LXVIII

Il faut faire pratiquer aux enfants ce qu'on veut leur rendre naturel,

Cette méthode d'instruire les enfants,

non par quelques règles confiées à leur

mémoire, mais en leur faisant répéter

plusieurs fois une même action sous les

yeux et la direction de leur gouverneur,

jusqu'à ce qu'ils aient acquis l'habitude

de la faire comme il faut, est d'une si

grande importance , de quelque côté

qu'on la considère, que je ne saurais

assez m'étonner qu'elle ait été si fort

négligée , si l'on pouvait s'étonner d'une

chose , quelque mauvaise qu'elle soit ,

lorsqu'elle a été une fois consacrée par

la coutume.

A tout ce que j'ai dit pour faire valoir une méthode si raisonnable , j'ajouterai encore une réflexion qui me vient présentement dans l'esprit : c'est qu'on verra par-là si ce qu'on exige d'un enfant est à sa portée , et proportionné en quelque manière à son génie et à sa com-

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plexion ; car c'est-là encore un point à considérer dans une éducation bien réglée. Il ne faut pas prétendre que sans ruiner le naturel des enfants on puisse changer tout-à-fait leur tempérament, rendre gai, par exemple, celui qui est naturellement grave et posé, ou mélancolique celui qui est d'un naturel vif et enjoué. Dieu a imprimé dans l'esprit des hommes certains caractères qui, peut-être comme les défauts de leur taille, peuvent être un peu redressés , mais qu'on ne saurait guère changer en d'autres tout contraires.

Quiconque donc prend soin de l'éducation des enfants , devrait étudier leur naturel et leur capacité, voir par de fréquentes expériences quelle est leur inclination dominante, quelles impressions ils reçoivent le plus aisément , ce qui leur sied le mieux; observer quelle est l'étendue naturelle de leur esprit, comment on peut l'augmenter, et à quoi elle peut être employée; considérer ce qui leur manque , s'ils sont capables de l'acquérir à force d'application , de se le

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rendre naturel par la pratique , et si la chose vaut la peine d'être tentée : car en bien des rencontres tout ce que nous pouvons faire , ou que nous devrions nous proposer , c'est de tirer le meilleur parti qu'il est possible de ce que la nature a mis dans les enfants , de prévenir les vices et les défauts auxquels tel ou tel tempérament est le plus enclin , et ie lui procurer tous les avantages qu'il 3st capable de recevoir. On devrait , dise , porter le génie naturel de chaque 3nfant aussi loin qu'il peut aller. Mais entreprendre de joindre à celui qu'il i déjà un autre tout différent , c'est perire sa peine. Tout ce qui est ainsi plâtré , ne saurait faire tout au plus qu'une Port méchante figure : on y verra toujours cet air choquant que la contrainte ît l'affectation ne manquent jamais de produire.

Il est bien vrai que l'affectation n'est ai un défaut à quoi les enfants soient i'abprd sujets, ni une production de la ûmple nature abandonnée à elle-même :

c'est une sorte de plante qui ne croit

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point dans des lieux sauvages , mais dans des terres cultivées par un laboureur négligent, ou mal -adroit; il faut des soins , de l'instruction , et une certaine conviction intérieure que nous avons besoin d'être façonnés , pour être rendus capables d'affectation : c'est un vice dont le propre est de s'étudier à redresser des défauts naturels , et de se proposer toujours le but louable de plaire , quoiqu'il ne l'attrape jamais , s'éloignant d'autant plus de l'air agréable , qu'il tâche le plus de l'acquérir. On doit donc le prévenir avec d'autant plus de soin , que c'est un défaut produit dans les jeunes gens par une éducation mal-entendue, et dans lequel ils tombent assez souvent , ou par leur faute, ou par la mauvaise conduite de ceux qui sont auprès d'eux.

Quiconque prendra la peine d'examiner en quoi consiste cet agrément qui ne manque jamais de plaire , trouvera qu'il vient de la liaison naturelle qui parait entre les choses qu'on fait, et une certaine disposition d'esprit conforme aux circonstances du temps ^ des lieux ^

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les personnes , qui ne peut manquer amais de plaire. Nous aimons nécessaiement une humeur douce, civile et obligeante. Tout le monde est charmé l'un esprit aisé , maître de lui-même et le toutes ses actions, qm, sans être ni »s ni rampant, est exempt de fierté et Tinsolence , et n'est entaché d'aucun léfaut considérable. On se plait aussi ux actions qui partent naturellement 'un esprit si bien fait , on les regarde^, omme de vraies marques de cette ai- 3able disposition intérieure ; et comme es actions en découlent, pour ainsi dire, e source, elles sont naturelles et sans ucun mélange de contrainte. C'est en ela que consiste, à mon avis, l'agrément ui éclate dans les actions de certaines ersonnes , lequel donne du lustre à tout e qu'elles font , et leur gagne le cœur e tous ceux qui les approchent , lorsr ue par une constance pratique j elles ont bien réglé leur extérieur, et se sont 3ndu si aisées toutes ces démonstrar ons de respect et de civilité que la naure ou la coutume ont introduits dani^

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la conTersation , qu'elles ne paraissenl^ point artificielles ou étudiées , mais partir naturellement d'un cœur bien fait , qui ne respire que douceur.

D'un autre côté , \ affectation est udc imitation grossière et forcée de ce qui doit être naturel et aisé : imitation destituée du charme qui accompagne la vraie nature, à cause de l'opposition qu'elle met toujours entre l'action ■ extérieure et les mouvements intérieurs de l'esprit , de l'une de ces deux manières, premièrement, lorsque par des airs forcés on tâche de faire paraître au-dehors une disposition d'esprit qu'on n'a pas véritablement alors ; mais de telle sorte que la contrainte qu'on se donne, éclate d'elle-même; c'est ainsi que les hommes affectent quelquefois de paraître tristes, gais ou affables lorsqu'eu effet ils ne le sont point.

a. L'harmonie qui devrait être entre les actions extérieures et la disposition intérieure de l'esprit, est encore troublée par l'affectation, lorsque, sans tâcher de faire paraître une disposition d'esprit qu'on

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n'a pas véritablement, on exprime celle où l'on se trouve par des manières qui n'y ont aucun rapport : les gens qui pèchent de ce côté-là sont toujours gênés dans la conversation ; leurs mouvements, leurs actions , leurs paroles et leurs regards , quoique destinés à témoigner du respect et de la civilité , ou bien le plaisir et la satisfaction qu'ils en reçoivent, ne sont point des signes naturels de l'une ou de l'autre de ces deux choses , mais plutôt de quelque défaut qui est en eux.

Cette espèce d'affectation vient souvent en grande partie de ce qu'on songe à imiter d'autres personnes sans distinguer ce qu'elles ont d'agréable , ou ce qui est particulier à leur caractère. Du reste, toute sorte d'affectation est choquante de telle part qu'elle vienne, parce que nous avons une aversion naturelle pour tout ce qui est contrefait , et que nous méprisons ceux qui ne peuvent se rendre recoramandables que par une fausse imitation.

La simple et grossière nature , abandonnée à elle-même , vaut mieux qu'une

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mauvaise grâce artificielle , et qiie toutes ces manières étudiées de déguiser et de corrompre le naturel au lieu de le corriger. S'il y à quelque défaut dans nos manières , ou qu'il nous manque quelque perfection pour avoir toute la politesse possible , tout cela échappe bien souvent aux yeux et à la censure des hommes; mais par-tout où l'affectation paraît , elle éclaire nos défauts , les expose infailliblement au jour, et ne manque jamais de nous faire regarder comme des gens privés de sens et de sincérité. Un gouverneur doit donc prendre d'autant plus de soin de prévenir ce défaut , qu'il n'est jamais naturel, mais produit, comme j'ai déjà remarqué , par une éducation malentendue : car il ne se trouve guère que dans des gens qui se piquent d'être bien élevés , et qui seraient fort fâchés qu'on crût qu'ils ignorent les règles et les bienséances que les personnes bien nées observent en conversation. C'est d'ailleurs un mal qui vient fort souvent, si je ne me trompe, de ce qu'un gouverneur en avertit mollement son élève , se conten-

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tant de lui donner des règles, et de lui proposer des exemples sans joindre la pratique à ses instructions, c'est-à-dire, sans exiger qu'il refasse en sa présence Faction où il a paru s'éloigner de la nature, en corrigeant effectivement ce qu'elle a de malséant on de forcé; et cela jusqu'à ce qu'il ait acquis l'habitude (le la faire sans contrainte et de bonne grâce.

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