LXIX
Ce quon doit faire pour inspirer la politesse aux enfants.
JL ouR parler plus particulièrement ici de ce qu'on nomme les manières qui causent si souvent de l'embarras aux enfants, et sur quoi de bonnes gouvernantes qui sont auprès d'eux , leur donnent tant de jolis avertissements , je crois qu'on doit les y former plutôt par des exemples que par des préceptes; et alors, si l'on a soin de les éloigner des mauvaises compagnies , ils feront glcnre de prendre les manières agréables et polies qu'ils remarqueront dans d'autres per-
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sonnes, voyant qu'ils s'attireront par-là l'estime et l'approbation de tout le monde.
Mais si , par une petite négligence dans ce point , un jeune enfant ne lève point le chapeau , ou ne fait pas la révérence de fort bonne grâce , un maître à danser le corrigera de ce défaut, et lui fera perdre toutes ces manières simples que le beau monde appelle rusticité; et :omme rien ne parait inspirer si fort mx enfants une honnête assurance, et )ar le même moyen les animer davanage à fréquenter des personnes aulessus de leur âge , que de savoir danser; e crois qu'il faudrait leur enseigner à lanser dès qu'ils sont en état de l'apprendre ; car quoique la danse ne coniiste que dans l'agrément extérieur des nouvements du corps, néanmoins je ne ;ais comment elle contribue plus qu'aucune autre chose à élever l'esprit des mfants , et à leur faire prendre une dénarche noble et assurée. Du reste, je ne iroudrais pas qu'on exerçât beaucoup les snÊints sur toutes les vétilles et sur tous es rafinements de la civilité.
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Ne vous mettez jamais en peine des fautes des enfants , dont vous satex que rage les corrigera infailliblement; et par cette raison , si un enfant vient i manquer, tandis qu^il est jeune, à la pratique de ces dehors de civilité qui sont comme consacrés par la mode , quoiqu'il ait la civilité dans le cœur ( car c'est là qu'il faut tâcher de l'imprimer ) , c'est la chose qui devrait le inoins inquiéter ses parents et son gouverneur. Si un jeune enfant , susceptible encore de toutes sortes d'impressions, est pénétré pour ses parents et pour ses maîtres d'une vénération accompagnée d'âinour et d'estime pour leurs personnes et de la crainte de les offenser , et qu'en même temps il ait des sentiments de respect et de bonté pour tous les hommes, ce respect luimême lui montrera les moyens d'exprimer ce qu'il jugera le plus propre à gagner les cœurs. Ne manquez donc pas d'entretenir en lui des principes de bonté et d'humanité, et tâchez de les lui rendre habituels autant qu'il sera possible par la considération de la ré-
putation, des louanges et des avantages destinés à ceux qui sont dans cette disposition d'esprit. Quand ces principes auront une fois pris racine dans son cœur, et qu'ils y seront établis par une pratique fixe et constante , soyez assuré qu'il attrapera bientôt toutes ces manières fines et polies qui font l'ornement des conversations , si , lorsque vous le retirerez des mains des femmes, vous le mettez entre celles d'un gouverneur qui ait de la politesse. Pendant que les enfants sont jeunes, il leur faut souffrir ces petites négligences , qui ne sont suivies d'aucune marque d'orgueil ou de mauvais naturel ; mais lorsque ces vices paraissent dans quelqu'une de leurs actions , il faut les en corriger d'abord par les moyens que nous avons indiqués.
Du reste, on prendrait fort mal ma pensée , si de ce que je viens de dire des manières , on eu concluait que je désapprouve que des personnes capables de régler l'extérieur des enfants; leur fassent prendre insensiblement de$ manières
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agréables lorsqu'ils sont encore totit jeunes. Il serait sans doute fort utile aux enfants d'avoir de telles personnes auprès d'eux dès qu'ils commencent à pouvoir marcher : ce que je blâme , c'est la mauvaise méthode qu'on suit ordinairement dans cette affaire. Qu'un enfant dont on a entièrement négligé de polir les manières vienne à violer quelqu'une de ces bienséances autorisées par l'usage, on ne manque guère de l'en reprendre, et sur-tout en présence des étrangers :
on l'accable de censures et de règles sur la manière de lever le chapeau , et de faire la révérence, etc. Par-là les personnes intéressées prétendent n'avoir d'autre dessein que de corriger l'enfant; mais en effet la plupart ne font tant de bruit que pour cacher leur propre honte ; ils jettent tout le blâme sur ces pauvres petites créatures quelquefois avec assez d'emportement de peur que ceux qui sont présents n'imputent à leur négligence ou à leur peu d'adresse les mauvaises habitudes de l'enfant. Quoi qu'il en soit, les enfants ne retirent au-
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ofit de ces remontrances partica* il faudrait leur montrer en d'autres ce qu'ils doivent faire , et les foravance à pratiquer toutes sortes iséances par des actions réitérées, pas leur rebattre les oreilles de et de réprimandes pour leur faire ans l'occasion des choses auxils ne sont point accoutumés ^ Is ne savent comment faire. Les andes dont on les régale ainsi à occasion particulière ne les init de rien ; elles ne servent qu'à igriner inutilement : il vaudrait up mieux les laisser en repos, que quereller pour des fautes qu'on ait leur imputer raisonnablement, : il tïest pas possible que tous :ours puissent les corriger. Si vous point d'autre moyen de les re- , vous feriez beaucoup mieux lonner à un âge plus mûr le soin piger toutes ces manières grosît puériles , que de leiir faire escontre-temps de •fréquentes cen-
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sures qui ne servent et ne peuvent jamais servir à leur donner des manières agréablés. Si les enfants ont le cœur bien disposé et réellement pénétré de civilité, le temps et l'usage du monde leur ôteront , à mesure qu'ils deviendront grands, une bonne partie de cette grossièreté qui paraît dans leur extérieur faute d'instruction , pourvu qu'ils soient élevés en bonne compagnie : car s'ils fréquentent de mauvaises compagnies, toutes les règles du monde et toutes les correclions imaginables seront incapables de les polir. Sur quoi vous devez tenir pour une vérité constante , que quelques instructions que vous donniez à vos enfants j quelques maîtres que vous mettiez auprès d'eux ^ rien n'aura tant din* jftuence sur leurs actions que Ut compC' gnie qu'ils fréquenteront, hes en&nts (et i3)émç les hommes) agissent beaucoup par imitation. Vrais caméléons tous tant que nous sommes;, Içs choses qui nous environnent font toujours quelque impression sur- nous; il nia faut dan(
pas trou Vjer cela étrange dans les eofantî
t^ui sont bien plus frappés de ce qu'ils vment que de ce qu'ils entendent.
