CE QUI TROMPE PLUSIEURS D'ENTRE CEUX QUI JUGENT L'ANGLETERRE

Mais rentrons dans le cercle que nous nous sommes tracé, dans l'appréciation exclusive de la situation intérieure de l'Angleterre.

Sachons y reconnaître en premier lieu le fait même que nous signalions à l'instant, qui est à la fois la condition essentielle de la vie nationale, et. la source des erreurs les plus habituelles aux juges étrangers. Tout y est discuté, critiqué, débattu sans réserve. Tout s'y fait au grand jour et au milieu du bruit. Rien n'échappe à cette loi universelle. Keli-

26 CE QUI TROMPE PLUSIEURS D'ENTEE gion, politique, guerre, législation, administration, il faut que tout passe et repasse chaque jour par ce crible redoutable. Les observateurs qui vivent dans un tout autre milieu sont tout d'abord étourdis et ellruyés par un tel spectacle. Es jugent d'après ce qui leur arriverait à eux-mêmes, à leurs voisins, à leurs gouvernements, si on les soumettait à une pareille épreuve, Ils en tirent des conclusions tout à fait fausses, que les démentis mille fois répétés de l'expérience ne les empêchent pas de recommencer sans cesse. Pour qui vit dans un cachot sans soupirail, un filet de lumière qui pénètre par la fente d'une porte entr'ouverte suffit pour éblouir et blesser la- vue. Pour qui a longtemps joui du silence, le moindre bruit est insupportable.

Pour qui n'a jamais navigué, le moindre grain semble un ouragan. Mais l'homme qui passe sa vie dans la pleine lumière du jour, qui la dépense au milieu des mille bruits du travail, ou qui la joue au sein des flots, ne se laisse Di

CEUX QUI JUGENT L'ANGLETERRE. 27 " éblouir, ni étourdir, ni effrayer pour si peu.

Quand on entre dans quelque grande usine, là première impression d'un ignorant ou d'un enfant est de se- demander comment on y peut vivre, comment l'ordre se maintient au sein de cette population nombreuse , de ce mouvement perpétuel, de ce tapage étourdissant : comment l'esprit résiste et se retrouve entre ces roues qui tournent, ces pistons qui gémissent, ces scies qui grincent, entre l'aigre sifflet de la vapeur, l'infecte odeur delà graisse, les noirs tourbillons de la fumée. Et . cependant tout marche, -tout aboutit, tout ■ réussit, et du fond de cette confusion apparente, de ce bruit odieux, de cette fourmillière d'hommes, voici que l'on retire les chefsd'œuvre de la mécanique et de l'industrie, les armes et les instruments de précision qui vont assurer les victoires de nos soldats, ou les prodiges d'élégance. et de finesse qui servent à la parure de nos filles.

Telle est d'ailleurs, partout et toujours, la

28 CE QUI TROMPE PLUSIEURS ll'ENTRE condition de la vie, de la vraie vie, de la, vie virile, la seule dont il vaille la peine de vivre ! Ce qui fitit la force des individus fait aussi la force des nations; l'habitude du danger, la perpétuité de l'effort, la liberté du mouvement. Qui jamais a rêvé la vie avec un gardevue sur les yeux, avec du coton dans les oreilles, avec la main d'un maître pour béquilles? Quand vous me montrez un homme dans cet accoutrement, je plains et je respecte les infirmités inséparables de la vieillesse, mais je n'y reconnais pas les conditions de la vie. Et quand c'est un peuple entier que vous me représentez ainsi, comme l'idéal de votre doctrine sociale, je fuis loin de vous, au moins par le cœur et l'esprit, et mon âme prend son vol vers ces heureuses et trop rares régions où les nations ont mérité de sortir des Linges de l'enfance et ne sont pas encore couchées sur le grabat de la décrépitude.

Une autre source d'erreurs fréquentes pour l'étranger qui veut juger l'Angleterre, c'est

CEUX QUI JUGENT L'.INULETEUKE. . 29 le mal que les Anglais aiment à se dire les uns aux .autres, d'eux-mêmes, de leur pays, de leurs lois, de leur gouvernement. Ils agissent comme ces grands seigneurs de mauvaise humeur qui, tout en étant profondément convaincus de leur grandeur et de leur supériorité en tout, se donnent les airs de faire trèspeu de cas de tout ce qui est à eux. Cela dure jusqu'à ce qu'un imprudent auditeur preune leurs dires au pied de la lettre et prétende agir en conséquence, ou simplement répéter ce qu'il leur entend proclamer. Aussitôt ils regimbent et lui font sentir cruellement son erreur. C'est d'ailleurs le propre des nations libres et rassurées sur leur sort d'affecter une réprobation exagérée pour les inconvénients et les infirmités de leur situation, at de se dépeindre comme sur le bord de tous les prér cipices; absolument comme ces jeunes gens, pleins de vie et d'avenir, qui se désespèrent au premier mécompte et.se déclarent ù jamais dégoûtés de l'existence, au moment même où

30 CE QUI TROMPE PLUSIEURS D'ENTEE Us vont se marier ou obtenir la place qu'ils sollicitent. Les uns et le3 autres sont sincères dans leur illusion ; ils croient ce qu'ils disent, mais ce qu'ils disent est insensé. C'est quelquefois la preuved'une surabondance de jeunesse et de force : quelquefois aussi cela tourne mal. La France aussi s'est donne ce plaisir sous la tyrannie parlementaire; mais elle n'a point à se féliciter de cet amusement. Nous nous sommes tous dit tant de mal de nous-mêmes à nous-mêmes, qu'on a fini par nous prendre au mot, et nous traiter, surtout en Angleterre, comme des gens absolument incapables de produire ou de conserver des institutions libérales. L'Anglais se garde bien de tirer la même conclusion pour lui-même. Il se sent a l'abri -des coups de tête et des plongeons. ïl sent que la constitution qui le protège n'est point une de ces frêles tentes dont il faut bien se garder de secouer les parois ou de desserrer les piquets, de peur que le premier vent du désert ne vienne l'enlever. Il sait que sa

CEUX QUI JUGENT L'ANGLETERRE. 31 maison n'est pas de verre, et qu'il peut y jeter des pierres impunément. Il sait que l'Angleterre, s'il faut en croire l'expérience du passé, peut se livrer à cette récréation sans danger, car il y a^bientôt deux siècles que ses journalistes, ses pamphlétaires, trop souvent môme ses orateurs et ses plus grands . écrivains, font au grand jour la lessive de. sa défroque et la clinique de ses infirmités, ,- "Pour peu que l'on soit familiarisé avec l'histoire politique de l'Angleterre, on ne peut se défendre de sourire en voyant sur quels fondements s'élèvent les arguments de ceux qui annoncent périodiquement la ruine prochaine et inévitable du dernier asile de la liberté moderne. Tantôt c'est un meeting où des orateurs plus ou moins inconnus ont teuu un langage séditieux au premier chef. Tantôt ce sont des vitres cassées dans les quartiers aristocratiques. Tantôt c'est l'assemblage tumultueux de cent mille individus, avec accompagnement de cris, de bannières, de pro-

32 CE QUI IROJIPÏ PLUSIEUUS D'ïSTRE cessions. Tantôt encore ce sont les invectives de la presse contre les hommes et les choses que Ton supposait le plus en honneur chez le peuple britannique. Maison oublie que tout cela s'est vu depuis longtemps, s'est toujours vu depuis que l'Angleterre est libre, depuis qu'elle a accepté les infirmités et les inconvénients de la liberté avec ses incomparables avantages. -En 1780, aux plus beaux jours du gouvernement aristocratique et de la splendeur oratoire du Parlement anglais , Londres a été au pouvoir d'une horde de brigands qui ouvrirent les prisons et brûlèrent les hôtels de plusieurs des principaux personnages du royaume. En 1830, quinze ans après la bataille de Waterloo, ou alla briser les fenêtres du duc de Wellington, qui fit construire à cette occasion ces volets, àl'épreuve de l' artillerie populaire, que l'on voit encore à son hôtel. Quelques années plus tard, O'Connell réunissait en plein air cent nulle Mandais frémissant ^ous sa main, et disposés,

CEUX QUI JUGEKT l'aHGLETEREE. 33 selon l'impression générale, à se jeter, sur un signe de lui, dans tous les périls de la guerre civile. Et pendant tout cela, et avant comme après, des vois éloquentes et écoutées dénonçaient les institutions nationales comme des leurres, le Parlement comme un mauvais lieu, l'aristocratie comme une caste d'oppresseurs et d'exploitateurs, le peuple anglais comme un ramas de dupes et d'esclaves, écrasés d'impôts et d'affronts par une oligarebie insatiable. Tout cefa s'est dit et répété sur tous les tons , à tontes les périodes ; tout cela peut-être a été cru; tout cela se dit et se redira encore ; mais tout cela a passé et passera comme une pluie d'orage. L'Anglais n'en demeure pas moins persuadé que son pays est le premier pays du monde. Il ne le dit pas toujours, à moins qu'on ne le contredise ; mais il le croit, et il a pour cela de bonnes raisons, qu'il dépend de lui de rendre meilleures encore.

Voici maintenant le problème que nous nous posons. L'Angleterre restera-t-elle debout au milieu de la crise européenne? et restera-t-elle absolument ce qu'elle est aujourd'hui? À la première de ces questions, on peut répondre hardiment : oui; et à la seconde : non.

L'Angleterre possède plus qu'aucune autre nation du monde les conditions essentielles de la vie sociale, morale et matérielle; mais elle vivra, comme elle a toujours vécu, eu se

3G LES DEUX D V:\rOCRATIE9.

transformant graduellement , en mariant , avec un art instinctif et une sagacité merveilleuse, le génie de la tradition intelligente à la pratique du progrès modéré, le soin des intérêts généraux à la dignité civique et à la liberté individuelle du moindre des citoyens.

Le progrès constant et le. triomphe définitif de la démocratie, sont aujourd'hui des faits incontestables, aussi évidents que le progrès et le triomphe de la monarchie absolue depuis le XV siècle jusqu'au XYin\ La démocratie gouverne partout où elle ne règne pas encore. Il est insensé de méconnaître cette victoire, insensé aussi de s'y opposer tant qu'elle ne dégénère pas en oppression, tant qu'elle n'entraîne pas certaines conséquences incompatibles avec la conscience et le bon sens.

Mais il est trop évident qu'il y a de par le monde deux démocraties.

11 y a celle qui reconnaît les lois de l'équité et de riionjieur, qui a confiance dans la force de la vérité et de la justice, qui ne réclame

LES DEUX DÉMOCRATIES. 37 pour assurer leur triomphe que la liberté de les faire connaître, qui a déjà renversé toutes les barrières élevées contre le juste avènement de la multitude à la jouissance de tous les biens et .de tous les droits qui doivent lui appartenir. Elle a conquis pour tous l'égalité devant la loi, devant l'impôt et devant l'ennemi, avec l'accessibilité des plus dignes à tous les emplois; et ces conquêtes, Dieu merci, assurées pour toujours, nous sont au ' moins aussi chères et beaucoup plus nécessaires qu'à nos antagonistes. ; Elle veut que l'homme public soit avant tout fils de ses œuvres ; mais elleveut aussi que l'intelligence et la vertu soient les principales conditions de l'exercice du pouvoir, et, par cela- même, elle s'oblige.à reconnaître toutes les supériorités légitimes, et à les respecter après les avoir reconnues.

Cette démocratie-là , quelle que soit la " forme qu'elle doive révêtir, royauté contenue oh république modérée, a déjà conquis les

vœux et le concours de tous les honnêtes

gens éclairés.

Mais il y a une autre démocratie, haineuse, jalouse, furieuse, fille de l'envie, que Bossuet a si bien définie le noir et secret effet d'un orgueil foible. Son génie consiste surtout à contester et à détruire toutes les supériorités qui sortent de la nature des choses, telles que la vie historique des peuples les constitue et les proclame. Elle est l'ennemie de tout ce qui dure, de tout ce qui résiste, de tout ce qui grandit. Elle nie tous les progrès graduels de la liberté ; elle insulte tous ses alliés naturels ; elle poursuit surtout d'une implacable ingratitude les princes qui l'ont donnée ou servie. Elle fait de la vie des nations un orage perpétuel ; elle les réduit à chercher éperdues un refuge dans le premier port venu, et à s'y donner pour servantes ou pour otages à celui qui les sauvera du naufrage.

Grflec au ciel et pour l'honneur de l'humanité, ce n'est pas là la seule démocratie

LES. DEUX DÉMOCBÀTIES. 30 que l'on puisse concevoir, que l'on ait connue dans le monde ; mais c'est hélas ! la seule dont les démocrates modernes du continent aient su établir le règne pendant les courts instants de leur victoire. Avec eux, ce n'est pas la démocratie libérale, c'est la démocratie unitaire qui a vaincu. Aussi ne peut-elle servir qu'à frayer la route à l'unité du despotisme. Et quand l'œuvre est consommée, n'a-t-on pas toujours vu la démocratie révolutionnaire se consoler de ses affronts et de ses mécomptes en se raccrochant aux triomphes de la force et en les exploitant ï Ne s'entend-elle pas toujours avec la monarchie absolue, telle que l'esprit moderne la conçoit et l'admet, pour proscrire partout la vraie liberté, tantôt comme une aristocratie, tantôt comme une conspiration? N'ont-elles pas l'une et l'autre une égale horreur de tout ce qui se tient debout, de tout ce qui vit par soi-même ? N'ont-elles pas l'une comme l'autre substitue partout des liens mécaniques, artificiels,

40 LES DEUX. DEMOCRATIES,

épliéinùrus, aux garanties morales, naturelles, traditionnelles, et condamné partout la valeur et la dignité- individuelle de l'homme à être absorbées par l'Etat ? Ne pratiquent- elles pas à l'envi l'ostracisme contre la capacité, le courage et la droiture? N'ont-elles pas pour principe commim la répudiation du seul gouvernement vraiment légitime et naturel, celui des hommes supérieurs parla position, le caractère, le talent et lavertu ? N'invoquent-elles

. pas toutes deux comme raison suprême l'ascendant exclusif du nombre, c'estrà-dire le droit du plus fort dans ce qu'il a de plus aveugle et de plus brutal?

Noua supposons toujours qu'après tout ce que nous avons vii, il n'est personne, aujour-

. d'hui, d'assez inexpérimenté pour ne pas reconnaître à quel point les intérêts de la liberté sont distincts de ceux de la révolution. Une grande autorité s'est prononcée sur ce point : iVe voyez-vous pas, disait Napoléon I" à Thibaudeau, en 1802, que ce sonl les ennemis de

■ LES DEUX DÉMOCRATIES. ' -il la révolution qui plaident le plus chaudement en faveur de la liberté politique 1 î Dix ans auparayant, un des hommes qui avaient le. plus contribué à faire perdre au glorieux mouvement de 1789 son caractère légitime et libéral, prédisait en ces termes à quoi aboutirait la révolution dont il avait été l'éloquent cham-

piOH!

i Encore un pas, et le gouvernement ne t .peut plus exister, ou se concentre totale- « ment dans ie pouvoir exécutif d'un seul.

€ Car je vois, dans l'éloignement, le despo- « tisme sourire il nos petits moyens, à nos t petites vues, à nos petites passions, en y « plaçant sourdement le fondement de ses « espérances. Ce que l'on appelle la revolu- « tton est fait ; les hommes Hé veulent plus » obéir aux anciens despotes : mais, si l'on a n'y' prend garde, ils sont prêts à s'en faire

. . ' Aprts In séoBtus-consulle .lu 16 ihcrwiJor. Voir les ' M^imileT^ibiuJeau.conïenlioniici.cunseill.T d'Etat. " sénateur. .

« de nouveaux, et dont la puissance plus « récente et plus populaire serait mille fois a plus dangereuse '. » ■

Sachons donc le reconnaître : le progrès de la démocratie est le fait dominant de !a société moderne, mats o'en est aussi le danger suprême : et à ce danger nul pays n'a encore su se dérober. Contenir et. régler la démocratie sans l'avilir, l'organiser en monarchie tempérée et en république conservatrice, tel est le problème de notre siècle : mais ce problème n'a encore été résolu nulle part.

Le fait et le danger existent en Angleterre comme ailleurs. Mais tandis que sur le continent la victoire de la démocratie a partout abouti au sacrifice de la liberté, a partout Condamné les peuples à osciller dans l'humiliante alternative de l'anarchie et du despotisme, tout annonce qu'en Angleterre ses progrès pourront se concilier avec la stabilité du droit,

1 Adrien Duport. Assemblée consliiuante, 17 mai 1701.

avec le maintien des libertés antiques, avec le. respect de la dignité individuelle. Sïl en est ainsi, comme nous le croyons fermement, l'Angleterre après avoir, seule parmi les grandes nations de l'Europe, préservé son honneur et sa vie publique des envahissements monarchiques des deux derniers siècles, aura le glorieux privilège de faire suniaiier l'arche du droit et (le la liberté nu milieu du déluge dont la démocratie révolutionnaire menace de recouvrir le nôtre.