ÉCHELLE SOCIALE

Partout où lef peuples oat eu des mœurs elles ont régné !

(Bernardin de Saint-Pierre, Discours sur TEducat. des Femmes, p. 353.)

Dans les temps de barbarie , les femmes sont esclaves ou servantes.

Aux premières lueurs de civilisation, elles deviennent nos ménagères , puis nos compagnes.

PIqs tard , elles sortent de leur maison et s'associent au monde par les talents d'agrément , et à leur mari par le développement de Tintelligence.

Enûn , lorsque la société , parvenue à une civilisation plus parfaite sans perdre ses formes aimalïles, reconnatt les droits de l'homme , la femme prend place dans l'État : elle est à la fois ména- S^fe, compagne et citoyenne; elle est complète.

Ainsi la place que les femmes occupent dans la société nous donne l'histoire de la civilisation ^«i monde '

9â ÉCHELLE SOCIALE.

Des temps sauvages ,

Des temps d*Hoinère ,

Des républiques grecques et romaine ,

Du moyen âge ,

Du siècle- de Louis XIV ,

Et du nôtre , époque de régénération : les femmes doivenl élever à la première des magistratures pai simple accomplissement de leurs devoirs con épouses et comme mères de famille.

CHAPITAE X.

m L*ÉDUGATI01I DE LA FEMME PAR LE MARI.

Il y a dans les affections profondes du cœur quelque chose de pur et de dësint^ressé, qui annonce rexcellcace et la dignité de Tame humaine.

(Angillon, de rimmortalilé.^

Notre avant-dernier chapitre sera , je n'en doute P3s, le sujet de nombreuses réclamations. Plus <î'aneinère de famille, plus d'une directrice de pensionnat, indignées de mon irrévérence, m'accusefont d'erreurs , ou même de mauvaise foi. On en appellera à telle ou telle institution libérale, où '^ jeunes filles font leur rhétorique et leur logi- ^^1 comme au collège , et pourraient au besoin prendre leurs degrés universitaires. On m'écrasera ^elear science , on m'éblouira de leurs talents, on ^e jettera leurs couronnes , et avec tout cela qu'aufa-t-on prouvé? Une chose en vérité fort insigni- «ante : c'est qu'il n'y a rien au-dessus de ^'» '"»

94 DE L*ÉWGATIOIV DE LA FEKME

nité des élèves , si ce n'est la vanité9es%naltrcs e des parents. '

Que rinstruction des femmes se soit améliorée c'est un fait; mais cette instruction qu'a-t-ell< produit jusque ce jour? Arrêtons-nous à cett idée.

Ma première observation porte sur les mélhodei d'enseignement. On a cru perfectionner l'éducation des femmes en lui donnant les formes scolas* tiques de l'éducation des hommes. L'erreur est là Ces formes ne sont commodes que pour le pro fesseur , car elles le dispensent d'instruction , et au besoin , d'intelligence. Avec quelques mots i réveille la science de son élève, comme on réveille une machine en poussant un ressort. La machine répète des noms , des dates , des faits , voire des jugements plutôt appris que compris, mais qui semblent appartenir à l'élève , et lui donnent raii du prodige.

Et, cependant, l'âme sommeille; toutes ses ia* cultes sont oubliées ou méconnues: l'imagination, la morale, la poésie, le sentiment du beau, nos guides célestes , s'engourdissent et meurent sow les développements mécaniques de la mémoire.

Ma seconde observation roule tout entière. mu les choses enseignées. Une jeune fille se marie, qn lui avez- vous appris , et que fallait-il lui appreor dre pour assurer son bonheur et le nôtre? Getti question, si simple, est cependant une. questios

PAR LE UAMl» 95

nouvelle. Il semble , au moins , qflie personne n'ait osé se la faire , puisque personne n'a songé k ia résoodre : c'est une lumière qui manque à tous nos traités d'éducation , et que je voudrais répandre sar chaque page de ce livre !

Hons élevons nos filles dans la vanité et dans rinnocence , puis nous les donnons à un mari qui détrait leur innocence et cultive leur vanité : linsi , la vanité reste seule , et là commence sou rôle actif et désastreux : elle dit à la femme que sa beaaté mérite les hommages , que le bonheur est ans le luxe , que la fortune donne tout , considéntion et bien-être , et qu'il faut acquérir la fortme. Ce que dit la vanité , la femme le veut et l'homme l'exécute : c'est le train du monde ; on y sacrifie le repos , la santé, et jusqu'à la conscience ; on y emploie les plus belles années de sa vie ; après quoi , ceux qui ont le mieux réussi , tombent dans le dégoût, et se plaignent avec amertume de n'avoir rencontré que le néant.

11 faut le dire , toutefois , cette influence de la femme flatte presque toujours les penchants du Duvi. C'est la vanité qui vient irriter l'ambition , <it ils marchent ensemble vers le même but.

U n'en était pas ainsi dans les temps antiques ; les filles ignoraient jusqu'à leur pouvoir. On les élevait dans l'innocence et surtout dans l'humilité; en recevant un mari elles croyaient recevoir ^^ maître, comme, aujourd'hui, elles croient

06 DE l'éducation db lu femme

recevoir un amant n et cette situation d'âme les préparait merveilleusement à l'obéissance. Cest alors que le mari commençait l'éducation de la femme : il lui enseignait à régler les choses de la maison , et , sagement bien plus qu'amoureusement , il donnait l'essor à son esprit et la direction à son caractère !

Un grand philosophe , Xénophon , nous a conservé ces détails dans un traité spécial d'économie domestique. 11 nous montre les deux époux, i . peine réunis sous le même toit, délibérant de :: leurs devoirs et de iDurs travaux , aûn d'en par- p. tager les charges et aussi les plaisirs ; mais , avant tout, sacrifiant aux dieux, invoquant leurs secours et leur demandant des lumières , l'un pour bien conseiller, l'autre pour dignement obéir. En sorte que , dans ce jeune ménage , les conseils da mari et les vertus de la femme se trouvaient consacrés par une entremise de la Divinité !

11 faut voir, dans l'ouvrage même de Xénophon, comme il traite gracieusement son gracieux sujet ! quel charme il répand sur celte jeune femme qui se trouble et rougit , qui ne sait rien qu'obéir , qui n'a d'autres grâces que son innocence , d'autre mérite que sa candeur ! qui , aux premières questions de son mari, n'exprime que l'étonnement de se voir appelée au partage de la souveraineté conjugale. (( Moi pauvre , dit-elle , que suis-je devant )i toi qui sais toutes choses? quel pouvoir ai-jePet

FAR LB SAIII. 97

1 comment te saurais-je aider? Jen*ai rien appris , » sinon que je dois vivre chastement , suivant la » recommandation de ma mère.» Alors commcncoA les leçons du mari , qui compare la femme à h ra'ne abeille , veillant à la prospérité de la ruche. Qu'on juge de Tintérêt de cette scène d*in«térieur tracée il y a ving*.-deux siècles! C'est Socrate qui interroge , c'est Ischomaquc , le jeune mari , qui raconte , c'est le sauveur dçs dix mille qui écrit. Et, en vérité, il y a quelque chose de grave et de solennel dans ces paroles du mari et de la femme , recueillies avec tant de soin par de grands philosophes, pour l'instruction de la légère Athènes!

Mais ces leçons de la sagesse antique seraient inapplicables à notre siècle. Chez nous la vie est plus intellectuelle , et la société plus large, donc rédacation doit être plus étendue. Que les femmes régnent dans l'intérieur de la maison, qu'elles y établissent l'ordre et l'économie , ce n'est là qu'une partie de leur mission. A côté des devoirs de la sage ménagère , il y a les exigences et les élégances du monde ! D'autres temps nous ont fait d'autres destins ! c'est ce que ne veulent pas voir ceux qui regrettent sans cesse les mœurs gothiques ou les vertus patriarcales. Les bonnes gens ne se sont pas même aperçus que le siècle de Louis XIV a substitué, à l'isolement des familles, la vie de sofiélé , en d'autres termes , la vie de salon. >înci*

98 DE l'éducation BE là. FEXHB

les rclfttions se sont accrues , les formes se adoucies, des devoirs nouveaux sont venus i fier des devoirs anciens, et de tout cela il esl une civilisation plus parfaite , où les femmes appelées à jou^ le rôle de législateur par les v de leurs enfants, et aussi par la grâce et Tar lité.

Voilà le bien , voyons le mal ! Cette scèn< mestique, telle que Xénophon la rapporte, pose, d'une part , vertu dans l'homme , ignoi et humilité dans la femme : nos éducatioi donnent rien de tout cela ; ni vertu , ni hum

Loin de pouvoir nous appuyer de Xénop nous en sommes venus là, que le moment le périlleux, pour une femme , est celui où les sions de son mari s'insinuent dans son cœur i nouvellent son caractère. Si ces passions manc de noblesse ou de probité, et si la femme n'a très armes que son innocence, elle est pei Rien de ce qu'on lui a enseigné ne peut la d dre : elle succombera sans combattre, elle avilie sans soupçonner sa dégradation. £t qi sont donc les forces de l'innocence ? dites-le, qui les opposez avec tant d'audace , et depuû de siècles , aux séductions des sens , de la v et de la fortune ?

L'éducation que la plupart des maris doi aujourd'hui à lepr femme est un spectacle q voudrais mettre sous les yeux de toutes les m<