LA LIBERTÉ EN DEHORS DE L 'ARISTOCRATIE

Pitt, ce passage : « Pour sauver ce pays, il « faut fortifier le gouvernement, mais il faut s avant tout que le gouvernement ne soit pas < chargé de tout ; il faut que tout citoyen « mette la main à l'œuvre, selon son rang et € sa position sociale...; Toute notre législa- « tion repose sur cette hypothèse que lés prot priétaires et les magistrats à titre gratuit t feront leur devoir ; s'ils ne le font pas, le a pouvoir ne fera ni le leur ni le sien '. »

Ce concours de tous à l'œuvre commune n'est pas seulement la base de la vie politique, c'est la base fondamentale de toute l'organisation sociale. La lutte, le travail, l'activité indépendante et spontanée, sont partout. Il en résulte, au premier abord, une certaine apparence de confusion et de désordre. Elle frappe et étonne ceux qui arrivent des pays où tout est arrangé, casé, étiqueté, selon les règles de cette fatigante uniformité et de cette

' Lettre du U novembre 179S;

EN ANGLETERRE. 291 minutieuse sollicitude de l'autorité qui évite à l'honnête homme tout dérangement en le déchargeant de toute responsabilité, mais qui tue l'esprit de dévouement et de sacrifice, qui énerve la race des peuples modernes et les condamne à une minorité perpétuelle. Ils ne savent s'émanciper de la tutelle d'un maître que pour se précipiter dans une orgie anarchique : après quoi, éperdus, étourdis, épuisés par un effort violent et court, ils deviennent la proie du premier audacieux qui leur offre le joug accoutumé, en attendant que la démagogie revienne et ne retrouve en face d'elle que des hommes déshabitués de toute action virile et libre, et endormis dans une léthargie chronique.

Les Anglais ne connaissent pas ces alternatives de débauche et d'impuissance. Ils sont toujours en mouvement et en action. Aussi quelle surabondance d'énergie, d'activité, d'intelligence et de force productive, dans toutes les directions de la vie sociale, politi-

292 LA LIBERTÉ EN DEHOBS DE L 'ARISTOCRATIE que et industrielle ! Sous ces dehors agités, compliques, la vie circule partout et l'ordre retrouve ses droits : chacun se met à sa place et fait son affaire.

Les premiers intérêts de tout peuple civilisé, l'enseignement, la charité, la police, plongent leurs racines et puisent leur séve dans l'intarissable réservoir des volontés indépendantes et des sacrifices spontanés de vingt millions d'âmes chrétiennes.

L'Anglais donne son argent, -son temps, son nom à une œuvre de charité ou d'intérêt public; il met sa gloire à ce que l'œuvre qu'il adopte ainsi soit au niveau de tous les besoins et de tous les progrès; mais pour y parvenir ■il ne songe pas à invoquer ou à accepter la main-mise des agents du pouvoir sur tout ce que ses pères et lui ont fondé. Il garde l'autorité avec la responsabilité , le droit avec le devoir. ïi tomberait en pâmoison devant notre système de charité légale , dirigée, surveillée , éduquée , et en fin de compte

EN ANGLETERRE. 293 garrottée; oit depuis 1 852 -.tous tes membres de tons les bureaux de bienfaisance de la France entière sont nommés et révoqués par les préfets ; où il en est de même de tous les administrateurs des hospices, auparavant électifs.

Supportai by voluntary subscription , telle est la fière et noble inscription qu'on lit dans toute l'Angleterre sur la façade de la plupart des hôpitaux, . des hospices, des asiles divers de la misère humaine. Alors même que le gouvernement a pris l'initiative, le public est toujours venu revendiquer sa part et son droit : Condidit rew, civium largitas perfecit , comme il est Hit sur' la "façade dé' l'immense ' hôpital des aliénés de Bedlam. On comprend bien que ces mots : entretenus par des souscriptions volontaires , impliquent ceux-ci : gouvernéspar tautoritédes souscripteurs. C'est toujours le même principe : l'effort, le sacrifice personnel et permanent , puis le droit et le pouvoir naissant du sacrifice et de l'effort.

sr..

294 LA LIBERTE EN DEHORS DE L'ARISTOCRATIE Tant que ce principe sera en force et en honneur, l'Angleterre n'aura rien à craindre :

sa gloire et sa vertu pourront résister a la contagion de la servitude continentale.

L'Angleterre échappe ainsi au plus grand ennui et au plus grand danger de la société moderne, à l'uniformité sociale et à la toutepuissance du gouvernement. La variété des droits et la fécondité des volontés individuelles brisent dans l'œuf le germe fatal de cette uniformité , qui n'est pas seulement la mère de l'ennui , qui est surtout la fille de* la bureaucratie, qui est en outre la marque et la condition de la servitude, et qui, bien loin d'être une garantie de stabilité pour les peuples ou les pouvoirs publics , n'a jamais préservé ceux-ci des chutes les plus rapides et les plus honteuses. On y connaît encore moins le détestable abus de la force , qui ressort de l'omnipotence des gouvernements modernes , quelles que soient leur origine ou leur dénomination, dictature ou assemblée, monarchie

EN ANGLETERRE. 295 ou république. Chez les nations de notre temps une révolution ou une conspiration démolit sans peine le pouvoir, mais trop souvent pour substituer à celui qui tombe un nouveau venu qui ne veut pas plus de frein que son prédécesseur, qui s'arroge également le droit et la faculté de tout faire , et qui y réussit toujours pour un temps, tellement les inventions les plus utiles de la civilisation elle-même et l'heureuse douceur de nos mœurs ont simplifié la tâche , naguère plus laborieuse et plus incertaine, du despotisme !

L'Angleterre, où tous les progrès matériels ont trouvé leur berceau ou leur développement, et où la philanthropie et le comfort jouent un plus grand rôle que partout ailleurs, n'a pas encore connu l'humiliation de cette mobilité et de cette souplesse universelle. La mollesse de la vie civile n'y a pas plus énervé les institutions que les caractères. Personne n'y est tout-puissant , ni le roi, ni la loi, ni la noblesse, ni l'émeute. Tout ce qui

296 LA LIBERTÉ EN DEHORS DE I.' ARISTOCRATIE, triomphe , tout ce qui domine rencontre il chaque pas des barriàres. C'est tantôt une corporation, tantôt un individu; c'est tantôt un titre écrit, tantôt une habitude nouvelle ; tantôt un souvenir, tantôt un préjugé; mais c'est toujours quelque chose! Et ce quelque chose a pour garantie la Té solution d'un ou de plusieurs hommes accoutumés à la lutte, à la résistance, à l'action, à l'entente avec le voisin pour la cause commune. On est sûr que jamais l'oppression, décrétée par la loi ou exercée par l'autorité , n'y pourra atteindre les proportions qu'elle . prend dans ces pays où, tous les citoyens étant réduits à l'état de molécules identiquement petites, la pensée du droit et de la volonté individuelle finit par disparaître chez tous ces atomes avec les moyens de résistance et l'habitude de s'en servir. • ' •■