DE Ù DÉMOCRATIE EN ANGLETERRE

Constatons du reste les symptômes du mal avant d'en signaler les remèdes. Il va sans dire que nous ne regardons pas comme un mal ce que certains apôtres et certains ennemis .de la démocratie-, révolutionnaire " con- '■ fondent trop souvent avec elle, savoir : le progrès du droit, de l'égalité devant la loi, du bienrêtre et de l'instruction du peuple, 1 l'émancipation des consciences de tout joug séculier. , ' .

Ce sont là les œuvres de la liberté, .non de

la révolution ; et la liberté seule peut les garantir et les honorer; seule elle les empêche d'être !a pâture et la rançon de l'égoïsme d'un maître.

Grâce à la liberté, c'est par le mouvement naturel des esprits, par la marche irrésistible des mœurs, par le contact si universel des races et des individus, que la lumière se fait sur une foule de points longtemps obscurs.

Ce qui a longtemps paru juste et simple se révèle dans son iniquité réelle, et devient impossible à conserver, malgré les clameurs des esprits attardés, malgré les résistances des intérêts compromis. Si la fière et libre Angleterre n'avait pu conserver sa constitution qu'en maintenant l'exclusion des catholiques de tout droit politique, le droit électoral des bourgs-pourris , et l'impôt sur le pain des pauvres au profit de l'agriculture des riches, elle eût été indigne à jamais d'occuper le rang que nul ne peut lui disputer parmi les peuples libres. Mais ces iniquités, une fois comprises

EN ANGLETERRE, 47 et signalées, ne pouvaient survivre à l'effort utilement prolongé de la conscience publique ; et disons-le avec une fierté rétrospective, elles ne pouvaient coexister avec le voisinage d'une France où régnait alors la liberté politique et religieuse en même temps que la plus scrupuleuse égalité devant la loi. Les pires ennemis de l'aristocratie devaient seuls lui souhaiter la responsabilité odieuse du maintien de ces vieux abus. Les chefs mêmes de cette aristocratie le sentirent; le duc de Wellington, lord Grey et sir lïobert Peel portèrent au moment voulu une main énergique et habile sur le vieil arbre pour l'émonder de ses branches mortes et caduques, pour lui rendre sa séve et sa vie. L'émancipation de; catholiques , la réforme parlementaire et l'abolition des lois sur les céréales n'ont point été des victoires pour la démocratie. Elles ont été la glorieuse et légitime conquête de !a justice, de la raison et de la charité sociales, liais à côte et au-dessous de l'esprit de

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justice et de liberté qui a gagné ces batailles, on sent couler dans le cœur des générations contemporaines le profond et impétueux courant de l'esprit révolutionnaire. Il aide souvent, et avec une force irrésistible, à Tache- . vement des grandes luttes dont l'origine èt la véritable portée lui sont étrangères. Mais il leur survit, et il en dépasse toujours le but; insatiable et impitoyable comme le mal, dont il est peut-être l'instrument le plus formidable sur la terre.

Ce qui constate.Ie progrès de cet espriten Angleterre, ce qui en 'démontre la force latente et redoutable, ce ne sont pas des ébullitions qui ont toujours paru à la suiface de cette grande chaudière, ce ne sont pas les émeutes insignifiantes qui éclatent cà ét là, ce ne sont pas les invectives passionnées de. tel journal ou de tel orateur extra-parlementaire. 11 y a d'autres signes de la maladie, et d'une bien autre gravité. .' '-■ . ' • :■ ' ■■■< ' .

C'est d'abord l'irritation exagérée, encore

EN ANGLETERRE. 49 plus profonde que bruyante, de l'opinion pendant . les premiers mois de l'expédition de Crimée : car c'est le propre de la mauvaise démocratie de ne pas savoir supporter l'adversité ; et le premier symptôme des envahissements de l'esprit de désordre qui aboutit à l'abdication et à l'asservissement des grandes ■ nations, c'est de ne savoir expliquer que par la trahison ou l'incapacité les chances nécessairement, variables de la guerre. L'Angleterre s'est donc laissée entamer, l'hiver dernier, par l'une des infirmités radicales de la démocratie. Elle a oublié que le caractère distinctif des gouvernements aristocratiques et libres est de garder leur sang-froid dans l'une et l'autre fortune, comme le fit Rome au temps d'Ànnibal et de Pyrrhus, et l'Angleterre ellemême sousles deuxPitt; ■

Un symptôme encore plus sérieux et plus durable se manifeste par le ton général de la ■ littérature contemporaine. Livres et journaux, revues et- brochures, prose et poésie,

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histoire et roman, tout respire un esprit de critique et de dénigrement à l'endroit des classes supérieures ou des institutions anciennes; et puisque nous avons, parlé de romans, il suffira do comparer ceux de Dickens avec ceux de sir Walter Scott, pour juger de la distance qu'a franchie l'esprit publie depuis trente ans. Dans les œuvres du baronnet écossais, il n'y a pas la plus légère trace d'une protestation contre les idées monarchiques ou aristocratiques, et s'il a su reproduire avec un incomparable talent les mœurs et îe langage des paysans et des petits bourgeois écossais, on doit remarquer qu'il a presque toujours choisi ses héros et ses héroïues dans les rangs les plus élevés de la société : ce qui n'a peutêtre pas mal contribué à la popularité colossale dont il jouissait en Angleterre avant même de la conquérir dans lé reste de l'Europe, Tout au contraire, le romancier le plus en vogue de nos jours a cherché ses sujets et ses personnages dans la vie des classes intermé-

ES. ANGLE-TERRE. 31 diaires, et le sarwm pecus des novateurs s'est naturellement jeté à sa suite dans la voie où il avait trouvé un succès inespéré.

Ailleurs, et dans-un genre plus sérieux, il est incontestable que la satire amère et violente des habitudes et des idées aristocratiques devient peu à peu la corde qui vibre le mieux à travers les discussions politiques et les études historiques. La démocratie affecte déjà au delà du détroit la forme qu'elle n'adopte sur le continent qu'avant d'avoir conscience d'elle-même, ou qu'après s'être attiré d'amers mécomptes et d'humiliantes défaites. Elle en est déjà à vanter l'unité conquise par la vio leuce, et à envier les nations qui ont sacrifié leur droit public, leur histoire et leur honneur à la force incarnée dans quelques hommes.

C.e, culte d'idoles humaines déguisé sous le nom dehéios, hero-worshipping, comme on dit aujourd'hui, cette idolâtrie de la force et du succès a trouvé un prophète éloquent dans la personne de M. Carlyle, dont le talent incon-

testable mérite d'être signalé comme celui qui a le plus travaillé à dépraver l'esprit public en Angleterre et à détruire le prestige de ses anciennes institutions. Après avoir écrit l'histoire de la Révolution française dans une série de tableaux rabelaisiens, où l'horreur du crime et l'innocence des victimes sont travesties avec une révoltante bouffonnerie, il a essayé d'imposer à l'Angleterre le culte de CromwelU en attendant mieux. Il compte beaucoup d'admirateurs et de copiâtes. Un certain nombre de recueils périodiques se font l'écho de ses doctrines. Cette adoration de la force n'est, qu'une conséquence, paradoxale en apparence, mais profondément lo- gique, de l'esprit démocratique habilement . greffé sur les intérêts et les passions du moment. Elle peut servir à expliquer certains ■ phénomènes récents de l'admiration populaire en Angleterre, qui ont étonné le monde. Des versificateurs langoureux se font l'écho de cette admiration et de cette envie maladive,

; ES AHGLETEIUIK, ■ 53 -

dans des élégies qui contrastent étrangement avec l'orgueil national dont étaient enflammés, il y a un siècle, les poètes 1 et les prosa,-

' Notons le contraste entre ce qu'on écrit auionrd'liui ' en Angleterre, et les vers célèbres de lord Lyltle ton, écrits s Paris en 1728. "

O native isle ! fair freedom's bappiest seat

When shall I see thj fields

Wben, in the shàde of laws that long have slood,

Of fearless indépendance wisely vain,

The proudest slave of Bourbon's race dlsdain"?

Yet phi what doubt, what sad presaging voife . " ... Wliispera within, and bids me not rejoioe; - '. Bids me contemplate every alate around - From suitry Spain to Norv/ay's icy bound ; Bids their lost rights, tbeir ruin'd glories see.

Ailleurs, il parle de la France «ous Louis XV en ces

.... A nation bere I pity and admire,

Whom noblest sentiments of glory fire,

Yet taugbt by custom's force and bigot fear ' "• ■"

To serve with pride and boast the yokethey bear;

Wbose nobles born to cringé and to command.

In courts a mesn, in csmps a gen'rous band, .

From each lov/ tool of power content reçoive

Those laws their dreaded arms to Europe give !

Un autre poêle, Akenside, dans une ode datée de 1758, dédiés aux gentiUhommis campagnards de V Angleterre , peint bien le mépris que lui inspirait l'asservissement de l'Europe, et le contraste entre les races continentales et cette

5i DE LA DÉMOCRATIE

teurs dans tous les rangs de la société. On sa souvient que soua Louis XIV les réfugiés français publièrent une protestation intitulée :

Soupirs de la Fiance esclave. Aujourd'hui, si les vers et la prose de ces panégyristes de l'unité et de la simplicité du pouvoir méritaient tant d'honneur, on pourrait faire un recueil de doléances intitulé : Soupirs de l'Angleterre libre. -

Ce n'est pas seulement à l'étranger que des journaux radicaux tels que le Daily-News et l'Examiner vantent les bienfaits d'un despotisme nouveau, juste et intelligent; e'est encore dans le domaine de la politique intérieure que l'on voit cette école invoquer, à

gentry anglaise, émule des Romains pour l'agriculture et

lu liberté politique :

Whitherù Europa's Ancien! spirit fledf ' Where are tboso Yaliant tenants of her shore.... Freeman and soldier was Iheir oommon name.... Nowin tue front ofbattle charg'd lue fo«, Now in full councils check'd encfoaçhing pow'r. But who are je? from Ebro's loitering sons To Tibef's pageants, to the sports of Seine., . . Ye iost, ye aelf deserted 1

See rifled nations crouch benaath their rod....

l'encontre des vieilles institutions de l'Angleterre, le développement graduel de la bureaucratie et de la centralisation, afin de miner par l'action infaillible de ce poison la vie des forces traditionnelles et indépendantes du pays. On citerait même plus d'un écrivain démocrate qui a, dans ces derniers temps, adressé des provocations directes à la royauté en l'excitant à secouer le joug des restrictions parlement-aires, en lui promettant le concours de la démocratie, en prêchant l'union de la couronne et du peuple dans le but d'arriver à une révolution comme celle du Danemark en,16b0. On s'adresse surtout au prince Albert, mari de la reine, et quelquesuns ont voulu voir une réponse indirecte, à ces provocations dans un discours récent de 6. A. R. qui contenait une critique sévère de laforme du gouvernement anglais en ce qui touche à l'administration de la guerre 1 . Bref,

.1 Le 9 juin 1S55, au banquet de Trmity-Houic, ea proposant la sa nié des ministres.

il ne faut pas se dissimuler que toute une école littéraire et politique cherche à fomenter dans le cœur du peuple anglais le dégoût de ses institutions séculaires, le désir de singer la démocratie continentale, et l'espoir d'-arriver à un de ces marchés honteux, entre le peuple et le pouvoir , où le pouvoir livre sa moralité et le peuple son honneur. ■ - 1 Ces penchants morbides au déshonneur, . cette dépravation temporaire, il faut l'espéser, de certains esprits; cet empire insolent du paradoxe, coïncident malheureusement avec un phénomènequi se renouvelle périodiquement dans l'histoire de toutes les nations qui en ont une. Il y a des temps de halte et d'affaissement où le génie politique et intellectuel d'un peuple s'éclipse. Seulement, -dans les- paya amortis par le despotisme, comme l'Espagne depuis Charles-Quint , ces éclipses durent deux ou trois siècles. Dans les pays libres, comme l'Angleterre depuis Guillaume III, elles durent quelques années. Toutefois celle

que traverse aujourd'hui le peuple anglais, l'inquiète et l'humilie : elle aide au succès des efforts ténébreux de ces prophètes de désordre et d'abdication, individuelle. Au milieu d'une foule d'esprits supérieurs en tout genre, l'Angleterre d'aujourd'hui n'a point encore retrouvé les égaux des grands hommes dont le souvenir est encore vivant dans son cœur. Cette merveilleuse pléiade d'orateurs qui commence àChatham pour .finir à Canning, n'a laissé que des échos dont la série est interrompue. Aucun homme d'État vivant n'a conquis l'autorité de Wellington, n'a hérité delà généreuse initiative de Peel. Excepté M. Macaulay, dont la supériorité comme historien sur tous, ses prédécesseurs n'a pas besoin d'être démontrée, les écrivains même étrangers à la politique n'offrent pas cette spontanéité d'inspiration, cette popularité impérieuse qui fut, dans les premières années de ce siècle, l'apanage de Byron, de Scott et . de Moore. Le niveau général du talent, de la

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capacité', des influences a baissé. C'est le symptôme îe plus certain des progrès de l'esprit démocratique, tel qu'il aime surtout à se formuler de nos jours, par l'abdication de toute grandeur individuelle et de toute force indépendante.

Il faut donc le reconnaître, l'empire exclusif des anciennes idées s'affaiblit, et il eu est de même du prestige des anciennes institutions. En d'autres termes, le caractère profondément aristocratique de la liberté et de la société anglaise tend à s'altérer. Cet empire est encore profondément enraciné ; ce prestige est encore généralement reconnu , mais ce n'est déjà plus ce que c'était jadis. Un lard est toujours quelque cbose de grand, d'une grandeur même incompréhensible sur le continent, mais ce n'est déjà plus le lord d'autrefois. Tout l'ensemble des usages et des notions qui se rattachent à ce nom, à ce titre presque intraduisible, a subi la même transformation. C'est peut-être un bien, peut-être

EN ANGLETERRE. 59 aussi est-ce un mal; dans tous les cas c'est un fait. Il faut se "garda* de le nier, comme aussi il faut se garder d'en exagérer les conséquences.