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procès de l’aristocratie est gagné, depuis qu’elle est morte et enterrée. Mais parmi ceux qui la vantent le plus aujourd’hui, il en est qui l’admirent avec la condition sous-entendue que la liberté dont elle était la compagne ou la garante ne lui survivra pas et qu’elles ne ressusciteront pas plus l’une que l’autre. Fautil accepter leur oraison funèbre comme l’évangile de l’avenir et proclamer avec eux que le sacrifice de nos croyances libérales est la condition du maintien de la société moderne ; que sa sécurité, sa prospérité, son existence même sont à ce prix, et que pour vivre désormais en paix il faut renoncer à cette liberté qui fut la foi et qui reste le seul honneur de l’humanité moderne ; etpropter vitam vivendi perdere causas ?

Disons-le hardiment : cela n’est pas, cela ne sera pas vrai pour l’Angleterre, ni pour la race anglo-saxonne. Nous en avons pour garant le grand peuple qui, sorti de la souche anglaise, a créé dans le nouveau monde une société nouvelle. Il faut être aveugle pour méconnaître les vices, les dangers, les pas-

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sions qui troublent et menacent la république des États-Unis; pour oublier la tache inexcusable de l’esclavage et les sauvages attentats des Know-Nothings : mais il faut être plus aveugle mille fois pour ne pas voir qu’elle renferme, au sein d’une liberté sans limites, toutes les conditions de la force et de la grandeur, tous les germes d’une destinée gigantesque.

Nous avons en outre pour nous rassurer, dans une sphère plus restreinte quoique si vaste encore, les nouvelles colonies anglaises, et le développement immense de liberté et de vie que présentent l’Australie, le cap de Bonne- Espérance, le Canada. Là point d’aristocratie quelconque, point de traditions indigènes, point de prestige historique, point d’influences héréditaires, point d’us et coutumes superstitieusement respectés. La race anglo-saxonne y est aux prises avec l’inconnu, avec l’infini. Elle n’y apporte que ses dons naturels et les vertus acquises par une longue pratique de la liberté, et qui lui resteraient sans aucun doute, quand même la victoire de la démo-

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cratie la jetterait à la dérive sur l’océan de l’avenir comme un navire qui aurait chassé sur ses ancres. Dans ces sociétés naissantes, vigoureux rejet de la vieille tige anglaise replantée dans une terre nouvelle, elle montre déjà ce mélange d’indépendance et de discipline, d’énergie et de tenue, de hardiesse et de persévérance, de liberté et de légalité qui caractérisent tout le cours de son histoire. Aucun symptôme sérieux de désaffection ou de séparation ne se manifeste envers la mère patrie, qui de son côté, tient les rênes de l’autorité métropolitaine avec la plus prudente modération. Ainsi se vérifie la noble prédiction de Burke, qu’il appliqua prématurément aux États-Unis insurgés, mais qui semble avoir été depuis la règle de conduite de la politique coloniale des Anglais. « Tant que vous aurez, » disait-il à la chambre des communes en 1775, « la sagesse de faire de l’au- « torité souveraine de ce pays comme le « sanctuaire de la liberté et le temple auguste « et sacré de notre foi commune, partout où « la race d’élite des fils de l’Angleterre adore

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« la liberté, ils tourneront leurs regards vers « vous... La servitude peut leur venir de « partout. C’est une ivraie qui croît dans tous « les champs. Ils peuvent l’aller chercher en « Espagne, la retrouver en Prusse... Mais la « liberté ! c’est de vous seuls qu’ils peuvent « la recevoir ' . »

Ailleurs encore, et sur le plus vaste théâtre qui ait encore été ouvert à l’intelligence et à l’activité des races européennes, dans l’Inde, en deçà et au delà du Gange, de quel éclat ne voit-on pas briller le génie colonisateur du peuple anglais ! Et pour tout homme qui aime son prochain, qui croit au progrès légitime de la race humaine, et qui aspire au bonheur croissant du plus grand nombre,

1 C’est dans ce même discours que, pour peindre le retour de la paix dans le pays de Galles, après que l’Angleterre lui eut communiqué les bienfaits de sa constitution, il fil une si heureuse application de ces beaux vers d’Horace :

.... Simul alba nautis Stella refulsit,

Defiuit saxis agitatus humor,

Concidunt venti, fugiuntque nubes Et minax (quod sic voluere) ponlo Unda recumbit.

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quel spectacle consolant et merveilleux que celui de la domination anglaise.

Dans ces régions, sans doute son histoire n’est pas exempte de taches; il a fallu le procès de Warren Hastings et la foudroyante éloquence de Burke et de Sheridan pour rendre à jamais impossible à des gouverneurs anglais la tentation d’imiter les exactions et les oppressions des anciens maîtres du pays. En outre, l’égoïsme immodéré du commerce britannique a imposé aux populations des restrictions industrielles que la pratique loyale du libre échange fera nécessairement disparaître, ou des cultures forcées, comme celle de l’opium, qui est une honte pour l’Angleterre et un fléau pour la Chine.

Mais tout bien considéré, et en faisant une large part au mal, l’on peut hardiment affirmer que l’histoire n’offre pas l’exemple d’une conquête qui ait si complètement tourné au profit de la race conquise. Que l’on songe à l’effroyable condition de ces races timides et industrieuses, livrées pendant tant de siècles sans défense à la cruauté, à la rapacité, à la

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débauche des Mogols, des Afghans, des Mahrattes, et qu’on la compare au sort des cent cinquante millions d’âmes qui vivent en paix à l’ombre des lois et du drapeau de l’Angleterre. Ils sont gouvernés par une poignée d’étrangers, étrangers par l’origine, par les mœurs, par la religion, mais rapprochés par la justice et l’humanité des populations qu’ils administrent, et qu’ils ont dérobées aux pires excès de l’oppression et de l’iniquité. Ces étrangers n’ont pas même craint de mettre les armes à la main de ces indigènes, car on sait que ceux-ci forment les neuf dixièmes de l’immense armée qu’entretient la Compagnie des Indes. Mais qu’ont-ils à craindre? Il n’y a pas un Hindou qui ne sache qu’aucun souverain indigène ne les gouvernerait aussi bien, ne veillerait avec autant de sollicitude à leurs intérêts, à leurs besoins, à leurs droits. Quelques insurrections locales ou passagères, comme celle des Santals, ne changent rien au fond des choses ni à leur généralité. Depuis un demi-siècle que la guerre s’est portée exclusivement vers le nord

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de l’Hindostan, l’exploitation pacifique de ce colossal empire nous offre le spectacle d’une immense école, où des hommes justes et sages, venus de loin, implantent au cœur de l’Orient, sans violence, et par la seule force expansive du bien, les arts, les lois, les mœurs honnêtes et simples de l’Occident; poursuivent avec une prudente mais féconde lenteur, l’anéantissement des rites sanguinaires de l’idolâtrie1, du sacrifice des veuves, des sacrifices humains, de l’infanticide ; assurent aux missionnaires chrétiens la liberté de la vérité ; substituent la régularité et la modération des impôts aux extorsions de lafiscalité asiatique 2,

1 II nous faut bien relever ici un exemple entre mille de la crédulité de ceux qui se laisssent duper par les mystifications dont la presse anglaise se fait un jeu et qui ne réussissent que trop souvent à tromper le public des deux mondes. Le Punch , qui est le Charivari de l’Angleterre, ayant annoncé un jour qu’un fabricant de Birmingham venait de monter une manufacture d’idoles destinées à être importées dans l’Hindostan, quelques journaux américains s’amusèrent à reproduire cette plaisanterie. De là elle a passé dans divers journaux religieux de la France qui l’ont prise au sérieux, et elle a servi de thème à mainte invective contre l’abominable cupidité des Anglais qui font de l’idolâtrie une spéculation.

’Ona découvert dernièrement que, dans quelques régions

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et le jugement par le jury à l’arbitraire; établissent graduellement l’égalité légale des Anglais et des Hindous, ouvrent à ceux-ci la porte des écoles, des emplois et des dignités, et préparent ainsi les éléments d’une grande fédération future, qui sera peut-être pour l’Asie entière le berceau d’une rénovation incalculable.

lointaines de cette immense péninsule, certains agents subalternes du fisc, indigènes de naissance et fidèles aux traditions de l’exécrable despotisme qui pesait aulrefois sur tout l’Hindostan, ont eu recours à la torture pour obliger les contribuables à solder leurs impôts arriérés. Les ennemis de toute liberté parmi nous en ont aussitôt fait un nouveau thème d’invectives contre l’Angleterre. Ils ont oublié d’ajouter que, à la différence de ce qui se pratique dans les pays gouvernés selon leur système, ce crime à peine connu, et connu par le fait de la sincérité nationale, a été aussitôt signalé et dénoncé à l’indignation publique par les mille voix de la presse, que le Parlement en a sur-le-champ pris connaissance , qu’une enquête a été ordonnée et a eu lieu, que nul n’a songé ni à le défendre ni à le nier, et que la répression en a été aussi prompte qu’assurée.

On peut affirmer sans crainte que , sauf quelques rares exceptions, à peine perceptibles dans un empire de 4 50 millions d’âmes, la rapine et l’oppression ont disparu depuis le procès de Warren Hastings en 4784, et ne se retrouvent que chez les princes tributaires ou indirectement soumis à la Compagnie des Indes. Voir à ce sujet les belles réflexions de lord John Russell : Memoriuls and correspondance of Fox , p. 257.