GE QU'IL RESTE D'ARISTOCRATIE EN ANGLETERRE

L'Angleterre ouvrira donc la porte à la démocratie, mais en même temps elle lui opposera des digues. Entre les changements et les institutions qu'implique ce grand mot, ce qu'il y a de sage, de légitime, de nécessaire, sera accordé; cequ'ily a de violent, d'excessif, de compromettant pour la liberté politique, pour l'indépendance personnelle, sera longtemps encore refoulé dans le domaine des utopies et des fictions. La démocratie arrivera, mais en arrivant elle trouvera à qui

G8 CE Qu'il BESTE D'ARISTOCRATIE parler. Elle reconnaîtra que sur la plupart des points la place est prise, et que l'aristocratie anglaise n'est ni assez aveugle, ni assez exclusive pour préparer ces faciles et dangereux triomphes que les aristocraties continentales ont laissé remporter à leurs ennemis. Pour bien saisir la situation qui se dessine ■ au delà du détroit, il faut se rendre compte de ce qu'est en réalité cette aristocratie, et "■ surioutdece qu'elle n'est pas. MalgFctout ce qui a été dit et écrit à ce sujet, on ne. doit pas se lasser de l'étudier et de le sonder, car l'histoire politique du monde n'offre pas un second exemple d'une institution aussi bien combinée et aussi durable, d'un instrument aussi souple et aussi énergique.

" Il est bon 'de se rappeler que l'aristocratie anglaise ne forme nullement un corps animé partout du même esprit et incrusté dans les mêmes cadres. Elle est multiple, et-mobile comme la vie. On raconte que, lors de la révolution napolitaine de 1820, le peuple ameuté

criait sous. les. fenêtres du vieux roi Ferdinand IV : Sire, une constitution ! nous voulons une constitution ! Le foi, effrayé, et qui avait pour principe de tout accorder en attendant les Autrichiens, se mit au balcon et leur répondit : i Oui, mes enfants, vous en aurez

' « une, et même deux, si vous voulez! » S'il n'y a en Angleterre qu'une constitution, ellemême très-modifiée et très-modifiable, il y a aumoinsdeuxaristocraties.il y a d'abord, celle, dès.deiix anciens partis qui Vont s'effaçait* et se transformant tous les jours, celle des Whigs et celle des Tori.es. Pendant que l'une gou» . verne, il y en a une autre de rechange, tou-

■ jours à l'.afîut des fautes et des mécomptes de sa rivale; elle guette-toutes les -occasions de' la remplacer, et toutes les réformes utiles à opérer, tous les mécontentements 'sérieux à apaiser, lui servent d'autant de moyens stratégiques pour conquérir l'exercice du pouvoir. La satisfaction des vœux- légitimes de l'opinion est ainsi en quelque sorte au concours,

70 CE qu'il .RE9TE d'aristocratie

et le bien général s'opère par .l'émulation

entre les partis. ■

Pendant ces dernières années, les Tories ont montré qu'ils savaient tout aussi bien que les Whigs user de cette recette ; et le sacrifice des bourgs-pourris et des lois sur les céréales leur paraissant désormais irrévocable, les plus' intelligents se sont mis en quête des questions relatives aux classes indigentes et ouvrières, et en ont fait leur apanage spécial. Témoin les efforts de sir John Pakington sur les questions d'éducation, et ceux de lord Shaftsbury, si heureux et si méritoires, pour les logements insalubres, les écoles d'indigents (ragged schools), la limitation du travail des femmes et des enfants dans les manufactures et son interdiction absolue danslesmines, ' ■ ■- '

J'aperçois donc toujours quelque aristocrate, quelque oligarque, au premier rang des auteurs ou des auxiliaires de tout' mouvement utile ou simplement nouveau. En général ils

sont jeûnes, mais pas toujours : quelquefois ce rôle est disputé aux débutants de l'aristocratie par un ministre disgracié, un viceroi émérite, un chancelier en retraite, ou un duc dans la plénitude de l'âge et de la fortune. Mais on peut être sûr' qu'il se trouvera toujours quelque homme d'un grand nom ou d'une grande existence à la tête de toutes les questions d'avenir. Avec une intelligence qui n'est jamais prise en défaut, cette vieille aristocratie, représentée par ses plus jeunes rejetons, sait non-seulement céder à propos, mais encore prendre l'initiative des mesures les plus graves et les plus fécondes. C'est ainsi que le jeune l'itt, avant ( d'être ministre des finances, à vingt-trois ans, voulut devenir le champion de la réforme parlementaire, et que son rival Fox, issu d'une origine un peu plus aristocratique que lui, resta pendant toute sa vie à la tête des intérêts populaires. Ils changent quelquefois d'opinion ou de drapeau; mais il y a toujours quelqu'un de leur bord

7â CF. qu'il resté .d'aristocratie ou de leur ordre pour les remplacer au besoin. Tel est l'art de gouverner ; il exige une vigilance, une activité constantes, mais il com- . porte surtout cette possession de soi, cette indépendance, de la force que la noblesse des autres pays de l'Europe avait si misérablemeut sacrifiée aux puérilités de l'étiquetteet aux jouissances de l'antichambre. .„

Cette tactique ne réussirait pas si les deux . grandes divisions' de l'aristocratie anglaise demeuraient inaccessibles aux talents , aux services, aux ambitions que produisent les rangs inférieurs de la société. Heureusement c'est le contraire qui arrive. Tout le monde connaît, mais personne n'a suffisamment vanté l'admirable mécanisme par lequel la pairie ouvre ses rangs et les vide; attire à elle les grandes notabilités de la politique, de la magistrature, de l'armée, delà diplomatie et du monde financier, sans aucun souci de leur, origine plus ou njoins populaire; et en même temps refoule dans le gros de -la nation toutes "

ES ANGLETERRE. 13 ses branches collatérales , qui , à partir des petits-firs puînés de' tout .pair d'Angleterre , demeurent confondues avec le reste des citoyens sans aucun titre, sans aucune marque distinctive. Ce mouvement de va-et-vient qui introduit sans cesse dans les rangs suprêmes de l'aristocratie des cléments jeunes et vigoureux et qui la débarrasse des éléments superflus et inutiles, qui établit comme une sorte de roulement permanent entre la nation et la pairie, est l'œuvre non d'aucun législateur, mais de l'instinct social et politique de ce pays. Cela remonte au moyen âge , et aussi haut que la pairie elle-même. C'est ainsi quecette grande institution a échappé aux inconvénients inséparables partout ailleurs de toute autocratie puissante, comme aVeiiise et en Allemagne. C'est ainsi qu'elle a pu être un véritable patriciat politique et national , non une caste exclusive, étroitement retranchée dans son individualisme, et condamnée a périr d'inanition et d'orgueil stérile. Sans

74 ce qu'il eeste d'aristocratie doute, là comme partout où l'âme humaine est exposée aux tentations de l'opulence, du luxe et de l'oisiveté, il a pu se fonner un certain monde exclusif, dédaigneux et frivole, dont l'influence trop facilement acceptée a rejailli, non sur la direction des affaires politiques, mais sur les relations du monde et les facilité* de la vie sociale. Ce mal tend à disparaître de jour en jour. D'ailleurs à aucune époque la morgue ni le dédain aristocratique n'ont affecté les formes humiliantes ou exercé l'action fatale qui, dans d'autres pays, ont déposé d'incurables rancunes dans le cœur de la bourgeoisie. Cela s'explique non-seulement par cette fusion permanente, dont on vient de parler, des cadets de la pairie avec le reste de la nation, mais surtout par l'usage qu'ont les seigneurs anglais de ne pas placer l'égalité de naissance au premier rang des avantages qu'ils recherchent dans leurs alliances matrimoniales. On a souvent agi de même sur le coiitineutj surtout dans la France et l'ancien

EN ANGLETERRE. 75 régime, mais jamais sans exciter des murmures ou des moqueries. Dans la langue anglaise le mot de mésalliance n'a pas d'équivalent, pas plus que celui àeparvenu, et l'idée qu'il exprime est étrangère aux mœurs du pays. Rien ne s'oppose à ce que le sang des vieilles races se renouvelle, à ce que les classes qui sont le plus intéressées à !a durée et à la dignité de l'édifice social se fortifient en se confondant. Les vieilles souches peuvent ainsi étendre leurs racines dans. un sol rajeuni, et aspirer une séve nouvelle qui les empêche de dépérir et de s'étioler en pivotant toujours sur elles-mêmes.

C'est pourquoi la haute noblesse anglaise est restée toujours égale à elle-même, toujours en possession des vertus les mieux adaptées au temps où elle a vécu et au rôle que comporte ee temps. Initiée par l'excellente nature des institutions de son pays à-la pratique de tous les devoirs civils et à la féconde activité des travaux de la paix, elle a toujours su re-