VI INTRODUCTION

révocation de Tédit de Nantes, tout en restant supérieur des Nouvelles - Catholiques , il fut encore chargé par Louis XIV, sur la proposition de Bossuet, de diriger, dans les pays d'Aunis et de Saintonge, ces singulières missions où, par la violence et la persuasion, FEglise et le bras séculier s'unissaient pour détruire en France le protestantisme

C'est dans l'année qui suivit cette mission que parut V Education des filles *.

Suivant les biographes les plus autorisés de Fénelon, ce fut une circonstance tout accidentelle qui le détermina à cette publication.

« Fénelon, dit le cardinal de Bausset, n'avait pas même composé cet ouvrage pour le public^ c'était un simple hommage de l'amitié ; il ne Pavait écrit que pour répondre aux pieuses intentions d'une mère vertueuse. Mme la duchesse de Beauvilliers * partageait tous les sentiments de confiance et d'estime de son mari pour l'abbé de Fénelon. Occupée avec le plus respectable intérêt de l'éduca-

1. En Yoici le titre exact : Education des filles, par Monsieur Fabbé de Fénelon. — A Paris, chez Pierre Aubouin, Pierre Emery et Charles Clousier^ Quay des Augustins, près THÔtel de Luynes^ à l'ECU de France, et à la Croix-d'Or. M.DC.LXXXVII. Avec Privilège du Roy. — Le privilège du roi est enregistré sur le livre de la communauté des imprimeurs et libraires de Paris, à 1q date dn 27 février 1687; l'achevé d'imprimer pour la première fois est du 29 mars de la même année. — Le Traité du choix et de la méthode des études de Tabbé Fleury, dont nous parlons plus loin, avait paru en 1686. Dans Tezemplaire de V Éducation des fiilesy de 1687, que nous avons eu entre les mains, nous le voyons mentionné parmi les livres « nouvellement imprimés et qui se vendent dans la même boutique »•

2. La duchesse de Beauvilliers était la seconde fille de Col-

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lion de sa nombreuse famille, elle le pria de la diriger dans Taccomplissement des devoirs prescrits à sa sollicitude maternelle. Outre plusieurs garçons, elle eut huit SUes, gui, grilce aux exemples domestiques qu'elles eurent sous leurs yeux pendant leur jeunesse, et aux principes qu'elles puisèrent dans les instructions de Fénelon, furent des modèles de toutes les vertus que la charité inspire et que la religion ennoblit.

« Comme elles étaient encore trop jeunes pour que Fénelon pût indiquer par rapport à chacune d'elles les modifications que tout instituteur éclairé doit employer, selon la différence des caractères, des penchants et des dispositions, il généralisa toutes ses vues et toutes ses maximes ; mais il saisit avec tant d'art et de profondeur tous les traits uniformes dont la nature a marqué ce premier âge de la vie, et toutes les variétés qui donnent à chaque caractère comme à chaque figure une physionomie différente, qu'il n'est aucune mère de famille qui ne doive retrouver dans ce tableau l'image de son enfant et l'expression fidèle des défauts qu'elle doit s'efforcer de prévenir, des penchants qu'elle doit chercher à rectifier, et des qualités qu'elle doit désirer de développer.

« C'est ainsi qu'un ouvrage destiné à une seule famille est devenu un livre élémentaire qui convient à toutes les familles, à tous les temps et à tous les lieux ^.. »

1. Histoire de Fénelon, archevêque de Cambrai, composée, sur les manuscrits originaux, par M. le cardinal de Baussbt, pair de

Vm INTRODUCTIOll

Ce serait donc dans la maison du duc de Beau* villiers que Fénelon aurait trouvé comme un premier fond d'observations directes sur les enfants. Il dut en tirer d'autres de son institution des Nouvelles-Catholiques, où Ton recevait des jeunes filles de tout âge ; on sait enfin que, dès la fondation de l'institut des demoiselles de Saint-Louis, Fénelon avait été souvent appelé par Mme de Maintenon pour y faire des prédications ; « elle lui avait demandé des instructions spéciales pour les demoiselles et dont celles-ci faisaient des manuscrits *. » Nul doute que la trace de ces instructions ne se retrouve aussi dans VEducation des filles. Plusieurs des chapitres de VEducation sont en résumé ou en germe dans le Traité du choix et delà méthode des études de l'abbé Fleury, qui parut en 1686 ; l'abbé Fleury était lié avec Fénelon, qui le fit nommer quelques années plus tard sous-précepteur du duc de Bourgogne, et il est certain que les deux amis, occupés de pensées communes, se communiquèrent leurs impressions, sinon leurs projets d'écrits. Telles sont, avec les écrivains de l'antiquité, avec l'Evangile et les Pères de l'Eglise, notamment saint Augustin qu'il cite plusieurs fois, les sources où a puisé Fénelon, et l'ordonnance peu sévère des matières de ses chapitres donnerait à

France, membre de rAcadémie française ; troisième édition, revue, corrigée et augmentée (4 vol. in-8, Versailles, 1817). Livre I, § 22, p. 59. — La première édition est de 1808-1809.

1. Th. Lavalléb, Histoire de la maison royale de Saint- Cyr, 1686-1793 (i vol. gr. in-8, Paris, 1853), p. 110.