abdiqué au profit de l'évêque de Rome, Sylvestre, le souverain pontificat et lui avait abandonné tous les insignes de cette dignité. Loin de songer à une abdication, Constantin ne vit dans le christianisme qu'une religion de plus à surveiller et se crut toute sa vie le pontife suprême des chrétiens, comme il était depuis longtemps celui des païens.

Ce renoncement s'expliquerait à la rigueur, si une révolution soudaine, un coup de foudre pareil à celui qui dessilla les yeux de Paul sur la route de Damas^ l'avait jeté dans les voies du christianisme, s'il avait éprouvé le zèle et l'ardeur des néophytes et des catéchumènes, s'il avait subitement dépouillé le vieil homme pour faire à sa conviction le sacrifice de ses honneurs. Les historiens dignes de foi ne nous rapportent rien de semblable. L'apologiste Eusèbe de Césarée nous parle bien d'une vision miraculeuse, de la voix qui se fit entendre à Constantin, au moment où il passait les Alpes pour aller combattre le tyran Maxence. Il est le seul qui se vante d'avoir reçu ces confidences de la bouche de l'empereur, et son témoignage isolé nous est sus-

pect. Si tiède était la ferveur du premier prince chrétien, qu'on ignore à quelle époque de sa vie il reçut le baptême. Les uns placent cette date après la victoire du pont Milvius et l'entrée triomphale à Rome, la plupart des annalistes ecclésiastiques là reportent à un second séjour que fit l'empereur à Rome sous le pontificat de Sylvestre ; quelques-uns, et parmi ceux-là Eusèbe,

Sozomène, saint Jérôme , aux dernières heures de la vie du prince. Se sentant mourir il voulut être baptisé comme le Sauveur dans l'eau du Jourdain. Encore ce baptême lui fut-il donné par un évêque arien, Eusèbe de Nicomédie, qui depuis longtemps abusait de sa faveur pour détourner Constantin de l'orthodoxie et le faire pencher vers la foi d'Arius. Ces témoignages contemporains ont à coup sûr plus de poids que ceux de Cedrenus, de Zonaras et de Théophane , écrivains bien postérieurs, dont la critique est souvent en défaut, et qui ne pouvaient» tout en connaissant la version contraire, voir un hérétique dans le fonda* teur de l'empire chrétien de Byzance (l)î

Les historiens ne s'accordent pas davantage sur les mobiles auxquels obéit le prince en favorisant le christianisme, jusque-^ là persécuté à outrance . Eusèbe, suivi par Zonaras, affirme que Constantin, comme plus tard Clovis à Tolbiac, fut frappé de la défaite de ses rivaux Maxence et Licinius, qui n'avaient pas négligé les invocations et les sacrifices aux faux dieux, et surpris de sa victoire qu'il attribua au secours du Dieu des chrétiens. Il compara aussi la fortune de son père Constance avec celle de ses adversaires, et il embrassa la religion qui faisait la force de ceux qui la servaient et leur assurait le succès dans leurs entre-

(1) Théophane, Chronic, p. 14, éd. 1655: Zonaras, lib. XIII, 2 ; Cedrenus^ tome l, p. Î71, éd. 1647 i Sozom., lib. I, ch. 7 ; S. Jérôme Chron. Constantinus extremo vit» suae tempore, ab Eusebio Nicomediensi episcopo baptizatus, in arianum dogma dcclinat, a que usque ad praesens tempus eoclesiarum rapinae et totius orbis est secuta discordia.

prises (1). Le païen Zosime, que Sozoïnène et Aurélius Victor appuient de leur autorité, donne un tout autre motif à la préférence que Constantin marqua pour la religion chrétienne (2). Après avoir vengé, sur de simples soupçons, son honneur de mari outragé, en faisant périr son fils Crispus et sa femme Fausta, pris de remords, il chercha le moyen d'étouffer les protestations de sa conscience, et s'adressa aux flamines et au philosophe néoplatonicien Sopater. Ils lui répondirent qu'aucune lustration, aucune expiation ne pouvait laver son crime et assoupir les remords de son âme. Un Espagnol du nom d'Egyptius, admis dans la familiarité des servantes du palais, l'adressa aux évêques chrétiens. Ceux-ci lui apprirent que leur religion avait le secret de laver les fautes les plus graves et que le sacrement du baptême effaçait tout péché. Dès lors Constantin fit grand cas de la religion nouvelle, il finit par se rallier à ses dogmes et par la feveur qu'il accorda aux chrétiens, inclina peu à peu ses sujets à l'adoption du christianisme. Il est à croire que des raisons plus hautes, et que Lactance nous fait entrevoir, déterminèrent l'empereur. Les chrétiens n'étaient plus seulement une faction, mais un parti puissant dont les forces s'augmentaient chlaque jour, avec qui il fallait compter, et qui pouvait être d'un appoint considérable dans la lutte engagée entre Constantin et ses rivaux. Le prince ne pouvait du reste manquer d'être frappé de leur docilité et de leur respect pour le pouvoir établi. Malgré les violences dirigées contre eux, ils n'avaient essayé de susciter aucune révolte, on ne les avait trouvés impliqués dans aucun complot. Peut-être un jour les guerres cesseraient-elles, subitement apaisées, quand tous les peuples obéiraient à ce Dieu, qui recommandait aux siens l'obéissance passive, si commode au despotisme.

(1) Easèbe, De Vit. Const,, lib. I, 27. — Zonaras, lib. XUI, 2.

(2) Zosime, lib. Il ; Sozom., lib. I, ch. 5.

Quoi qu*il en soit, c*est en effet vers l'époque de la mort de CrispuSy que Constantin marqua un penchant décidé pour le christianisme, s'entoura d'évêques et s'efforça de décourager des cultes païens, ceux qui leur restaient encore attachés. Il profita de son séjour à Rome pour manifester d'une manière peu équivoque les sentiments qu'il avait eu soin jusque-là de tenir cachés. Suivant une antique coutume, ses soldats voulurent monter au Capitole, pour remercier les dieux de la victoire qu'ils avaient donnée à leurs aigles. Constantin qui s'était abstenu déjà d -assister à la célébration des jeux séculaires, refusa d'accompagner comme il convenait, ses soldats à cette cérémonie. Il vit défiler les troupes sous ses yeux et ne put retenir quelques moqueries à l'adresse des fervents adorateurs des dieux tutélaires de Rome. Ces plaisanteries, rapidement colportées, soulevèrent l'indignation du peuple et du sénat. L'empereur se sentit mal à l'aise au milieu de cette population sourdement hostile, de ces dieux dont les statues dressées sur toutes les places témoignaient du glorieux passé de Rome et semblaient lui reprocher son apostasie, de ces temples où se pressait encore une foule respectueuse, dont la piété était une injure pour son indifférence. Il comprit que cette cité païenne s'accommoderait mal de sa nouvelle politique et répugnerait longtemps encore au culte chrétien. Il ne soupçonna pas un moment que la vieille capitale du monde romain deviendrait un jour la capitale du monde chrétien. Il chercha un emplacement pour bâtir une ville sans tradition et sans passé, qui lui devrait tout, et où il ne serait plus poursuivi par le souvenir d'une religion avec laquelle il avait rompu dans son cœur. Telle fut la cause réelle de la fondation de Constantinople (1).

Il est facile de saisir trois moments distincts dans l'évolution de Constantin vers le christianisme. Il s'agit d'abord pour lui

(1) Zosinie, lib. \i\ Auielius Viclor; ép. 41.

de lever les décrets de proscriptions qui pèsent sur les chrétiens, et de les établir sur le même pied que les adorateurs des autres divinités. Tel est le sens de Tédit de Milan , qui est un édit de tolérance : « Considérant que la liberté religieuse ne saurait être entravée , et que chacun peut, dans son esprit et dans sa volonté, adorer comme il lui plait la divinité, nous ordonnons que les chrétiens puissent garder leur foi et exercer leur culte. > Plus loin, nous lisons : « Il importe à la tranquillité des temps présents que tout homme ait le droit de choisir, quelle qu elle soit, la divinité à qui il veut adresser ses hommages (1). » En

(1) a Jamdudum quidem cùm animadverteremus non esse cohibendam religionis libertatem, sed uniuscujusque arbitrio ac Yolantati permittendum ut ex aninii soi sententiâ rebos divinis operam daret, sanximus, ut tum cateri omnes, tum christiani, sec-

Ue ac religionis su» fidem atque observantiam retioerent Et christianis et

reliquis omnibus libéra facultas a nobis tribuatur, quamcunque voluerint religionem consectandi, qu» scilicet quidquid iiiud est divinnm ac cœleste numen nobis et uni* versis qui sub imperio nostro degunt propitium esse possit. »

Cet édit est conBrmé par d'autres qui le suivent^ cités par Eusèbe et Lactance ; Zonaras (lib. XIII, ch. 2), en résume la substance en ces termes :

Cbristianis securitatem per prœcones denuntiat, templa eorum aperiri et nova coudi permittit, ac vicissim, fanis ficticiorum deorum clausis, impunè christianismum quemvis amplecti sinit. Nam se vim quidem facturum esse nemini qui vero uitr6 ad Cbristum se contulissent, eos se iaudare profitebatur.

L*édit de Milan fut donc un édit de tolérance et non d'exclusion à l'adresse des autres cultes. Constantin entendait que toutes les sectes pussent vivre également protégées par la loi. En maintes circonstances il s'entremet pour faire respecter cette tolérance réciproque et conjurer des querelles théologiques. Il apprend que des donatistes en Afrique, ont envahi une église catholique; il répond : Laissez faire, a Vos autem imitaturos patientiae Dei summi eorum malitiae placidâ mente, ea qux vestra sunt relinquentes, et petius locum vobis invicem alium^ fiscalem scilicet poscere. » Il prescrit de n'user à leur égard que de douceur et d'exhortations pieuses^ mais de s'abstenir dé violences : SufQcit iisdem commonitio nostra et prsecedens cohortatio. (V. Bibl. Pet. Pithsi. — Baronius^ ann. 316, g 57.)

Aux yeux de Constantin le rôle de l'empereur est de pacifier et de concilier, non de persécuter au nom d'un dogme. Il tient de Dieu l'autorité nécessaire pour se flaire écouter. II écrit aux ariens d'Egypte en conflit avec les chrétiens fidèles à Athanase :

xtyL&v &yixfiv€iiixiifft(aç , oeov eè/siQVijc 7r/9vTav>]y é/xouTÔv npov&ytù tMr^ûÇ. (Eusèbe, De vitd Coml,, lib. II, ch. 63.)

conséquence, Constantin décrète la restitution aux chrétiens des biens qui leur ont été confisqués, y compris celle de leurs églises, fermées ou affectées à d'autres usages. Dans une constitution adressée au préfet Anilinus et mentionnée par Eusèbe, il arrête que les prêtres chrétiens, € ceux qu'on appelle clercs, soient assimilés aux desservants des autres cultes, et qu'ils soient comme eux dispensés de toute charge publique, afin de pouvoir plus librement vaquer aux soins de leur religion (1). » Nous ne pou- Tons voir dans ces mesures qu'un acte de haute politique inspiré par le souci de la paix publique, mais non pas encore un acte d'adhésion formelle.

Bientôt le christianisme^ comme un torrent longtemps contenu, déborde de toutes parts. Nous assistons alors à une singulière tentative de conciliation et de fusion entre l'ancienne religion et la nouvelle. Le christianisme, pour rendre d'un culte à l'autre la transition plus facile, relâche un peu de la rigueur de ses dogmes et s'hellénise, selon le mot heureux de l'historien Socrate. Lors de la cérémonie de la fondation de Constantinople, l'empereur trace lui-même, comme autrefois Romulus et les césars qui avaient agrandi le pomœrium , la ligne d'enceinte. Auprès de lui se tiennent le philosophe alexandrin Sopater et le pontife Pretextatus ; l'aruspice Valens préside i la dédicace de la ville (2). Les temples païens ne furent pas systématiquement exclus de la nouvelle capitale. Themistius nous parle de sacriflces, dç libations, de processions en Thonneur des dieux protec*

(1) Qui in profinciâ tibi concreditâ, in catbolicâ ecclesiâ cui Cœdlianus prnsidet sanct» haie religioni ministrant, quos clericos nominare soient, a publicis omnibus oneribus in universum iiberos et immunes servari volo — ne fiât ul errore quopiam vel exorbitatione sacrilegâ , a cultu divinitatis débite abstrahantur, sed potius sine omni perturbatione suae legi senriant, qui, dum maxima divini cultûs ministeria perficiunt communibus rébus prodesse videntur. ,

(2) V. Banduri, Àntiq. Byz.^ 1. 1, p. 98. — Lydus, De Mens.^ IV, 2.

teurs de l'agriculture, qui s'y célèbrent encore de son temps (1). Les médailles frappées en l'honneur du prince portent les attributs de Jupiter, d'Apollon et d'Hercule; on y peut lire des inscriptions telles que celles-ci : Soit invicto comiti, Jovis conr servatoriSf Martis propugnatoris. Il bâtit un cirque magniflque, où l'on voit un édicule consacré à Castor et Pollux, qui subsistait encore du temps de Théodose, le trépied d'Apollon Delphien, sur lequel se dressait la statue du dieu reproduisant les traits de l'empereur. Une inscription, pour ne pas laisser d'équivoque, portait : ô8è ôidratoç kitroxpàrtùp. Autour de la tête du dieu ou du césar étaient fixés, figurant des rayons de gloire, les clous qui avaient attaché le Christ sur la croix (2). Si Constantin bâtit une église aux saints Apôtres, il éleva sur la principale . place de Byzance un temple â la mère des dieux Rhéa, et à l'autre extrémité l'image de la Fortune romaine. La Sagesse et la Paix eurent aussi leurs autels. Nous reconnaissons le nom de ces deux divinités dans ceux plus chrétiens de sainte Sophie et de saint Irénée. Si sur ses monnaies et ses images il se pare des attributs des dieux païens, il porte quelquefois à la main la croix, le palladium de la foi nouvelle.

Enfin par un retour étrange et inattendu, la tolérance accordée aux chrétiens au début du règne, est bientôt tout ce qui reste aux païens de leur ancienne prépondérance. Sans doute ils ne furent pas persécutés ; il n'est point exact, comme un passage d'Eusèbe pourrait le faire supposer, que leurs temples aient été détruits , leurs livres brûlés , leurs sacrifices interdits. Constantin ne détruisit point l'idolâtrie, il proscrivit seulement, comme avaient fait Auguste et Tibère, rà fATi(rà/}a t^ç slScj^o^arpc/oc, c'est-à dire, les cérémonies obscènes, les incantations, les four-

(1) Thcmistius, OraL, 6.

(2) Zouaras, lib. XIII, ch. 3. — Zosime, lib. II.

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b&ries auxquelles se laissait prendre la crédulité déyote> les orgies semblables à celles qui déshonoraient les bacchanales. Mais il éloigna des autels païens nombre de leurs anciens adorateurs, par la malveillance et la défiance dont il ne sut pas se garder envers les fidèles de Jupiter, par la rancune qu'il montra à tous ceux qui n'avaient pas imité sa conversion. C'en était assez pour que la grâce . touchât bien des cœurs endurcis. Beaucoup de convictions fléchirent dès que les intérêts furent mis en jeu. Il est vrai que les mêmes hommes qui applaudirmt à l'œuvre de Constantin, ne se firent pas faute de la flétrir, lorsque Julien releva les autels du paganisme désertés. On revit alors des palinodie^ éclatantes, de miraculeuses conversions, qui se soutiennent, jusqu'à ce qu'avorte la tentative de Julien. Le dieu de l'empereur devint peu à peu le dieu de l'empire. Il n'était pas besoin de persécutions pour obtenir ce résultat. L'exemple des chrétiens affermis dans leur foi et multipliés par elles était encore trop présent, pour qu'on se risquât à donner au paganisme un regain de faveur, en paraissant le craindre, et en apitoyant les cxBurs sur le sort des fidèles qui lui restaient. Il sufilsait de quelques discours dans le genre de celui que Constantin adressait aux provinciaux (1) : « Que ceux qui soùt encore plongés dans l'erreur des gentils jouissent de la même quiétude que les chrétiens. Associés aux mêmes bienfaits, goûtant les mêmes joies, ils seront par là même amenés doucement à un culte meilleur. Que personne donc ne fasse tort à son prochain, que chacun suive son penchant et honore la divinité qu'il préfère. Que ceux qui se dérobent à l'influence du christianisme continuent à fréquenter les temples des dieux de mensonge, puisque telle est leur volonté. Pour nous, ô mon Dieu ! nous au-

(1) Eusèbe, Vit, Const,, lib. II, ch. 47-56 : Qui vero se ipsos inde absfrabunt commcntitii erroris delubra habeaDt. Nos autem spleodidissimum tufe vcritalis domicilium^ quod naturâ nobis largitus es teneamus.

rons en partage la splendide demeure de la vérité, dont le tlam* beau éclaira notre naissance. >

Quant à ses fonctions de souverain pontife, Constantin les exerça envers les païens et envers les chrétiens jusqu'à la fin de sa vie. Toutes les inscriptions de son règne lui gardent ce titre. Il n'est pas vraisemblable qu'on eût continué à le lui décerner, s'il avait marqué quelque dédain à son endroit. Le Code théodosien témoigne qu'il eut souci des intérêts du sacerdoce pa'ien aussi bien que de ceux du sacerdoce chrétien. En même temps qu'il accorde aux prêtres du Christ les immunités et les privil^es les plus étendus, il renouvelle les mêmes prescriptions en faveur des flamines et des prêtres des municipes provinciaux. Les uns et les autres sont exemptés de l'impôt (1). 11 ordonne que la ville d'Hispellum en Ombrie prenne le nom de Flavia Constans^ que le temple de la gens Flavia soit magnifiquement restauré, et que les jeux annuels soient célébrés par les prêtres (2). Il nomme Julius Ruflnianus pontife de Vesta, pro-magister du collège des pontifes, prêtre d'Hercule (3). Il condamne à une amende très-forte ceux qui oseraient violer les sépultures païennes, et dérober les marbres ou les colonnes qui les décorent (4). Il fait réparer les temples atteints de la foudre et ceux qui tombent en ruines. Le clarissime Tib. Fabius Tatianus, préfet de Rome, est chargé par lui de la restauration du temple de Rémus sur la voie sacrée (5). S'il prohibe les sacrifices accomplis dans les maisons dés particuliers, s'il défend de consulter en secret les aruspices, il autorise ces consultations en public, et s'ofifre même, comme souverain pontife, à expliquer le sens de

(i) Ck>d. îheod., XII, tit. I, 4, et liv. XII , lit. V, 2.

(2) Idsc. HeDzeB, vol. III, coll. Orelli, n» 5580.

(3) -Coll. OrelH, n*» 1681.

(4) Cod. Thcod., lib. I, De Scpult.

(5) Coïl. Orelli , n» 17.

leurs oracles (1). Sa sollicitude est de même nature pour les autres cultes. Il protège les juifs contre les haines déjà séculaires des chrétiens. Il fixa le jour de la pâque, et prescrit qu'elle soit célébrée par tous dans le même temps. Il ordonne Tobseryation du repos le vendredi, jour de la mort du Sauveur, et le dimanche, jour de sa résurrection (2). Il prend l'initiative de la condamnation d'Arius, et, après l'avoir exilé, se fait garant de sa foi et le reçoit en grâce (3). Il prend des mesures pour empêcher le clergé de se recruter parmi les plébéiens riches, qui sont astreints aux chaînes des curiales, et doivent les subir sous peine de frustrer le trésor (4). Il autorise la construction des basiliques et fait lui-même les frais de celle que sa mère, Hélène, élève à Jérusalem en commémoration de la Passion. Il serait difficile^ en un mot, pour ne pas dire impossible, d'établir une différence dans sa &çon d'agir avec le clergé chréti^ et le cierge païen. Il en use de même avec l'un et l'autre, et ne renonce en aucun cas aux prérogatives pontificales qu'ont exercées les empereurs qui l'ont précédé.

Les empereurs qui succédèrent à Constantin ne suivirent pas une politique différente de la sienne. Constantius, qui prit une part si active aux querelles théologiques de son temps, qui mérita les sarcasmes d'Ammien Marcellin par la fréquence des synodes, qu'il réunit pour établir la similitude ou la consubstantialité des

(1) God. Theod., lib. IX, 16.

(2) Cod. Theod., lib. II, 7, 1.

(3) Socrate^ lib. I, 22.

(4) Cod. Theod., XVI, 26.

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personnes de la Trinité, n'abandonna pas la direction du culte païen, et sut concilier ses devoirs d'empereur et de pontife. Son respect pour les dieux de la vieille Rome lui valut cet éloge de Syromaque : « Il n'enleva aucun de leurs privilèges aux vierges sacrées ; il distribua les sacerdoces à des patriciens, il ne refusa jamais de faire les frais de nos cérémonies, et, escorté du sénat à travers les rues de la Ville éternelle, il supporta, sans en être blessé, la vue de nos temples, lut les inscriptions en l'honneur des dieux qui en ornaient le fronton , demanda les origines de chacun d'eux, décerna des louanges à leurs fondateurs, et, bien qu'il suivit une religion différente , protégea toujours la nôtre (1). >

Julien eut l'ambition de ûvire vivre en bonne intelligence tous les cultes de l'empire. Les évêqUes ariens avaient proscrit les catholiques du symbole de Nicée, les donatistes, les novatiens, les macédoniens, les eunomiens. Il rappela les exilés et leur rendit leurs dignités. Saint Athanase, grâce à lui, put enfin revenir à Alexandrie. Il essaya même de prévenir le retour de ces tristes querelles et de pacifier les sectes discordantes. Il réunit leurs principaux docteurs dans son palais et leur fit entendre des paroles de paix et de concorde. Mais telle fut l'acrimonie des discussions qui s'élevèrent, que ses paroles furent couvertes par les clameurs, et qu'il dut imposer silence à ce singulier synode, en s'éçriant : « Vous m'écouterez ; les Francs et les Alamans m'ont bien entendu (2) ! » Son zèle en faveur des païens n'est pas suspect. Il entoura d'une magnificence inouïe les cérémonies du paganisme, espérant par cette splendeur extérieure ramener aux anciens autels la multitude désabusée. Il accomplit avec joie toutes les fonctions du pontificat, et sacrifia lui-même les victimes consacrées.

(1) Symmaque, £/)., X, 54.

(2) Ammien Marcellin, XXII, 5.

Jovien, au retour de rexpédition contre les Parthes, coasutta les entrailles des victimes et eut recours à la science des arus* pices. Yalentinien, au début de son règne, décréta la tolérance et permit aussi de consulter les aruspices (1). Il autorisa les sénateurs à laisser au Capitole l'autel de la Victoire et à lui offrir des sacrifices. Il favorisa les cultes provinciaux, et confirma les immunités dont jouissaient leurs desservants (2). Sous son règne, trois fiamines restaurèrent en Afrique le portique d'un temple, et consacrèrent le fait par une inscription (3). En même temps, il renouvela les exceptions prononcées par Constantin pour le recrutement des prêtres chrétiens parmi les plébéiens riches. Yalens usa, comme son collègue» de la plus grande tolérance^ et

ne montra de rigueur que contre les manichéens , les photinianiens et les eunomiens (4). Théodoret nous apprend que les fêtes de la grande déesse et les dionysiaques furent» sous son r^ne, célébrées en public dans la province d'Asie. Gratien s'associa aux actes de ses deux prédécesseurs et même après la mort de Valons, dont il fut le collègue, respecta la liberté de conscience.

C'est à cet empereur que la pli^ipart des historiens, Spanheim, Bosius^ La Bastie, attribuent la suppression du souverain pontificat. Il est cependant certain qu'il porta le titre de pontife. La longue inscription du pont Cœstius le lui décerne, ainsi qu'à Valentinien et à Valons. Une inscription de Mérida, qui date de sa quatrième puissance tribunitienne, le lui donne encore, sans que les noms de ses collègues soient mentionnés à côté du sien. Van Dale signale^une autre inscription de la sixième puissance, où l'empereur est honoré de la même dignité. Le poète Ausone^

(1) Cod. Tbéod., II, De Malefic.

(2) Cod. Théod., De Decur», 75.

. (3) Léon Renier, fasc. 5, n« 178.

(4) Socrate^ llb. V, ch. 2.

trois ans avant la mort de Gratien, lui rend des actions de grâces en ces termes : « Chacun te proclame empereur par la puissance, victorieux par le courage, auguste par la piété, pontife par la religion, père par l'indulgence, âls par la jeunesse. » Plus loin encore^ 11 lui rappelle que Dieu lui a donné le souverain pontificat. L'anecdote célèbre, que Zosime rapporte, ne peut donc trouver sa place que pendant les trois dernières années du principat de Gratien. Voici, du reste, le passage tout entier : « Numa Pompilius, le premier, fut appelé souverain pontife; tous les rois prirent ensuite cette dignité, et, après eux. Octave et ceux qui gouvernèrent, sous le nom d*empereur^ la république. En même temps que le pouvoir suprême, ils recevaient la tunique sxerdotale que leur envoyaient les pontifes. Tous les princes acceptèrent cet honneur avec la joie la plus vive; Constantin, lui aussi, se prêta à cette cérémonie, bien qu*i] eût abjuré la foi des ancêtres pour embrasser la religion des chrétiens. Ses successeurs, et parmi eux Yalentinien et Valons, ne dédaignèrent pas un tel honneur. Mais les pontifes ayant envoyé, suivant la coutume, les vêtements sacerdotaux à Gratien, ce prince marqua son aversion pour ce présent, et déclara qu'il n'était pas permis à un chrétien de les recevoir. La stola fut rendue aux pontifes. Celui qui était le premier d'entre eux s'écria, faisant allusion au compétiteur de Gratien : « S'il ne veut pas être pontifex maximus, c'est Maxime qui sera pontife (1). »

Arrêtons-nous un instant à ce texte. Spanheim, Bosius et Baronius l'ont déclaré définitif, et arrêtent dès lors à Gratien la liste des souverains pontifes. Seul, Yan Dale fait des réserves. Mais son principal argument a peu de valeur. Il prétend réfuter Zosime en citant les inscriptions dont nous avons parlé, et qui toutes décernent à Gratien le titre qu'il a repoussé. Nous croyons

(1) Zosime, lib. IV.

q^ Zûslme était bien informé de toutes les péripéties de la lutte engagée entre le polythéisme et le christianisme ; païen lui-même, it était intéressé à connaître tous les détails de cette lutte. Qratien peut fort bien , par condescendance pour ses deux collègues, ayoir accepté, tant qu'ils vécurent, la dignité nominale de pontife. Il ne devait en porter les insignes qu'après leur mort. Dion nous à appris en ^et que lorsque la république était gouvernée par deux ou trois empereurs, Vun d'eux seul revêtait la stola pontificalis. Quand ce fut au tour de Gratien de recevoir le présent des pontifes, rien n*empéche qu'il ait décliné cette off^.

Toutefois, Tassertion de Zosime soulève des objections sérieuses. Il est le se.ui auteur, chrétien ou palen> qui affirme le fait. Or, il est peu vraisemblable qu'un événement d'une portée aussi considérable que l'abolition du souverain pontificat n'ait pas vivement frappé les esprits, et n'ait pas été relaté par des historiens aussi exacts que Socrate, Sozomène, Théodoret, ou l'un quelconque des nombreux apologistes chrétiens.

A vrai dire, si l'on examine de près le texte de Zosime, on ne voit pas qu'il parle de la suppression du souverain pontificat. Le refus dont il s'indigne est personnel à Gratien. Rien ne prouve que son exemple ait été suivi, que Théodose, Arcadius et Honorius se soient montrés aussi imprudents et aussi dédaigneux. Sans parler de l'inscription de Justinopolis (Capo distria), qui donne encore à Justin le titre de pontifeœ maœimus, mais qui passe pour apocryphe, Servius, le commentateur si scrupuleux de Virgile, et qui mourut sous le princificat de Théodose le Jeune, ne dit-il pas : « C'était une coutume de nos ancêtres que le roi fût en même temps prêtre et pontife ; de là vient que nous appelons aujourd'hui encore pontifes les empereurs (1)? » C'est là

(1) Servius, lib. IIÏ, v. 268. Sane majorum hsc erat consuetudo ut rex essel etianr sacerdos vel pontifçv, unde hodieque imperatores dicimus pontifices.

un témoignage dont on ne saurait récuser légèrement la yaléar. Peu importe qu'ai^rès Gratien, le titre de pontifew maœimuè ait disparu des médailles et des inscriptions. Nous ne voyons pas non plus que les empereurs y soient désignés sous le nom de tribuns ou de consuls. Il n'existe pas une seule médaille où Julien «oit nommé pontifex maximus. Cependant le panégyrique de Libanius atteste qu'il se faisait gloire de cette dignité. On peut dire la même chose de Maximin Daza, de Claudius et de plusieurs autres. Les noms de Dominus, Imperator, Ccesar^ Aur guttu9 sont désormais les seuls que l'usage autorise sur les monnaies.

. Nous croyons volontiers que lorsque les sénateurs eurent cessé d'être en majorité païens, que la i^upart des grandes familles, abandonnant les cultes antiques, se furent ralliées, à l'exemple des empereurs» au christianisme, les césars cessèrent de recevoir du sénat un titre qui n'avait plus sa raiscm d'être. En tout cas, ils n'auraient usé de l'autorité qu'il leur conférait que pour combattre le paganisme. De Théodose à Ju8tinien> les décrets impériaux se multiplièrent contre les d^^niers païais. Théodose avait refusé au sénat romain les fonds nécessaires pour les sacrifices (1). Il abolit les pri villes de leurs prêtres (2). II laissa son chef de la milice, Stilicon, détacher les lames d'or qui recouvraient le temple de Jupiter Capitolin, et sa femme. Sereine, enlever à la grande déesse Rhéa les colliers d'or qu'dle portait pour s'en parer elle-même (3). Léon et Anthémius interdisent aux gentils les professions libérales; il ne leur est

(1) Zosime, fin da livre lY.

(2) Cod. Théod., lit. X, 12. Confirmé par une constitution d^Arcadius (Cod.Théod., lib. XVI, tiU X, 14). Privilégia, si qua concessa sunt antiquo jure sacerdotibse, ministris, hierofantis agrorum, sive quolibet alio nomine nuncupanlur, penitus aboleantur, nec gratulentur se privilégie esse munitos, quorum professio per legem eognoscitur esse damnata. — V. d*autres lois encore sons Tbéodose le Jeune,

(3) Zosime, lib. V.

p^rinis de servir dans la milice qu'après avoir fait, attester par trois témoins, sur rsvangile, qu'ils soat orthodoxes (1). Jastinien refusa à leurs enfants le droit d*hériter, et attribua au fisc la fortune des parents (2). Il défendit, par une loi formelle, qu'il y eût désormais des païens dans l'empire, et donna trois mois pour reœvoir le baptême à ceux qui n'étaient pas encore convertis (3).

Ainsi s'éteignent, au milieu de l'indifférence et souvent de l'hostilité des empereurs, les dernières lueurs du paganisme. Le christianisme devient la religion d'État. Quiconque n'est pas orthodoxe, selon l'empereur, est déclaré coupable de lèse-majesté. Mais l'empereur chrétien a-t-il renoncé aux prérogatives pontificales^ que lui conférait le polythéisme? S'il dépouille volontiers la stola païenne, qui ne lui donne plus qu'une autorité illusoire, fait-il aussi bon marché de ses droits sur le culte chrétien? Zosime dit-il quelque part qu'il ait repoussé l'appellation de pontife du christianisme? Cesse-t-il d'exercer sur les clercs le double droit que lui donnent et son caractère sacerdotal et l'Iraperium, ^dont il est revêtu? Nous sommes persuadés qu'il n'en est rien. Sans doute, les sèches chroniques de Byzance ne sont pas fort explicites sur ces prétentions. Mais assez de témoignages nous restent pour pouvoir affirmer que les empereurs byzantins se crurent, même longtemps après leur conversion, des pontifes, et en portèrent le nom. Quant à leur autorité sur le clergé, à leur juridiction sur ses membres, à leurs droits à

(1) Cod., lib. I, lit. IV, 16, 21.

(2) Si liberorum aliqui sint orthodoxi el aliqui non, ad orthodoxos tantum devolvitur successio tota.

Filii haereticorum non admittuntur ad eorem successionem, sed fiscus. Cod. Just., lib. I, tit. V, 12, 19.

(3) Paul Diacre, lib. XVI. Tertio imperii sui anno, Juslinianus imperator promulgatit legem, ut non essent pagani, nec haeredici, nisi soli ortbodoxi^ dalis illis induciis uique ad menses très ad conversiooem.

proscrire certains dogmes et à en promulguer de nouyeaux, la suite de ce travail montrera qu^ils ne s'^ départirent jamais, et que la tradition païenne se continua sans se modifier essentiellement sons le gouvernement des empereurs chrétiens de Byzance.