CHAPITRE IL

Ii'Eai|^er«iir et Icc CoMelle*»

Pendant les premiers siècles de TÉglise^ alors que dans toute rétendue de Tempire les chrétiens étaient poursuivis et condamnés comme rebelles, Tunité de la société nouvelle se maintint par des réunions fréquentes, appelées synodes ou conciles. « Partout où vous serez réunis trois en mon nom, avait dit le Christ, je serai avec vous. > Et fidèles à cette parole du maître, chaque fois que l'occasion s'offrait, chaque fois que la nouvelle se répandait de la venue d'un grand apôtre comme saint Paul, d'un docteur célèbre, d'un martyr qui avait courageusement souffert pour sa foi, ia petite communauté dispersée çà et là dans la province, s'assemblait. On se i»*essait pour écouter l'enseignement divin, on s'exhortait à la patience et à la résignation, on s'encourageait à la résistance aux édits impies du prince, le zèle religieux s'échauffait et s'exaltait, la contagion de l'enthousiasme soulevait les âmes, on s'entretenait des supplices des anciens martyrs-, on rappelait leur gloire, on cultivait leur mémoirie,-on se promettait d'imiter leurs exemples, on ^'apprenait à mépriser les tribulations de la vie présente, par la

certitude des glorieuses récompenses préparées par Dieu à ses élus.

Ces assemblées, organisées à l'image de celle des apôtres après la mort du Sauveur, furent les principaux foyers de propagande de la religion chrétienne. Sans permettre que le zèle se ralentit, elles maintenaient l'intégrité du dogme, étouffaient dans leurs germes les discordes nées d'église à église, arrétaieQt les écarts de l'imagination trop ardente de quelques-uns, tranchaient à leur racine les hérésies qui pullulent à l'origine de toute religion. Ainsi se r^ularisait l'action conquérante du christianisme, ainsi par l'intermédiaire de quelques infatigables missionnaires, la même ardeur enflammait tous les membres du grand corps chrétien, ainsi la même impulsion était donnée à tous les ressorts de ce puissant organisme, qui devait bientôt faire brèche dans les institutions du passé.

Lorsque le christianisme sortit des ténèbres de sa vie cachée et cependant féconde, pour paraître au grand jour et vivre à ciel ouvert, il était déjà armé de toutes pièces pour combattre et durer. Les lettres synodiques, échangées par les évoques â leur couronnement, maintenaient avec les conciles l'unité de la doctrine , et les moyens de coercition ne manquaient pas pour réduire les dissidents et frapper les réfractaires. Oportet hœreses essCf avait dit saint Augustin. Les hérésies qui, semblables à des plantes parasites, surgissaient de toutes parts dans les provinces ecclésiastiques, tenaient en haleine l'activité des prêtres, éveillaient leur attention, excitaient la vigilance de tous. Aussitôt dénoncées, elles étaient combattues et condamnées, et des libelles partout colportés, tenaient les fidèles en garde contre les inno^ vations et les pi^es des démons.

Oonstantin, en acceptant le dogme chrétien, dut accepter aussi rôrganïsation de l'Église. Quelle allait être l'attitude du gouver^ nement à Tégard de cette société compacte et disciplinée ? Cette

.. .'sr^-*'