INTRODUCTION

Ij6 traité de VEducation des filles est le premier ouvrage de Fénelon; lorsqu'il le publia, ea 1687, il était âgé de trente-six ans. On ne l'appelait encore que M. l'abbé de Fénelon. Au sortir du séminaire de Saint-Sulpice, après trois ans de ministère dans la paroisse de la communauté, il avait un instant songé aux missions du Canada et à celles du Levant. Retenu par les siens et déjà connu par des sermons et des instructions qui l'avaient mis en vogue, il fut chargé, en 1678, à l'âge de vingt-sept ans, de diriger, en qualité de supérieur, la maison des Nouvelles-Catholiques de Paris, institution placéa sous le patronage du roi et du maréchal de Turenne, et destinée, suivant les idées du temps, que notre libéralisme religieux goûterait peu aujourd'hui, à retenir dans la foi catholique les jeunes filles et les femmes protestantes plus ou moins volontairement converties, ou à gagner à cette même religion celles qu'on désirait convertir. Cette direction, où il se montra habile, mit le jeune abbé de Fénelon en relation directe avec de puissants protecteurs, avec Bossuet, avec Mme de Maintenon, et, après la