XXXVIII

On enseigne le vice aux enfants : ce qu 'on prouve par plusieurs exemples.

Ce sopt là des méprises où tombent communément ceux qui semblent prendre le plus de soin de l'éducation de leurs enfants. Mais si nous observons la manière dont on conduit ordinairement les enfants, nous aurons tout sujet d'être surpris, qu'au milieu de ce dérèglement de mœurs dont on se plaint par-tout, il reste encore quelque trace ie vertu dans le monde. Car peut-on nommer un vice, dont le goût ne soit communiqué aux enfants, ou par leurs parents, ou par leurs nourrices, un vice iont on ne jette les semences dans leur une , dès qu'ils sont capables de les recevoir? Je ne dis pas par les exemples ]a'on leur met devant les yeux, qui cependant doivent contribuer à les en-

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courager au mal. Ce que j'ai dessein de vous faire remarquer ici, c'est que ceux qui sont auprès des enfants, leur enseignent directement le vice, et les éloignent actuellement du chemin de la vertu.

Premier exemple. Ne leur inspirentils pas la violence , l'esprit de vengeance et de cruauté avant qu'ils puissent marcher? Donne-moi un coup y afin que je le lui rende ^ c'est la leçon qu'on répète chaque jour à la plupart des enfants. On compte cela pour rien, parce que leurs mains n'ont pas la force de faire du mal. Mais, je vous prie, n'est-ce pas là le vrai moyen de leur gâter l'ame , et de leur inspirer la violence? Car si, lorsqu'ils sont petits, on leur apprend à faire du mal aux autres, à les frapper, à les battre , pour ainsi dire, par député; si on les exhorte à se réjouir du mal qu'ils ont procuré , et à se faire un plaisir de le voir souffrir, ne les dispose-ton point par le même moyen à recourir eux-mêmes à ces voies de fait , lorsqu'ils seront assez forts pour faire sentir la

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pesanteur de leurs bras, et pour frapper tout de bon?

Second exemple. Les habits qui ne doivent servir naturellement que pour la modestie, pour tenir le corps chaud , et le couvrir, sont, par la sottise ou l'extravagance des parents, recommandés aux enfants pour d'autres usages bien différents. On leur en fait un sujet de vanité et d'émulation. On inspire à on enfant de la passion pour un habit Qeuf , en lui faisant espérer que ce sera lin bel habit : et dès qu'une jeune fille îst parée d'une robe ou d'une coiffure îeuve , sa mère lui apprend à s'admirer die-méme, en l'appelant ssl petite Heine , tôi Princesse. Ainsi les enfants sont instruits à tirer vanité de leurs habits, avant que de pouvoir les mettre euxnémes. Et pourquoi ne continueraient- Is pas à s'enorgueillir d'une parure à a mode, qu'ik doivent au tailleur ou I la coiffeuse, puisque leurs parents le eur ont appris de si bonne heure?

Troisième exemple. On dresse les euûes gens à mentir, à se servir d'é-

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quiYoques et d'excuses peu cUfféreo^tes du mensonge. Si les apprentis et les enfants emploient à propos ces tours d'adresse pour le profit de leurs maîtres ou de leurs parents, on les loue.

Quelle apparence qu'après qu'on les a dispensés de respecter la vérité , et qu'on les a même encouragés à la corrompre, en faveur d'un maître tout confit en dévotion; quelle apparence que dans l'occasion ils n'usent pas du même privilège pour leur propre profit?

Quatrième exemple. Ce n'est que la pauvreté qui met les gens du commun hors d'état de porter leurs enfants à l'intempérance , en leur donnant des mets délicats, ou en les sollicitant à boire et à manger au delà du nécessaire :

car lorsqu'ils se trouvent en lieu où ils peuvent se satisfaire, ils montrent bientôt par leur exemple , que ce n'est point par aversion pour l'ivrognerie et la gourmandise qu'ils sont sobres, mais par pure nécessité. Si vous observez après cela ce qui se passe dans les maisons de ceux qui sont un peu plus à leur

BES ENFÀJVTS. -JC)

lise, VOUS trouverez qu'on y fait si fort ooosister le bonheur et la principale affaire de la vie à manger et à boire, qu'on croirait les enfants négligés , s'ils o'y avaient leur bonne part. On leur donne des sauces , des ragoûts , des viandes déguisées avec tout Fart ima* ginable , pour ranimer leur appétit après qu'ils ont déjà le ventre bien plein; et alors, de peur que leur estomac ne soit surchargé, le prétexte est tout prêt de leur donner un verre de vin, pour aider à la digestion, quoiqu'en effet cela ne serve qu'à la reculer.

Un enfant est-il indisposé, la première question qu'on lui fait, c'est, que veux-tu donc manger^ mon ami? que le donnerons^nous ? En même temps on le presse de manger et de boire ; et chacun est après à imaginer ce qu'on pourra lui présenter qui soit assez friand et assez délicat pour vaincre le dégoût que la nature donne sagement dans le commencement des maladies, comme un moyen pour empêcher qu'elles n'augmentent , afin que , délivrée du soin or-

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dinaire de digérer la nouvelle nourriture dont l'estomac se chargerait sans cela, elle puisse avoir le loisir de corriger et de dompter les humeurs peccantes.

Mais lors même que les enfants ont le bonheur d'avoir des parents qui par prudence les éloignent de leur table, et les font noiu'rir sobrement de mets fort simples et fort communs , il est encore très-difficile que leur esprit se préserve de la contagion ; car, quoique durant tout le temps qu'ils sont sous la direction de quelque personne raisonna-^ ble, ils puissent être en sûreté par rapport à leur santé, le moyen que leur cœur ne soit point corrompu par les discours qu'on leur fait sur cette espèce d'épicurisrae! De tous côtés ils entendent louer la bonne-chère : qui ne voit que tous ces éloges doivent bientôt leur faire aimer une table bien servie , et leur inspirer le désir d'en faire la dépense dès qu'ils en auront le moyen 1 Tenir bonne table, c'est ce que tout le monde appelle bien vivre j ^e bien traiter, vivre

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noblement : ceux-là même qui font professiou de censurer le vice, parlent ce langage. Comment voulez -vous après cela que la triste raison entreprenne de s'opposer à la voix publique? Quelle apparence qu'on l'écoute, si elle nomme luxe ce qui est si fort applaudi dans le monde , et si généralement autorisé par la pratique des personnes du premier rang?

C'est à présent un vice si établi , et qui a de si puissants défenseurs, que je ne sais si déjà il ne se pare point du nom de vertu , et si la liberté de le censurer ne passera point pour folie ou ignorance du monde. Pour moi, je craindrais fort que ce que je viens d'en dire ici , ne fôt censuré comme une satire hors de propos, si je ne le proposais dans la vue d'exciter les parents à veiller soigneusement à leducation de leurs; enfants, puisqu'ils voient ces faibles créatures environnées de tous côtés non seulement de tentations propres à les corrompre, mais même dé précepteurs àe débauche, et cela peut-être daas.le^.

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lieux où ils les croyaient le plus en sûreté.

Je ne veux pas insister davantage sur ce sujet, ni m'étendre à faire voir, article par article , le soin qu'on prend de gâter les enfants, et de leur inspii^er de mauvais principes. Mais je prie les parents de considérer sérieusement s'il y a un défaut ou un vice qu'on enseigne visiblement aux enfants, et s'il n'est pas de leur devoir et de leur sagesse de leur procurer d'autres instructions.